一 坐堂审案
东方泛起鱼肚白的时候，九千岁终于脱身，找到了铁算盘父子和随后赶来的另一群东厂爪牙。众人回到衙门，立刻被满地狼藉惊呆了。魏十九和玉玲珑昏迷不醒，魔教教主秦雪嫣趁乱逃走。九千岁从桌上捏起一根被啃得干干净净，还沾着口水的鸡腿骨，再嗅嗅酒壶，嘿嘿冷笑一声。
“水挺深呀？”铁公鸡看到两个九千岁，立刻顿悟了。所谓穷凶极恶之人，担心仇家谋害，找替身是常事。他咋咋呼呼地说道，“地上的两人，难道有苟且之事？反了他们了，孩儿替干爹弄死这对奸夫淫妇！”
九千岁摇头：“看来我的这个替身终于还是抗拒不住诱惑……你别想歪了，魏十九定力极高，不会看中你的小妾。更何况，他年纪大了。”
铁公鸡腆着脸问道：“那么可否把她交给孩儿处置？”
铁算盘不满被晾在一边，插嘴骂道，“畜生！你色心不改，难道还想留着这个贱女人？本官是扬州知府，这一次要学包青天断案，查他一个清清楚楚、明明白白。”
九千岁眼角微微皱起一丝涟漪，笑道：“是么？明天一早，咱家要看你升堂断案。这个替身我不要了，武艺再高也不能留下。只是他帮我度过数次难关，杀掉，有悖江湖道义，那就埋在后院，自生自灭去吧。”
铁公鸡问道：“干爹闯荡过江湖？”
铁算盘纠正道：“九千岁的话，重要的是后半句，前半句也就是客套。”
九千岁微微一笑，心想总算是遇到一个明白人了。他来到玉玲珑面前，仔细打量着这副美艳无双的面庞，登时一怔：“嗯……？玉玲珑？这是你的小妾？”
“对呀。”
“不对吧？”
“干爹，怎么了？”
“你俩床笫之欢的时候，你没觉出问题？”
“能有什么问题？”
“她沐浴的时候，不准你看，和你亲热的时候，不能点灯？”
“对呀，”铁公鸡的眉毛拧在一起，满腹狐疑问道，“我俩亲热的细节，干爹你怎么知道？难道你手下的细作偷窥我们……东厂果真是无处不在，孩儿佩服。”
九千岁哈哈大笑起来，思忖，自己怎么遇到这么一个宝贝？可惜又不能揭穿，否则给对方一个颜面尽失也不好。他摇摇头，背起双手，头也不回地往如意阁去了。
九千岁走在早市上，本打算沿途欣赏风景，忽然看到许蜻蜓浑身是血，手里的刀也没了，跌跌撞撞地跑过来，把行人吓得满街乱钻。九千岁说道：“不是叫你接应我和江陵王吗，怎么才进城？你这是杀了谁呀？”
“九千岁，您老人家没事呀？中原第一神捕反水了！奴才去找九千岁，结果被王虎的女跟班引进了昆仑血蚕的埋伏，弟兄们都没了，就剩我一个了！”
王虎？
王虎是谁呀？
是从石头缝里蹦出来的吗？
九千岁怀疑，所谓的“王虎的女跟班”其实是唐小粥，但是，为了颜面，必须把这场戏演下去，哪怕是连累无辜。
“都怪铁算盘办事不利，且看他如何善后，要是他没本事，以后有他的好日子。东厂的大牢，只能进不能出。”九千岁回头一看，那群东厂爪牙一直在身后尾随，于是吩咐他们，去棺材铺弄棺材，活埋替身。
众人得了命令，立刻跑到棺材铺抢来一口棺材。棺材铺掌柜站在一旁陪着笑脸。临走前，众人互相递个眼色，一刀把掌柜砍死，丢进另一口棺材，临出门，还齐声笑嘻嘻道：“恭喜发财，红包拿来，不要客气！”
当天清晨，昏迷不醒的替身被塞进棺材，活埋进府衙后院，玉玲珑被关进大牢。
话分两头。
惊堂木响起，扬州知府开始升堂审案。江陵王兄妹躲在屏风后面听审，独独不见九千岁。
铁算盘喝道：“本官今天要严查昨天的案子，案犯唐小粥和王虎逃走，堂下百姓若有线索，快来府衙领赏！”
登闻鼓响了。
铁算盘狐疑起来，自己还没说赏银是多少呢，这个装大头蒜的是谁呀？于是摆摆手，吩咐把人领上来。不到一会儿，一个脸上干干净净，头上缠着头巾，身穿白色长衫的西域人上堂跪下：“知府老爷给我做主，有人偷我的驴子！”
“本官查的是衙门捕头违逆犯上的事情，不查什么驴子，你明天再来。”
“我的驴子就是被王虎偷走的。”
“谁？”
“王虎。”
“快点说，别卖关子。”铁算盘眼睛冒光，迫不及待地问道，“王虎偷驴子做什么？”
“我有一只驴子，但是我从来不骑……”
“你赶集去了吗？”
“没。”
“你不讲正经的，本官叫弟兄们用棍子招呼你。驴子是什么颜色，黑的还是灰的？”
“黑的，还常常用蹄子踢我。”
“谁没被黑驴蹄子踢过呢？我是问案子。”
“老爷做主！昨天我就被黑驴蹄子踢了，这时候王虎假装好心，说要帮我驯服驴子，趁我不备把我打昏，抢了我的衣服和头巾，还割掉了我的络腮胡子。我醒来之后，听说他打扮成我的模样，骑驴逃走了！我这辈子最喜欢我的络腮胡子，我可以没驴子，但是不能没胡子……”
“你是老天派来惩罚我的吗？”铁算盘都快晕头转向了，“明明说驴子，怎么又开始说胡子呢？”
铁算盘被西域人折磨蹂躏，暂且不提，单说九千岁来到了知府衙门的大牢。
