约公元前25亿年/藻类

所有的生命都依赖于藻类的光合作用。这个过程中形成的有机分子是海洋生命赖以生存的基础。氧气也是光合作用的副产品，而它是陆生生物的生存要素。

原核生物（约公元前39亿年），真核生物（约公元前20亿年），真菌（约公元前14亿年），陆生植物（约公元前4.5亿年），细胞核（1831），光合作用（1845），食物网（1927）

作为食物链的基础，从单一的细胞至数百万细胞组合，藻类的结构复杂程度千变万化。从大小上说，它们跨越了七个量级—有微小的微单胞菌属（直径1微米），还有巨大的巨藻（约60米长）。通过光合作用，藻类将二氧化碳和水合成为有机食物分子，这便是食物链的基础所在，所有海洋生物的生存都依赖于此。氧是光合作用的副产物，所有陆生动物呼吸都需要氧气，而全球的氧气有30%～50%是藻类产生的。原油和天然气则是远古藻类的光合产物。

藻类的异构性挑战了如今得到广泛认可的一种生物分类法。有些藻类拥有与原生动物和真菌一样的特征，然而后两种生物早在10亿多年前便和藻类分道扬镳了。作为一个类别，各种藻类并不密切相关，它们也并非来自同一条进化链。在大约公元前23亿年时，大气中的氧气含量曾有一次巨大的提升，人们认为这是蓝藻细菌光合作用的结果，这个事件表明，藻类的进化史从25亿年前就开始了。10亿多年前，红藻和绿藻由一个共同的古老祖先进化而来，最古老的红藻化石可追溯至大约15亿年前。形成绿藻的进化链同时也产生了陆生植物，有些生物学家建议将绿藻纳入植物界体系。

有些藻类分类法根据它们是拥有细胞核（真核），还是没有细胞核（原核）来分类；又或是从生态学上依它们的栖息地分类。自19世纪30年代起，藻类就被武断地根据它们的颜色来分成几大类：红藻、绿藻、褐藻。它们的色彩来自光合作用的辅助色素，其掩盖了叶绿素的绿色。已知的红藻大约有6 000种，它们的形状因海水深度而各不相同。在热带海域温暖的沿海水域中，红藻最为繁盛。大多数红藻是多细胞生物，最大型的被称为“海藻”。属于叶绿素生物的绿藻超过了7 000种，大多数生活在淡水中。■