4 天界的统治者：帝释天
二十八层天中，第一层天叫四天王天，第二层天叫忉利天，帝释天就是忉利天的统治者。帝释天，梵文为Sakra-devanam-indra，意译为天帝释、因陀罗等名。其中，因陀罗意为“最胜”或“无上”，汉译为“主”或“帝”，故称“帝释”或“天帝释”。
帝释天所住的天界名为忉利天，又名三十三天，帝释天就是这一层天界的统治者，也是四天王天及天、龙、夜叉们的统率，密宗将它列为十二天之一。经中说，帝释天原本是摩伽陀国的一位婆罗门，姓侨尸迦，名摩伽，生性乐善好施，尤其对出家人及贫穷困苦的人。就因为这样，他在前生累积了极大的福德，所以死后投生为忉利天的天主。还有一种说法，迦叶佛圆寂时，有一位女子发心要修一座舍利塔来供养，同时还有三十二人在旁边帮忙修筑。因为这个功德的力量，这位女子死后投生到天界，成为了忉利天的天主，而其他帮助修建的人就成为了辅臣，于四方各居八天，合为三十三天。
在《贤愚经·梦天请法六事品》及《六度集经·萨波达王本生》中，讲到有关帝释天的故事。很久以前，有一个国王名叫萨波达，心地善良，慈悲心极大。他在位时经常济困扶贫、行善积德。因为行善事会生到天上去，福报大的会作天王。帝释天知道这一情况后，十分担心，怕自己的天王之位被萨波达给夺去了。因为按佛教理论，帝释天的地位并不是终身制，无论是谁，只要坚持修善积德，福报累积到一定的程度，死后便能转生到天界成为天王。
帝释天
大藏经绘画 清代 北京故宫博物院
这幅画中的帝释天形象是根据《大般若经》第一卷中的记载所绘制的。帝释天白色身，一面二臂，左手结护法印，右手持金刚杵，端坐在一头白色宝象上。佛陀将无拘无束的心境比喻为野象，唐卡中常能看到僧人使用绳索和刺棒驯服象的情节，其中绳索象征着心境专一、刺棒象征着透彻的感悟。
帝释天于是想试探一下萨波达国王。他找来一个手下，对他说：“人间有一位萨波达国王，正在修善积德，现在名气已经很大，德行也很深了，但不知道他是不是想夺我的帝位。现在我变成老鹰，你变成鸽子，你假装逃到萨波达王那里求救，看他怎么处理。我一定要想办法让他后悔，让他的功德全部失去了，这样他就夺不了我的天帝宝座了。”
当时，萨波达国王正在宫中处理政事，突然听到远处传来的呼救声，抬头一看，原来是一只老鹰正在追逐一只可怜的小白鸽。鸽子东躲西闪，最后实在无路可逃，便一头扑到萨波达国王的脚下，叫道：“大王！老鹰要吃我，请您救救我的命！”萨波达王说：“你别害怕，我一定救你。”
老鹰随后赶了过来，对萨波达王说：“这只鸽子是我的食物，现在逃到大王您这儿来了，请大王快快把它还给我，我饿极了。”萨波达王说：“我曾发誓要救度一切众生，做人应当言而有信，所以我不能把它交给你。”老鹰说：“大王！您说您要救度一切众生，但如果我今天吃不到这只鸽子就会饿死，难道您就眼睁睁地看着我饿死么？”萨波达王说：“你说的也有道理。这样吧，我拿些肉给你，你就别吃这只鸽子了。”老鹰说：“也可以，但您拿来的必须是刚割下来的新鲜肉，而且得是热的，否则我不吃。”
老鹰这么说，萨波达王心中很为难，因为除非杀生，是不可能找到新鲜的肉，但又不愿违背自己的誓言。想来想去，萨波达王决定从自己身上割一块肉来喂老鹰。于是，他对老鹰说：“既然你一定要吃刚割的热肉，那我就割一块肉给你吧！”老鹰见萨波达王中计了，心中暗自高兴，表面上却一本正经地说：“大王！您能这样做，足见您道德高尚慈悲心重。不过，我也不会多要，只要您割下的肉与刚才那只鸽子一样重，我就满足了！”萨波达王说：“好吧！”于是，国王让侍女拿来一杆秤，将鸽子放在秤的一端，然后忍着剧痛，用利刃从自己的腿上割下一块与鸽子差不多大的肉，放在秤的另一端。但因为帝释天暗中搞鬼，所以放鸽子的一端向下低着，而放肉的一端却高高翘着。萨波达王见状，连忙又割下一块肉，但称的两端仍旧不能平衡。就这样，直到国王两条腿上的肉全割完了，鲜血流了一地，放肉的一端仍高高翘起。眼看身上的肉也快割完了秤还是不平，最后，萨波达王急了，挣扎着使出最后一点力气，整个人扑在了秤上，人也昏了过去。
帝释天
壁画唐卡 清代 北京
这幅唐卡中，从左到右分别为大梵天、白勇保护法、帝释天。白勇保护法白色身，一面六臂，呈忿怒相。大梵天黄色身四面二臂，菩萨装束，双手捧金色法轮。帝释天白色身，菩萨装束，手捧白色法螺。大梵天和帝释天原本是印度教中的天神，而在藏传佛教中只是一般的世间护法神。在有的唐卡中，这二人被踩踏在金刚乘神佛的脚下，象征佛教战胜了印度教。
这时，天地震动，天神们纷纷下凡，为萨波达王的高尚行为感动不已。帝释天也恢复了原形，他用神力唤醒了萨波达王，问道：“你做出一般人无法做到的善行，到底是为了什么？”萨波达王用微弱而坚定的声音说：“对这三界中的一切，我一无所求，我只希望能够普度众生，令所有众生都离苦得乐。”帝释天又问：“今天你为了一只小鸽子，割尽全身的肉，疼痛难忍，吃了这么多苦，心中有后悔过吗？”萨波达王说：“我的内心没有一点后悔。”
帝释天这才明白原来萨波达王不是要抢他的位子，但还是有点不放心，又追问：“你所说的全是真话吗？”“全是真话！”“那你拿什么来证明？”萨波达王挣扎着站起来，指天发誓道：“天神在上，如果我刚才所说的话有一句是谎言，请惩罚我！如果我说的全是真话，请让我的身体恢复如初！”说起来很奇怪，萨波达王的话刚说完，他的全身又长出了新肉，与没割过之前一模一样，甚至连伤疤都没有。天地诸神看到这一情形，个个都合掌赞叹萨波达王的高尚品德，并为他恢复健康而欢喜无比。
在有的唐卡中，帝释天的形象身形高大，极为威武，头顶有光，头戴花冠，右手执金刚杵，左手作印状，身披璎珞站立在法台上。
帝释天
壁画 元代 山西青龙寺
这幅图中立于前方的就是帝释天。这幅壁画为汉地画风格，与藏传佛教中的帝释天形象有很大不同，这里的帝释天表情肃穆，形象接近常人，体现了儒、释、道三教元素融合的独特风格。壁画中人物的穿着、仪仗，更接近中国古代皇室。这幅水陆画壁画，构图严谨、画面色彩柔和、线条流畅，人物造型优美，栩栩如生。