玉玲珑已经醒来，坐在栅栏里面盘头发，只可惜没有胭脂水粉，此刻便回过头来，嫣然一笑：“九千岁，好久不见？”
“的确是好久不见了。”九千岁站在门外，双手负在身后，一脸怅然地遐想道，“妙手阁主，你第一次被官府抓到是五十四年前的夏天，后来被你轻而易举地逃走；第二次被抓是三十六年前的夏天，也被你跑了……如今是第六次了，对么？”
“好记性，九千岁如此注意我，我都怀疑你是不是喜欢我？”玉玲珑嗤嗤笑起来，两只肩膀微微颤动，等她再次扬起脸孔，却显出一副饱经沧桑的狡黠，令人顿生面目全非之感，“我上次被抓，曾经邀请你去我的妙手阁做客，可是你没去呀，究竟是不敢去，还是找不到呢？”
“妙手阁是江湖四大惯偷的藏身之处，也是江湖传说的一大禁地，咱家一向对其敬而远之。”
“是你没胆子。”玉玲珑鄙夷道，“妙手阁四大高手，都是擅长妙手空空，却不擅长武功，反正我们也不靠武功过活。老娘平生最爱盗窃驻颜丹药，再去勾引富家子弟，享受人间富贵。可是，怎么哪都有你？”
“咱家也没想到，你居然被我的干儿子纳为小妾，要是他知道你已经七十多岁，大概会上吊的？”
“那，你不就是我的公公……公公？雷公公？你在我这里真是名副其实了呀？”
“你的姿色，用倾国倾城来形容，毫不过分。”九千岁眯着眼睛，仔细打量面前的女子，一本正经地说道，“这几十年来，你给自己盗窃天下奇药，只为了这张脸。卿本佳人，何苦为贼？”
玉玲珑来到对方面前，凤眼轻挑，伸出一个勾引的手势，两人可以觉察到对方的鼻息：“我很小的时候，我娘就告诉我，女人是吃青春饭的。我被这么一吓唬，就开始害怕变老。你知道我第一次偷的是什么吗？”
“什么？”
“胭脂。我偷胭脂的时候，只有七岁。”
“你也是个可怜人呢。”
“我看到邻居姐姐涂了胭脂，好香好香，我问她要，她不给，所以……”
“你杀了她？”
“妙手阁的规矩是我定的，第一条就是只谋财不害命。”
“那多没意思？”
“怎么没意思？”
“看客们喜欢杀人的故事，杀的越多越带劲，你不杀人，那没看头。”九千岁转身离去。
玉玲珑讲述身世，兴致正浓，看他要走，急忙喊道：“你别走呀，你走了我怎么办呀？我刚说到七岁，十七岁的时候我还没说呢？就算我求你，要不我给你跪下……”
九千岁撇撇嘴，思忖，盗窃财物的鸡毛蒜皮案子，不归自己管，只是昨天的一记耳光，着实可恨！想到此处，登时脸颊燥热，牙根痒痒。冷不防，铁算盘跑来，和他撞了一个满怀：“九千岁，案子有眉目了，线索就是那头驴子。王虎偷盗驴子逃走，只要找到驴子，就能找到线索！”
九千岁恼了：“你来做什么！”
铁算盘见他瞪眼，委屈道：“下官来向您禀报案情啊。”
“江陵王呢？”
“在屏风后面。”
“你没有向江陵王禀报案情？”
“跟他说什么？他就是一个摆设！”
九千岁都快气昏过去了：“咱家是皇家的奴才，权势再大也是奴才。奴才永远是奴才，永远不能成为主子，永远不可能成为皇帝，你不懂吗？”
一声清咳。
九千岁回头，看到江陵王和何铃铛循声而来，急忙作势下跪，当然只是装装样子。
江陵王急忙扶起他，笑道：“九千岁这是做什么？你是长辈，我是晚辈，你这一跪岂不是乱了规矩？”
九千岁道：“老奴该死，管教不严，以至于扬州知府犯上，老奴这就去掉这个无能之辈的乌纱帽，倘若找到案犯，就给这个伪君子留条命，他办不到，就关进东厂大牢，他也该享享清福了。”一边意味深长地看了身后一眼。
他的身后是铁算盘。
对方一口气没倒过来，傻在原地。
二 寻找黑驴蹄子
铁算盘趴在扬州知府衙门的桌案上，吸吮着笔尖，慢悠悠琢磨告示怎么写。实话实说是不可能的，九千岁的面子要紧，何不来一招移花接木？于是一边挥笔疾书，嘴里语速很快地念叨着：“扬州城外出现采花大盗一名，身穿白衣，头缠头巾，骑着黑色驴子，奸淫良家女子，老少胖瘦不忌。案犯尚有女帮凶一名，唤作唐小粥，扬州人氏，容貌秀丽，曾在衙门当差，略会拳脚。若有扬州百姓将两名案犯行踪报官，悬赏五两银子……嘿嘿，这么写才显功力，铁算盘的名号，舍我其谁？”
告示甫一张贴出去，一群看客立刻围起来骂街。他们不是骂别的，而是因为赏钱太少。
“五两银子也算钱？”
“这个老色鬼，没想到还是小气鬼。他有心思惦记儿媳妇，没空理会百姓疾苦？”
“咱们迟早砸了他的买卖！”
“动手的时候，叫我一声……”
铁算盘躲在门内偷听，既然大家嫌钱少，于是吩咐手下把告示收回来，大笔一挥，把五两赏银，改成五百两。新的告示张贴出去，看客们的眼睛都红了，众人纷纷笑道，看来知府老爷还是体谅民情的。既然父母官有难题，那么做子民的岂能袖手旁观？于是大家一起去找骑黑驴子的人。
