医疗行为伴随着整个动物的生命过程，是生物的本能。一切医学的初始也是本能医学。生物体的本能医学行为是适应生存的需要，并且在进化过程中不断完善。

在所有的世界医学史研究著作中，普遍认为体表刺激疗法在古代医学系统中占据了一定的位置，但这种评价并不充分。由于以文字记载的文明历史仅5000余年，此时的医学得到很大的发展，药物治疗，包括植物药、矿物药和动物药等天然物质的应用已经有了经验的积累和语言及文字的传播和记载，体表刺激疗法的文字记录和使用频度逐渐后移。但在远古和史前，体表刺激疗法却是人类（包括动物）单一或主要的医疗行为。

所有的动物，特别是包括人类在内的高等动物都具有自我防范、避免损伤、主动医治、调节自愈的本能。采用体表刺激方法是主动治疗病痛的起因，而进化则是本能医学的实质。

在这里，我们重点讨论几个人类文明摇篮地域古代常采用的几种体表刺激疗法。

由于不同地域所处的环境与习惯或文化背景的差异，采用主动治疗的手段也不尽相同，但大都属于机械的和温度的刺激疗法（当然，在采用体表贴敷疗法中可能还有化学的刺激或药物的效应）。在欧洲语词中，代表皮肤介入损伤性刺激疗法的常用词是mutilation（划痕割治法），代表皮肤热烫刺激疗法的常用词是cauterisation（热灼法）；另外一类是无创的皮肤刺激疗法emplastration（皮肤贴敷药膏刺激疗法）和cupping（拔罐疗法）。在mutilation疗法中，常用的有phlebotomy（刺络疗法，用利器刺入小血管放出少量血液的治疗法）和bloodletting（放血疗法，切开较大静脉放出较多血液的治疗法），另外一种是tatto（带有治疗作用的刺青，用点刺皮肤加染色）治疗法。当然，一些体表刺激疗法可以结合使用，如刺络后再在该部位实施拔罐疗法。