这巴陵县除了姓吴的那家还富得流油顿顿有肉之外，剩下的平头百姓不管是开酒楼还是开客栈的，都穷的揭不开锅了。这厢他们进了那间客栈，里头只点了两条浸在灯油里棉芯，一片昏沉，柜台上的灰尘积了好一层，墙上原本写着墨字的木牌也一个个翻了过去，一副没生意可做的光景。
趴在后头的掌柜听到动静，活跟刚睡醒似的，探出脑袋冲他们两人摆了摆手道：“住店可也，打尖没有。”
“怎么会没有？”朱萸有意问了句，“我看您这客栈不还开着么？”
“开是得开着，”掌柜的勉强抬头看他们一眼，转而蔫蔫地发话，“可客官您二位自个儿出门瞧瞧，眼下这巴陵县还能卖出吃食的地方有几家？我这开着店的……也就是图个事儿做。”
归尘不动声色地从袖中取了一粒碎银，开口道：“还望掌柜的行个方便，眼下天色已晚，别说是找不着地方吃饭，迟些再找个住处也难。”
掌柜的看到银子才把耷拉的眼皮抬起来一丝，瞧了瞧之后摇摇头，道：“我倒是也想行方便，可实在没法子，”忍不住在最后加上一声轻叹，“你们一路过来也能看得见，现在这县上都是什么模样……”
归尘似乎是听得奇怪，开口问：“也听闻县上去年遭了灾，可赈粮不是拨下来了么，总不至于一口饭食也拿不出来吧？”
掌柜的脸色一沉，伸手用铁钩子挑了挑油灯中的灯芯，嘴上轻声打发了：“赈粮？还有这一通事儿，我怎么不知道。”语气里的惊疑没多少，却颇带了些刻薄。
归尘一看他的反应心下就了然，又默默推出一粒碎银，“掌柜的，这是你们县上的事儿，我们外乡来的，也确实不太清楚。只是今夜留宿，还必得劳烦一二，我们两人的胃口不大，能垫个肚子就成，再得要两间房。”
朱萸看那掌柜的在看到两粒银子之后明显也动了心思，便配合着老麻子放上最后一把火，“掌柜的，我们这趟走得急，明日便走了，就是两顿饭的事情，这县上总归还有地方买得到粮吧？”
掌柜的抬起脸看了他们许久，眼底的神色变了又变，为难了一会儿最后还是咬咬牙收下银子，从柜台后走出来，“先帮您二位把驴牵到后院里吧，我们这儿的厨子也遣了，就剩自家婆娘在后头烧饭，若是真不嫌弃，倒也能做出些勉强下咽的东西来。”
“再好不过了。”归尘点点头，没有异议。
“这儿现在也没别的客人，您二位自个儿上楼瞧瞧，想住哪间都行。”掌柜的把柜台上的一盏油灯递出来，一边伸手指指楼梯口，道。
归尘依言领着朱萸上去，却发现这间客栈规模很不小，比金水镇那家凌云客栈还要贵气许多，连栏杆楼梯都是用水曲柳打的，在灯光下泛着细腻的金红色纹理。想来巴陵县米多粮多的时候，百姓都富庶，来这儿做生意的人也多，这间客栈的生意应当很不错，说句难听的，在这种时候还能勉强开着门，就想见往前根基之牢靠。
朱萸小心地凑在麻子身边，这油灯不够亮，她生怕自己在楼梯上摔出个半身不遂，不得已拽住了老麻子袖口的一角，一边背对着正门开口道：“老头，我看你猜的不错，掌柜的拿了钱，估摸着是要去买粮了，要不要跟上去看看？”虽说方才掌柜的矢口否认赈粮的事儿，可他们谁也没真信了他的话。
“你就看出这些东西？”老麻子说完才想起来萝卜条方才竟然又叫他“老头”，皱了皱眉道，“再叫我老头，就把你五花大绑了送去给老肥猪当娈童。”
“我是个姑娘家的，怎么做娈童？！”朱萸打了个寒噤，怒道。
老麻子又嗤，翻个白眼道：“只怕老肥猪见惯了美女，眼高于顶，你连个娈童也不配做。”
“你这老头怎么满脑子淫邪，说正经的，你觉得这是怎么回事？”朱萸听多了之后也知道老麻子是故意欺负她，又不敢打他，只能推推他的背，问道。
“你没见那掌柜的畏畏缩缩，什么也不敢多说，神情又多有古怪，想来花钱买赈粮一事，不可告知外人，甚至不得声张，否则也瞒不到现在。”归尘推开一扇木门，探头瞧了瞧，然后拉着萝卜条进来，把油灯搁在桌子上，“至于姓吴的也真是够黑心的，米价十倍，若是真被捉住了，他即便有十个脑袋也不够砍。”
朱萸正想问你怎么知道米价十倍，转念一想老麻子听了又得笑话她，便猜测是看那掌柜收下的银两算出来的，问他：“可现在每家每户都穷得叮当响，全家老小没日没夜地往水田里跑，哪还有余钱买他的粮米？”
“法子可多了去了，”归尘在客房内转了转，觉得尚可，一边微微扬起声音，冷笑，“这些人搜刮民脂民膏也像割稻似的，如今百姓家中的积蓄用尽，便签字画押打下借条，甚至抵押出田地房产，沦作只给一口饭就白干的苦力，不知道往后几年才能还得清。正应着早稻过后还有晚稻，今年收成明年耕种，总有指摘不尽的法子让他们剥削。”
朱萸听了也阵阵心寒，忍不住叹气，“那还不如跟我们前几日见到的那几户人家一般，出来投奔亲戚算了。”