扬州城内城外风生水起，追捕唐小粥。唐小粥上次栽赃了王虎之后，就躲进城外的山坳里，找了一个樵夫堆放柴草的窝棚栖身，昼伏夜出。她草木皆兵之际，看着天色暗沉，溜出窝棚找吃的，前面是一个馄饨摊子，急忙上前要了一碗馄饨充饥。她已经一文不名，铁了心吃霸王餐，在那里琢磨，如何等到食客散尽，如何耍赖装病，如何逃之夭夭。
馄饨摊上，还有四个白衣秀士，都是剑眉高耸，目若朗星，唇若涂脂，温润如玉的翩翩公子。她看到之后，头发都要竖起来了，因为那是人称“扬州四鬼”的江湖杀手，还是一母同胞的亲兄弟，杀人不眨眼，不知道为何出现在此，顿时不敢吭声，低下脑袋，几乎把脸埋进碗里。
“大哥，咱们为东厂办事，那个老乌龟分文不给，好像有点亏呀？”
“老三，钱的事情小，重要的是和老乌龟攀上交情，以后保管顺风顺水。”
“大哥，要是老乌龟忘恩负义呢？”
“不会吧？”
“老乌龟的老本行，不就是忘恩负义吗？”
“老三别急，东厂不给钱，咱们可以自己弄银子花，比方说扬州知府的悬赏告示，只要抓到骑黑驴子的王虎，还有女帮凶唐小粥，就可以得到五百两。可惜的是，不知道别人怎么理解的，反正看客们把寻找骑驴的人，传成了寻找黑色的驴子，后来直接传成了寻找黑驴蹄子。一时间，扬州附近的盗墓贼遭殃了。盗墓贼听说要找黑驴蹄子，以为官府禁止盗墓，要坏大家的饭碗。事情牵扯到饭碗，就更乱了。对了，我还得到了他们的画影图形，你们看，这就是王虎，这个丫头片子就是……咦？”
唐小粥埋头吃馄饨，不敢吭声，明白好日子到头了。
那个扬州四鬼的老大，拿着告示走到她面前，问道：“这位妹妹，把脸抬起来？”
唐小粥低头道：“受风了，不能抬起来。”
老大冷笑道：“弟兄们帮她！”
四人齐上，唐小粥挣扎不得，被他们牢牢地架住，还掀眼皮、揪耳朵、检查牙口。
老大乐了：“这不是老天爷赏饭吗？弟兄们给她好吃好喝，别把这个妹妹饿死了，明天好去城里领赏。”
唐小粥叫道：“你们说话算数？”
“什么说话算数？”
“就是你刚才说的那句，别把我饿死了什么的。”
“你……饿了？”
“饿，非常饿！我想吃烧鸡、烤鸭、烤鹌鹑、烤乳鸽！”
“你以为这是请你当娘娘吗，还点菜？能有馄饨吃就不错了。”老大没好气。
“等一下！”馄饨摊的老板用围裙擦擦手，走过来，满脸羞涩地笑道，“几位好汉，小人曾是御厨，因为得罪东厂，这才隐姓埋名回到扬州老家，咱们认识了就是缘分……你们别上火，我是想说，其实她点的菜，我都会做。”
老大从腰间抽出一柄长剑，剑光一闪，馄饨摊老板横尸当场。月光悠悠，微风吹来丝丝血腥味道。
“好大的威风！”
众人回头一看，只见一名黑衣乞丐躺在树荫里，大家竟然没有注意到他的存在。
叫花子三十岁出头，瘦的皮包骨，脸上满是雀斑，但是眼睛很亮，此刻坐起来骂道：“叫花子没钱吃馄饨，躲在这里闻闻味道，也能遇上麻烦？”
老大问道：“这不是丐帮的长老朱泥鳅吗？你闻味道能闻出什么来？”
“今天的馄饨，是用老鸭汤熬的，一天比一天老。”
“那，昨天的呢？”
“昨天的馄饨，是用老母鸡的鸡汤熬的。”
“那，前天的呢？”
“前天的馄饨，是用小嫩鸡的鸡汤熬的。”
“还有这讲究，果真是一天比一天老？卖馄饨的是奸商吗？算了，我也不再问了，再问下去，那么，大前天的馄饨说不定是小鸡雏的鸡汤熬的。”
“言归正传，你们想杀谁就杀谁，把丐帮当什么了？”
“我警告你，别管闲事！”
“我偏要管闲事。”叫花子拿出身后的一根破竹竿，舞出一个漂亮的棍花。
扬州四鬼不敢小觑丐帮中人，叫花子越穷，能耐越大，于是上前围殴，谁知道不到十招，他们的眼睛全被戳瞎。叫花子仰天长啸，显得十分尽兴。
唐小粥根本没兴趣观战，顺着山路狂奔。远处是一个红墙黑瓦的小院子，大门紧闭。唐小粥试着推门，大门立刻荡开，原来没有插门栓。
她站在院子里喘粗气。按照评书和昆腔里面比较老套的故事，这里应该住着一位中年壮汉，年过三巡，一脸虬髯，骄横不可一世，但是怜香惜玉，专门救助落难的无知少女，两人一见如故，于是喜结连理……想到此处，她打了一个哈欠，觉得昆腔没劲，更何况，自己就是女侠。
一个身材窈窕的影子，手里提着红纸灯笼慢慢行来。唐小粥立刻整理一下脏兮兮的衣服，笑道：“兄长在上，小妹被人追杀，无处躲藏，求借一宿，明早就走？”
秦雪嫣站在对面，也有点莫名其妙。
唐小粥傻了，心想，评书和昆腔里面都是假的呀？虬髯客呢？那大胡子哪去了？急忙打招呼说道：“原来是秦师姐？”
秦雪嫣看看她，再看看手里的灯笼，简直有一种想把灯笼扔在地上，再踩上几脚的怨气。
唐小粥继续套近乎：“秦师姐，你住在这里呀，你没住客栈呀，是不是隐居？”
秦雪嫣举着灯笼在她脸上仔细照来照去，露出崩溃的表情：“我哪儿招你惹你了？”
“秦师姐，这么讲话，有点伤感情呀？”
