约公元前39亿年/原核生物

卡尔·乌斯（Carl Woese,1928—2012）

乔治· E．福克斯（George E. Fox,1945— ）

原核生物是数量最庞大、同时也是最早出现的生命体。细菌代表着三域生物之一，并且是最常见的原核生物，它们有细胞核，并被假定有四种主要形状：棒状（如图）、球状、弧形和逗号状。

生命的起源（约公元前40亿年），真核生物（约公元前20亿年），列文虎克的微观世界（1674），细胞学说（1838），达尔文的自然选择理论（1859），脱氧核糖核酸（DNA, 1869），革兰氏染色（1884），细菌致病论（1890），益生菌（1907），抗生素（1928），核糖体（1955），生物域（1990）

约40亿年前，地球上开始出现生命，那时这颗行星刚刚形成6亿年。原核生物是最原始且最多样的生命形态，它们的成功存活要归因于若干因素：大多数原核生物有细胞壁，它能保护细胞并维持其形状；许多原核生物表现出了趋向性，它们本能地趋向营养物质和氧气，避开有害刺激物；最重要的是，原核生物能通过二分裂生殖（分裂成两半）迅速无性繁殖，并快速适应不利的环境条件。

根据乌斯和福克斯的“生物域分类”，三域中的两大类—古细菌和细菌—都是原核生物，它们的细胞核和细胞器外没有细胞膜包裹，细胞器是胞内执行特殊功能的结构（比如核糖体和线粒体）。原核生物的细胞内呈胶状流体，称细胞液，其中悬浮着胞内物质。脱氧核糖核酸（DNA）则位于细胞液中的拟核区域。

古细菌拥有在极端环境中适应、生存并大量繁殖的非凡能力，少有其他生命形态能够在这类环境中存活。古细菌又被称为极端微生物，其中一些生活在火山热泉中，另一些则生活在美国犹他州的大盐湖中，后者的盐浓度比海水高十倍。

到目前为止，多数原核生物都是细菌，其中一些和动物形成了共生或互惠共生（互惠互利）的关系。不过细菌更广为人知的是其致病性，人类所患的疾病中大概有一半种类都是细菌引起的。细菌在显微镜下呈现多种形状，最常见的是球状、棒状、弧形或逗号状。根据细胞壁的化学成分及其染色反应（革兰氏染色），细胞被分为革兰氏阳性或革兰氏阴性，这一点对使用抗生素临床诊断及治疗传染性疾病有重要意义。■