家境贫寒的刘备少年与公孙瓒拜卢植为师求学，而后参与争夺霸权，经历了无数艰难曲折，颠沛流离，投靠过多个诸侯，但他文弱的表象下壮心不已，曾与关羽、张飞先后救援过北海孔融、徐州陶谦等。他的生存之道可以说是在群雄四起的夹缝中小心翼翼地存活，最终发展壮大，成为曹操、孙权的竞争对手，并最终三分天下，鼎立于蜀中。
刘备是一个非常懂得在烽烟四起的战争年代如何生存下来的人，他不仅懂得生存有时要委曲求全，同时还懂得生存时也不能太张扬。他在公孙瓒营中栖身时，很小心地做一名平原县的县令；在曹操手下，即使是被封为皇叔也不显山露水，只是以待时变；在袁绍手下，更是“唯命是从”，跟袁绍的部下相处融洽；到了刘表营中，毕恭毕敬，从不高人一等。而最终，袁绍、公孙瓒、刘表都是失败者，反而是这个被人误认为一辈子都会寄人篱下的“窝囊废”的刘备成为了一代枭雄。这就是刘备“放下身段”的人生哲学，以坚忍不拔的厚积薄发之势最终成就了一方霸业的生存之道。
无独有偶，东吴的霸主孙权也是这样一位能屈能伸的大丈夫。建安二十五年（公元220年）十月，曹丕称帝，改元黄初，第二年四月，也就是半年以后，刘备称帝，改元章武。其实，在那个时候，孙权也可以跟着称帝的，毕竟曹丕当皇帝了，刘备也当皇帝了。当时，手下的人都劝孙权登基称帝，但是孙权坚决拒绝了。
这是为什么呢？原来有一个问题摆在孙权的面前，那就是刘备在四月份称帝以后，六月份，他就带着军队来攻打孙权了。这个时候，魏文帝曹丕也开始对孙权施加压力，如果曹丕趁刘备攻打自己的时候，也发兵攻打，那孙权面临的压力就大了，而且威胁也大，甚至有被灭掉的危险。孙权正是看到了这样的威胁，为了保存自己，确保自己不腹背受敌，于是选择向魏文帝称臣。
事实证明，孙权这一权宜之计十分成功，为他后来建立吴国打下了坚实的基础，最终三分天下，三国分立。
卧薪尝胆的故事大家都听过，其中的勾践之所以能名垂青史，重要的原因就是他在困境时能把头低得不能再低，从而蒙蔽了对手，在岌岌可危的环境中存活下来最终报仇雪恨。
公元前494年，越国出兵攻打吴国，结果越军大败。越王勾践派大臣文仲到吴王营里去求和。吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要求勾践亲自到吴国去做人质。勾践到了吴国，夫差让他们夫妇俩住在父亲阖闾的大坟旁边的一间石屋里，让勾践给他喂马。勾践的大臣范蠡跟着做奴仆的工作。夫差每次坐车出去，勾践就给他拉马，这样过了三年。夫差认为勾践真心归顺了他，就放勾践回国。
勾践回到越国后，立志报仇雪耻。他唯恐眼前的安逸消磨了志气，于是他在吃饭的地方挂上了一个苦胆，每逢吃饭的时候，就先尝一尝苦味。他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是后来人传诵的“卧薪尝胆”。他招贤纳士，改革内政，减轻刑罚，减免赋税，开垦荒地，发展生产，奖励生育，增加人口，训练军队。慢慢地越国力量大为增强，发兵伐吴只是时机问题了。
公元前478年，吴国发生空前的饥荒，勾践认为大举伐吴的时机已经成熟，遂在经过充分的准备后，于三月率军出征，进至笠泽（水名，今苏州南），夫差也率领姑苏所有的部队迎击越军。结果吴军一败再败，夫差企图仿效勾践当年之故技，卑辞求和，然而此时的勾践却非二十年前的夫差，为免纵敌贻患，断然拒绝了夫差的请求，夫差绝望自杀，吴国灭亡。越挟灭吴的余威渡淮北上，与诸侯会盟，终于成就了春秋时期最后一个霸主梦。
后人称赞勾践：“有志者事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”
“放下身段”是很多成大事者在成大事前都会采用的一种方式。凡成大事者，无不是能屈能伸的勇士，他们有时候甚至要承受常人所不能及的羞辱和压迫，对“苦其心志，劳其筋骨”之类的事并不在意，他们知道吃得苦中苦，方能成为人上人；他们不觉得“面子”有多重要，他们认为人生中要想成就大事，随时“放下身段”都可以。他们无论做什么，“增益其所不能”是他们认为最重要的，因为这样达到人生的终点较为便捷。
现在市场经济竞争激烈，很多企业面临着巨大的竞争压力，尤其是中小企业。一些中小企业为了生存，都会依附一些大企业，或者是龙头企业，以此发展壮大自己；还有些中小企业，采取联合或“依附”的方式，确保企业能在大浪淘沙中生存。这些都是中小企业发展壮大之道。这样做，不仅能赚取利润，还能减少风险，也不失为经营发展的一种好的策略。