“你能不能离我远点？”
“为什么呀？”
“我想多活几天，不想给你气死。”
“秦师姐，你看这天色不早，这里就你家能住，总不能驱赶一个走投无路的人呀？”
“你走投无路吗？你回到魔教，就是我的劲敌，教中有多少你大伯的老部下，说不定教主位置也会被你抢了去。要不这样，你开个价，然后离我远点？”
“怎么开价？”
“怎么开都可以，哪怕是杀猪价。”
“猪……”
“不是那个意思，总之，我想离你远点。”
“我只麻烦你这一次，以后咱们各走各的，我言出必行，咱们击掌为誓。”
秦雪嫣毫不犹豫的和她击掌，而后，一脸嫌弃的在前面带路：“你给我记住了，我再帮你这一次，是最后一次，下不为例，明天起，我不认识你，你也不认识我。”
“没问题呀。”
“院子里不光我住，还有我的一个师弟，他不是魔教的人，你千万别把我给卖了。”
“你师弟，不是魔教的……？”
“不是。”
“可以，当然可以。我想拜会你家师弟，可否引荐？”
秦雪嫣白他一眼，说道：“我正在打算教训我的师弟，他也没空理你，想见他得排队。”
唐小粥回答：“我愿意。”
三 卖艺的人
唐小粥素来不老实，酷爱抓猫逗狗，住下之后，一直在那里好奇，对方所谓的师弟，是个什么货色？于是蹑手蹑脚地来到后院，只见一间宽大的房间，房门虚掩，油灯从纱窗上透出来，映出一男一女的两个影子。
“畜生，我忍你很久了，你知不知道？咱们是卖艺世家，你是我最得意的师弟，居然给看官戴绿帽子，而且不止一次？谁给你的底气招惹是非？”
“师姐，那是误会。单说今天的事情，那个龟儿子说我勾引他老婆，大家不知底细，都相信他。其实他也不照照镜子，眼歪嘴斜的，谁愿意跟他一辈子？”
“那你有没有勾引他老婆？”
“没有。”
“没有？前天夜里守在门口不走的年轻女子是谁，还说要追随于你，做个徒弟？”
“我最近参禅论道，她再喜欢我，我也不答应她。谁知道被黏皮糖缠上了呢？”
“还参禅论道？我这就揭穿你，你喜欢鸭蛋脸，那是三角脸！”
“师姐高明。”
“那些大姑娘小媳妇，管你叫小哥，又是怎么回事？”
“又不是我花钱收买她们的？”
“你知不知道，被你绿了脑袋的那几个孙子，放出狠话，要打断你一条腿？”
“师姐救我！其实和我也没什么关系，木秀于林，风必摧之，他们管不住自己媳妇，还怨我啦？”
“不行，不行……眼下风声对你很不利，要是对方真的使坏，打断你的狗腿怎么办？不如离开扬州，去杭州或京城，总有一碗饭吃。武林中的至尊秘籍是太极拳，太极图是圆的，圆的东西最擅长什么，你懂么？”
“滚？”
“你总算说对了，就是这个字。人家丈夫追杀你，大不了卷铺盖滚蛋。记住，该滚就得滚，不懂趋利避害，这人不是傻子就是疯子！”秦雪嫣的声音讲到这里，顿了一顿，语气慢悠悠起来，“姐姐我卖艺，这些年招惹的青年才俊，可谓数不胜数，姐姐我不是照样守身如玉的嘛？”
“师弟记住了。”
“那么，在你远走他乡之前，师姐必须对你小惩大诫。所谓家有家规，你别怪我。师姐昨天得到一把新铸的长剑……”
“二两三钱五厘买的那把？”
“钱的事，你管不着。剑得开光才行，江湖上的开光不是拜佛，是刀口舔血，让刀剑尝尝血腥味道，以后才能遇神杀神，遇佛杀佛。这个开光的活儿，归你了！”
“你要我……杀人？师姐你未到耄耋之年，没糊涂呀，怎么说胡话？”
“杀人杀鬼随你便！只要剑上沾了血，就算你办成了。乖弟弟，师姐此中有深意，你自己领悟？”
“秦姑娘，你师弟没辙，我来助他一臂之力！”唐小粥一边偷笑，一边朗声道。
“又是你？”
唐小粥听到房间里的秦雪嫣发问，急忙拱手作揖，高声道：“是我是我，又是我。”
房门打开，只见秦雪嫣身后，跟着一个年轻俊俏的小哥，脑门子上画着一只乌龟，一副瘟头瘟脑的表情，带着一副贱相，让人见了就想揍他。
唐小粥乐了，这不是扬州街边胸口碎大石的卖艺人吗？上次还给他们赏钱了呢，看来就是有缘分。
小哥也问道：“原来是老相识呀？官府出五百两赏银抓你，唐僧肉也不值这么多钱啊？”
唐小粥狐疑道：“我是你师姐一见如故的好朋友，你可以管我叫师妹，只是你头上的乌龟？”
“唉，我和丐帮的叫花子朱泥鳅下棋，第一局我没赢，第二局他没输，第三局他还不跟我下。输棋的代价就是在自己头上画一只乌龟。他刚走半个时辰，说是吃馄饨去了，哼，人家也得卖？估计，是去闻闻味道！”
“他的确是去闻味道去了。”
“那是！此人的鼻子比狗还灵，能够闻出用来熬制鸡汤的是公鸡母鸡。”
“我也是被他所救呀，等他回来一起道谢。不过，那只乌龟画得真像呀？”
“不必等了，”小哥满脸狐疑地打量了她好几遍，试探着说道，“他在我头上画乌龟，巴不得到处逢人炫耀，你把他找回来干嘛？想灭口？咱们一见如故，你可以留下来借住一晚，但是不能白吃白住……你刚才说，愿意帮我的忙，去给宝剑开光，难道，你在衙门里杀过人？”