“那些人应当是寻了个什么法子逃出来的，你也不是没见着城门的守卫有多严。只可惜有那贼心没这贼胆，被奴役惯了，若是有心出去张口一说，把这事情闹大，吃不准还有一线生机。”老麻子无不可惜地说着风凉话，转而道：“至于剩下的百姓，土地房舍又搬不走，想走能走去哪儿？出去要饭？还不如留在这儿踏踏实实干个几年，债总有还清的一天。”
朱萸愣愣地抬眼看他，心中刚生出的可怜情绪被他三言两语绞了个干净，好在他话虽说得不咸不淡，神情却比平日多出几分冷肃。
“你老实点在这儿待着吧，我去看看那掌柜的到底去哪个神仙住的地方买粮。”归尘摸小狗似的拍拍萝卜条的头，到窗前打开窗户，往外看了看。
“你不是说跟我一起去逛园子？”朱萸只听出老麻子干坏事不带上他，急得伸手扯住他的衣角。
“我就去看看到底在哪里买米，逛园子等吃饱了再去，不然你个饭桶饿晕在半道上，只能给活捉去当小妾了。”归尘伸手拍掉她的手，轻巧地一撑手臂，翻身出去，那片墨色的衣袂只在眼前极有姿态地滚过，好不潇洒。
朱萸不自觉地上前，撑着窗台往外一看，连个影子也瞧不见了。
好在县上闹饥荒归闹饥荒，一壶热水还是烧得起的，朱萸难得替老麻子擦了擦客房里已经积灰的桌椅，又安置完了行李，下楼之后就着老板娘烧的水把干粮泡软吃了，否则真等到麻子回来，怕只能看见她瘦得一把骨头的尸体。
可还没等过一刻钟，老麻子竟就像个没事儿人一样施施然地从楼上下来，顺便还换了身衣裳，一点看不出这人刚刚出去干了什么偷鸡摸狗的勾当，看得朱萸忍不住皱眉，她刚刚莫不成是做梦去了？
归尘稍一低头就发现萝卜条此刻一脸怀疑的表情，怕是正猜测他是不是个江湖骗子。随手弄乱她杂草似的头发，撩起袍子在她边上落座，扬声跟正在后厨忙活的老板娘道：“这粮还真够难买的啊。”
他这话不知道是提点还是恐吓，就听到后头传来锅铲砸到铁锅里的“哐当”一声，那老板娘约莫五十出头，身上围了条灰扑扑的围裙，赶忙擦着手从后头出来，背着他们二人把客栈的大门合上，还插上了门栓。
做完这一切之后，她对着两人做出了个噤声的动作，一脸紧张地开口：“二位客官可不要乱说话，县上万万没有能买粮的事儿，您是外乡人也就罢了，我们若是被听去了，是要捉去官府的！”
老麻子听了，挂出一副意味莫名的笑容，冲她点了点头。
老板娘这才放下心来，听到后院似乎有人回来的动静，说了句“马上便给您二位上菜”，就回后厨去了。
朱萸看她走后，连忙问麻子：“怎么样，看见什么了？”她今儿知道了太多让人怒从心头起恶胆向边生的东西，想到待会儿兴许能跟着老麻子惩恶扬善，就兴奋得很。
“差不离。”老麻子只是故作神秘地开口说了三个字，然后口风一变，靠在木桌上软绵绵地哀嚎：“我快饿死了萝卜条，我们剩下的干粮还在么？”
朱萸一听，也觉得麻子今天辛苦了，折腾到现在还空着肚子，便分外不好意思地挠挠头，回他：“我刚给吃完了。”
麻子气结，伸手给自己倒了杯白开水灌下去，哆嗦着手骂她：“饭桶啊饭桶……”
——
月黑风高
归尘即便拎着萝卜条这么个废物也依旧身轻如燕，轻车熟路地带着她掠过一道道呈鱼鳞状排列的墨色屋檐，一路直抵城东吴宅。
虽说上一回朱萸也被他这么拎过，可毕竟就一个呼吸的时间，哪像这次这么山也迢迢水也迢迢的，只觉得冷风直灌进她的领子，身边的夜色走马似的晃过，吓得她也顾不得老麻子生的这张夜叉脸了，螃蟹似的往他身上扒拉。
于是一路就听她“嗷嗷”的小声尖叫和老麻子不耐烦的“撒手”二字，偶尔有夜巡的官兵在脚下路过，才能制止住两人乱七八糟的纠缠一会儿。
在放眼能瞧着吴宅的某个落脚处，归尘把被夜风刮得涕泗横流的萝卜条放下来，让她先顺顺气。
朱萸接过他递来的一条帕子，毫不客气地摁在脸上擤了把鼻涕，两排牙齿冻得直打磕绊。
归尘嫌弃得直皱眉，像个老头儿似的絮叨她：“本来身上就没二两肉，晚上出门还不多套两件，冻死你也是活该……帕子你自己收着洗了，还敢还给我？”
“老头……你自己评评理，一共就给我买了两身衣服，我往哪儿多套两件……阿嚏！”朱萸忿忿地把帕子收回去，冻归冻，还有力气讲道理。
老麻子听了似乎也觉着心虚，搁那半天没说话，最后让步：“……买，天一亮就给你买。”竟然没追究萝卜条又叫他“老头”这回事。
朱萸吸了吸鼻子，这才作罢，跟他说起了别的：“老头，你说这小破地方门面不大，夜间巡视倒是很打紧。”不知道是不是跟麻子待在一起久了，不单是饭量，口气也跟着他水涨船高。
“吃着这么多空饷，不多巡视两圈怎么消化得了。”归尘哼笑一声，又问她，“能走了没，早点收拾了早点回去睡觉。”
朱萸刚想明白麻子的弦外之音，还没等点头，就被他又拎着走了。