“我虽然不敢杀人，但是敢给宝剑开光，咱们一言为定！”唐小粥笑了。
小哥下意识摸脑袋。
当天夜里，唐小粥打听出了这家人的底细。原来秦雪嫣撒了谎，她躲在扬州城隐居，不是一天两天，而是快一年了，挨训的师弟叫公孙连城，一直依靠卖艺为生。几天前，来了一个丐帮长老叫朱泥鳅，是一个自来熟，说是要和他们交朋友，怎么赶也赶不走，像是黏皮糖似的。
月明星稀，叫花子站在山顶俯瞰小院子，喃喃道：“唐小粥真够倒霉的，才出虎口，又入狼窝。帮人帮到底，谁叫叫花子是路见不平的侠士呢？”
他的身后，是一棵高大的松树，松树上蹲着一只猫头鹰，喉咙里咕咕一声，随即展翅掠走。
四 开光
第二天清晨，是给宝剑开光日子。公孙连城带路出了院子，开始犯难，脸上满是油汗，手中长剑瑟瑟颤抖，走路接连打滑，不住地唉声叹气，也不知道该杀谁、想杀谁和敢杀谁，下意识拔剑出鞘，再插回剑鞘，如是反复不停。
唐小粥双手背在身后，假惺惺地蹙眉说道：“小哥，这可不行啊，你胆子小，根本杀不了人。”
“那？”
“我来帮你呀，谁叫咱俩一见如故呢？昨天夜里，你师姐话里有话，她说，杀人杀鬼随你变，只要剑上沾血就成。”唐小粥挤眉弄眼，透出一丝阴险，还有一丝长不大的顽皮，“咱们师姐对你不错，就看你怎么理解了。”
“不杀人，我去杀狗？”
“可以呀。”
“狗也没得罪我呀？”
“狗得罪我了！它咬我！”唐小粥憋着一肚子气，“这是南山坳，南山坳里有一家养狗的，喜欢纵犬行凶。他家的狗想凶谁就凶谁，一个月前，我就被咬过。看客们还嘲笑我说，他家狗怎么不咬别人，只咬你？今天一举两得，咱们一见如故，还有同一个喜欢欺负人的师姐，也就是自己人，自己人被狗给撵了，你这当兄弟的是不是该替我插刀？”
公孙小哥犹豫片刻，回答：“也是，杀狗比杀人靠谱，这买卖，我接了！”
“那是！我身为官府捕头，也不可能允许有作奸犯科、行凶杀人的事情发生。”
“就问你一句，你是不是故意玩我？”
“是咱们玩你师姐才对！”
“是么？”
“兄弟，你再想想，是不是你师姐玩心不退，想玩你呢？”
“你的意思是，找我师姐报复回来，或者说是玩回来？她玩我，我玩她？”
唐小粥被他揭穿真相，心想这个复姓公孙的也不好糊弄，急忙打哈哈笑道：“你想啊，要不是咱们师姐逼你给剑开光，你会被沦落到走投无路的地步吗？再说，在养狗的人眼里，人不如狗，人不如他们家里养的一只畜生！小哥你仔细考虑，咱们互相帮助，事成之后，别忘了感谢我？”
公孙小哥终于眉开眼笑了：“清蒸，怎样？”
“烧烤吧？”
“我喜欢清蒸。”
“这地方，没处弄锅灶，只能烧烤，你就凑活凑活？大丈夫不拘小节。”
“你是个朋友！有好主意，也不早说？”公孙小哥乐不可支地捶了她一拳。
唐小粥把那个山村的路径详细说了一遍，而后找了一棵大树，靠着睡回笼觉。她看着对方杀气腾腾地走上了为民除害的道路，忍不住摸摸干瘪的肚皮。
话分两头。
“难道我没给祖师爷烧香吗，为什么师姐这么逼我？要不是唐小粥，这个坎我就过不去。”公孙小哥提着长剑，顺着山路，一边走，一边咒骂不绝。他走了一刻钟，前面果然有个大户人家，主人不在，大门上挂着一把铜锁。门口守着一条恶犬，体态像小牛犊子似的，脖子上拴着细长的铁链，听到脚步声立刻发起威风，狂吠不止，铁链也震的哗哗作响。
小风吹来。
他忽然想起，走得匆忙，忘记询问唐小粥的仇家姓什么了，这个山村少说也有六户人家，到底咬人的狗是哪一条呢？他露出一副得意忘形的贱相，用长剑戳戳恶犬的鼻子，笑道：“要是你咬了老唐，那你就死定了。我该怎么处置你呢，清蒸还是烧烤？”要是他说的那个人知道被称呼为“老唐”，也不知道做何感想。
恶犬眼睛血红，作势欲扑，但是被铁链拴着，无法动弹。那条铁链本就纤细，此刻愈发脆弱。
公孙小哥继续逗狗玩儿：“你来咬我呀？咬到我，你是我爹。其实你也不是最凶的，我看看有其他人养狗没？至于你嘛，待会儿再来理会。”
他得意忘形，站起来继续往前走，前面也有一户人家，门口蹲着一只小奶狗，圆头圆脑圆身子，上前摸摸小奶狗的脑袋，小奶狗也不反抗，反而还用湿乎乎的舌头，轻轻舔舔他的手。他有点下不去手，只好继续找。
后面几家住户没有养狗的，但是有一户人家是养猫的。公孙小哥摸摸脑袋，揣测一番，袭击唐小粥的只能是那一条恶犬。他打定了主意，转身就看到一个熟悉的身影，喘着粗气，露出满嘴的獠牙，尤其显眼的是，恶犬脖子上好不容易挣断的铁链。
他有点蒙。
恶犬眼中透出凛冽的杀气。
话分两头。
唐小粥正在打盹，一边等着打牙祭，忽然听到惨叫声，只见公孙小哥狂奔而来，一条恶犬紧随其后。她急了，跳起来想逃，公孙小哥竟然跟在她后面。前面是个岔路，两人跑了不同的方向。那条狗是一条笨狗，没明白怎么回事，也没认出久违的仇家，于是冲着公孙连城一路追了过去。
唐小粥爬上一棵杨树，气喘吁吁地擦汗，听到远处惨叫声响彻山坳，知道有人惨遭毒爪。
她也有几分豪侠之气，岂能连累无辜？于是卷起袖子，顺着声音去救人。
惨叫声忽然停了。
她看到一个披头散发、衣衫褴褛的男人倒在地上，只剩半条命了。那条恶犬早就不知去向，地上只剩下杂乱的爪印，和一泡略显骚臭的狗尿。
“公孙，你还好吧？”
“这……”公孙连城抬起头来，惨兮兮道，“这要是个段子，都没法接活儿。”
“又没人看见，不丢人！快起来吧，大早上躺尸？要不我扶你一把，咱们是风吹不倒、雨打不跑的好朋友呀？”
“你不知道，我在城里也算是一个德高望重的角色，人人仰慕，怎么混成这样？算了，跟你掰扯不清，要是有一位世外高人出现，那就好了！”
“谁叫我呀？”两人回头一看，正是昨天的那个叫花子，叫朱泥鳅的，背着手走过来。两人急忙跪地叩头不止，狂喊菩萨保佑。叫花子坏笑，“两位别客气，狗被我打死了，待会儿我把狗煮了，咱们美餐一顿？”
两人大喜过望。
情况急转直下，叫花子阴险地问道：“给多少封口费呀？”
两人傻了。
叫花子继续阴险地说道：“没有封口费，那条狗，我就一个人吃独食啦？”
唐小粥躲到一旁，拿脑袋撞树。
叫花子岔开话题，打量公孙小哥一番，问道：“你是半年前认识你师姐的？”
公孙小哥点头。
“她每隔一个月出一次远门，你也不问为什么？”
“师门秘密，限于门规，不能让我知晓。”
“秦雪嫣挺会编瞎话？你知道师姐逼你杀人的缘故吗？别老装孙子，该下杀手的时候，也得下杀手，这是人道，也是天道。一个有心机的人，应该是什么招都能用，当然别用在好人身上！”叫花子夺过那柄长剑，拿在手中把玩，剑光凛冽，幽幽透出一股阴气，笑道，“这剑上刻着八个字——心若止水，波澜不惊——这是境界，一般人玩不了。你师姐要我告诉你，你可以出师了。以后你可以胸口碎大石，可以吞宝剑，可以唱戏，但是，惹出祸来，不要说你是她的师弟，她也不再见你！”
公孙小哥诧异道：“师姐她？”
“她走啦！”
公孙小哥跳起来，顺着山路狂奔。
“他就算回到那个小院子，也是人去屋空啦。”叫花子冲着唐小粥耸耸肩，“女侠，你多保重，城里还有一摊饥荒等着你，咱们后会有期。”
“昨天多亏泥鳅兄弟搭救，否则扬州四鬼非弄死我不可。”唐小粥双手作揖，道，“山水有相逢，小妹寄身扬州城如意阁茶馆，年一十七岁，师从……喂喂，泥鳅兄弟别走呀，我没说完呀，给点面子成不成呀？”
叫花子淡淡一笑，慢慢踱到山顶，俯瞰到唐小粥他们渐行渐远，便轻咳一声。
秦雪嫣从树影里走出来：“朱泥鳅，你和我师弟下棋，有什么感想呀？”
叫花子回答：“没什么感想。”
“你骗走我师弟，应该是识破我的真实面目了？”
“不错！”
“别客气嘛！本座就是魔教教主，在扬州隐居卖艺，不过公孙连城不是我的手下，他性格太怂，不适合当坏人。这位看官用谎话把他赶走，是想和我过几招么？这位看官给几两银子赏钱，如何？小女子家里快揭不开锅啦！”
“你才是客气！真会卖艺，卖到了丐帮头上！丐帮一直在找你，我故意和你们套近乎下棋，趁机翻看了你的屋子，发现了魔教的教主腰牌！”
“真是趁机么？”
“你故意的？魔教妖人为祸江湖，我辈得而诛之。你的武功，我想领教一下！”
两人对视狂笑。
山风拂过，带出一股初夏的热浪。两人抬手过招，身边的树叶被尽数震落在地，气浪将一棵松树震倒。叫花子使出内力，将松树推向对方，但是对方毫不示弱，接住松树的另一端，一声巨响，松树从中间震断成两截。
两人扑向对方，四掌相对，气浪翻涌！
秦雪嫣是后起之秀，刚刚赢了那个替身，叫花子心浮气躁，和她对阵没有好结果。气浪袭来，叫花子的整个身子震倒在地，七窍也冒出血丝，昏迷过去，意识丧失之前，喃喃道：“要是段子，这个活儿该怎么接呢？要是有世外高人来搭救我，多好？”
五 耍猴
唐小粥回到小院子，只见公孙连城坐在地上发呆，房间里行李尚在，但是秦雪嫣不知去向，于是说道：“小哥你要想开些，你师姐也该走了。”
“你这么好心？”
“其实我是想说，咱们说好的打牙祭呢？”
“狗被叫花子带走了，谁敢抢他的口中食？要不咱们一起去卖艺，赚了钱就有饭吃。”
“我会被官府抓走的！”
“干脆，你女扮男装，在脸上贴个狗皮膏药，再粘个假胡子，换身衣服，中原人的衣服不合适，要不你换身西域人的衣服，再偷一头黑驴子？”
“你确定？”唐小粥双手叉腰，歪着脑袋问道。
两人商议一番，决定先给她粘上狗皮膏药，再披散头发，换上房间里留下的一身黑布直裰，腰间再挂上两柄戒刀，打扮成头陀模样，浑水摸鱼。
这两个不入流的变态，顺着山路，来到村口的集市上面。集市熙熙攘攘，但是留着一个空地，本来是给樵夫老王的，但是他没来，正好被他们占上，摆开摊子。
唐小粥拿着铜锣，“咣咣”敲响，兴冲冲地嚷道：“各位父老、各位乡亲、各位朋友，古话说得好，光说不练假把式，光练不说傻把式，又练又说才是真把式。这位公孙仁兄，今天要表演绝技……你的绝技是啥来着？”
公孙小哥刚刚运起神功，就撞见她吃螺丝，急忙低声道：“翻跟斗。”
“对，翻跟斗！咱们小哥是绝世高手，一个跟斗十万八千里，说不定就不回来啦！”她还没说完，就被捂住嘴巴——公孙小哥心想，这人说的什么玩意儿？平时在茶馆里吹牛的口若悬河，都是假的吧？他见众人冲他投来怀疑的目光，好像怀疑自己翻跟头玩不转，立马有点来气，示意大家噤声。只见他气沉丹田，渐渐面色潮红，身上冒烟，然后开始翻跟头。他有点人来疯，翻跟头一翻没个完，越翻越来劲，众人喝彩不绝。
唐小粥急忙拿着铜锣收赏钱，但是没人给。她莫名其妙，大家回答：“有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场。我们就是捧人场的，不可以嘛？”
唐小粥笑道：“自然可以，我们又不是黑店，难不成还强买强卖？呵呵……”
她尽量挤出笑容，但是杀人的心都有了。
这时候，一个十岁上下的小男孩走过来，手里捧着十文铜板，说道：“我二叔说，两位大师耍猴翻跟斗，很不容易，要我把钱给你们，请不要客气！”
“我们只卖艺，不算卦，叫什么大师啊？再说了，我们没耍猴……”唐小粥接过铜板，一本正经地纠正小男孩，但是对方转身就走，头也不回，把她晾在一边。
公孙小哥一把夺走铜板，骂道：“小屁孩懂什么？反正有钱赚不就行了？”
两人兴高采烈地收起摊子，找了一个卖面的小店，吃鸡丝面，但是十文铜板只能买一碗面。这难不倒他们，嘱咐伙计把一碗面盛在两个大瓷碗里，多加面汤。
对面的桌子上坐着一个彪形大汉，脸上虎须倒竖，长眉挺直，正在满头大汗地吃着一碗鸡丝面——按照食客们的介绍，这是面馆的老板，江湖绰号叫做猫叔，这么一个绰号，显得极其的不入流——看到假扮头陀的唐小粥，立刻不屑道：“这世道，和尚也不是好和尚，竟然吃肉？”
两人正要分辩，忽然那个小男孩进门嚷道：“二叔，我把钱给两位大师了！”
唐小粥和公孙小哥对视一眼，觉得似乎有点不妙。
猫叔说道：“三猫，坐下一起吃面。两位大师耍猴很辛苦，大家都不容易啊……”
小男孩指着公孙小哥道：“就是他们！”
猫叔蹙眉道：“怎么是他们？”
“他们翻跟斗！”
“我要你把钱给耍猴的，翻跟斗的是猴子。他们也是翻跟斗的，但是不耍猴。”
这时候，两个老头进门，一高一矮，矮个子手里牵着一条细长的铁链，铁链拴着一只猴子，进门嚷道：“猫叔，你的赏钱一直没给我们呀？”
面馆里的所有人都傻了。
空气凝固。
“两位朋友，钱是我侄子给错了，麻烦你们把钱还我。你们要是赖账，别怪我不客气，所谓拳脚无眼！” 猫叔来到唐小粥和公孙小哥面前，拱手道。
唐小粥和公孙小哥面面相觑。
情急之下，猫叔换了另一副凶相，用围裙擦手，抄起墙角的擀面杖，拿在手里晃悠，准备动手，眼睛里寒光冷森森的，紧盯着他俩的狗腿。
“可是我们已经一文不名了，铜板还给你，面钱怎么办？”公孙小哥尴尬笑道。
“谁管那个？钱是你的，你可以拿走，钱不是你的，我就可以要回来。”猫叔冷笑一声，夺走铜板，再给小男孩要了面条。小男孩似乎存心欺负人，一边吃，还一边饶有兴致地吧唧嘴，而后背着手，慢悠悠地出门去了。
猫叔屁颠屁颠地跟了出去，送走小男孩，而后转过脸来，皮笑肉不笑地问道：“两位没钱了，对吗？”
两人只能点头。
猫叔道：“欠债还钱，天经地义。没钱付账，可以出力。我这里缺少打杂的，你们留下打杂好啦。”
公孙小哥还没觉得怎样，但是，唐小粥已经抱着猫叔的大腿哭喊起来，道：“恩人啊！我们愿意打杂，只要管吃管住就行，至于工钱可以打折……”
公孙小哥急了：“谁说工钱可以打折的！”
六 猫叔面馆
耍猴老头出门之后，就钻进了街角的小巷。三猫也起身离开，猫叔赶紧跟在后面，摆出一股子狗腿的势利嘴脸，还帮忙拿扇子给对方遮太阳。
三猫抬起头，两手叉腰，仰望天空，露出与方才截然不同的阴郁眼神，似乎换成另一个人似的，说道：“多么蓝的天啊，走过去好像能够融化在里面。侄子演戏的本事如何，二叔？”
猫叔显出一副三孙子模样，毕恭毕敬地笑道：“掌门师叔高深莫测，不要逗我玩了。咱们这次不是演戏的嘛，你再管我叫二叔，我就死在这里！”
三猫露出一副狡狯的表情：“嘻嘻……你很没意思，玩笑都开不起。”
“掌门师叔，唐小粥躲在我的面馆，总算能保住性命，只是那个买一送一的小哥，算怎么回事？”
“公孙连城这种人，属于别人走运他沾光，别人倒霉他受连累的角儿，不必管他。”
话分两头。
猫叔对唐小粥和公孙小哥颐指气使，上午使唤他们擀面和面，下午使唤他们杀鸡，把两人累的比狗还惨，好不容易夜里打烊，两人坐在地上只剩半条命。
猫叔笑道：“两位朋友很实在，我也不能学貔貅只进不出，给你们介绍一位朋友。”
他说完打个招呼，后院的厨子满脸堆笑地走过来，一拳捶在唐小粥肩膀：“妹子，还认识我么？”
唐小粥乐了，面前的分明是扬州知府铁算盘的门房，上个月消失不见，听说是回老家种田了，没想到藏匿在此。对方摆出一副过来人的老资格，笑道：“妹子算是赚了，这位是传说中的霍一指，有他罩着，谁也不敢动你分毫。”
唐小粥张口嗫嚅道：“这是……”
厨子解释道：“这位面馆老板，真名叫霍一指，擅长一指禅。附近的江湖侠客被官府追杀，他看不过去，屡屡出手相助，让逃犯在面馆打杂。官府每次派兵前来，当天夜里，铁算盘的枕边就会出现一封信笺，信笺里包着一两银子。铁算盘知道这是互相交换面子的事情，霍一指给他行贿，他对逃犯睁一只眼闭一只眼，至于一两银子的价钱，其实就是一个玩笑。当然，他敢不从，送到枕边的就不是信笺，而是别的东西了。”
唐小粥觉得脑仁子疼：“我就说嘛？猫叔，居然会有人叫这么一个名儿？”
猫叔微微而笑，透出一副高人嘴脸，解释道：“大家都是江湖中人，这位小哥是跑江湖的，我们是行走江湖的。郭门栓名为门房，其实是劫富济贫的江湖侠客，他在衙门半年，扬州知府就丢了两千两银子。当然了，买卖不是一次做成的，而是今天偷一两，后天偷十两，铁算盘一直怀疑是账房先生干的，其实另有乾坤。”
厨子笑道：“郭某虽说是劫富济贫，但是也不能偷个没完，于是我犯了忌讳。铁算盘想要我的命，我趁夜逃走，半路上被他手下的衙役围攻，幸亏霍一指救了我。我们一直以为霍一指退隐江湖，没想到就在身边。”
猫叔回答：“郭门栓客气了。我只不过是闯过江湖，如今想过一点平静生活。江湖朋友给面子，官府中人也对我比较忌惮，你们在我这里，保管没事。”讲到这里，一拍脑袋，“我怎么把正事忘了？我得给铁算盘送张信笺，里面包上一两银子。”
公孙小哥不满地说道：“前辈把我给忘了，我也算一两银子。”
猫叔回答：“你不值钱啊。”
“啊——？”
“你是真不值钱，官府追杀的又不是你，待会儿你洗洗睡，明天一早就可以走了。”
公孙小哥有点窝火，心想，这算什么事呢？自己本来只是一个真诚善良的卖艺人，仅仅为了给剑开光，把师姐给弄丢了。他向众人拱拱手，告辞出门，紧接着，门外传来他不小心踩翻猫食盆的声音，以及宠物猫追咬他的声音。
猫叔笑道：“这个小哥一定能混出来。”
唐小粥不懂：“前辈的意思是？”
“我发现，刚才小哥使用的，是江湖失传已久的盖世绝技！”
“什么绝技？”
“比城墙还厚的厚脸皮。”
“也是啊……”
“只要脸皮厚，就能干成一切行当。小哥迟早出人头地，飞黄腾达。至于那些脸皮薄的书呆子，一辈子也不会有出息，想过人上人的生活，门儿都没有！”见唐小粥不吭声，猫叔呵呵笑道，“他走了，最好就别回来了。我非把他赶走不可，你应该知道，他家师姐是魔教的秦……算了不提了，你们先休息，我去找铁算盘谈谈这笔买卖，尽量让他停手！”
七 黑吃黑
猫叔趁着夜色，来到扬州城内。
他对知府衙门轻车熟路，闭着眼睛也能走到，所以等他站到铁算盘卧房的屋檐上，仅仅是亥时一刻。奇怪的是，房间里静谧无声，没有人影。
他进到屋里，丢下信笺，转身刚要出门，冷不防脚步声渐进，一时间无处躲藏，只好钻进床底下。
“畜生！玉玲珑好歹也是你的小妾，你竟然想把已经染指的女人送给皇帝？”
“爹，人往高处走，水往低处流，咱们巴结皇帝没错的，你别忘了，那个老乌龟年纪大了，还能有几天好日子？世事无常？还有，你不想当国丈？我们就说玉玲珑是我失散多年的亲妹妹，她的姿色人间罕有，皇帝肯定能够被她迷惑……玉玲珑和九千岁都好对付，只要咱们对她软硬兼施，她肯定就范，女人谁不想当娘娘？咱们再贿赂老乌龟，就成啦。”
“你确定你脑子好使？”
“你应该确定一下，老乌龟的脑子是否好使。”
“怎么？”
“儿子我已经办成了。”
“难道是……”
“没错，就是用醉死狗。真是好酒，老乌龟喝醉了，儿子说啥，他听啥。”
“以后你是我爹！”
铁算盘头也不回地走了。猫叔心想，这不就是铁算盘的房间吗？但是脚步声由远及近，只见那个败家子进门，脱掉外衣，倒在床上开始打鼾。
父子二人换了房间！
猫叔心想，这可不行，信笺放错了地方，得赶紧偷回来，刚从床下探出身子，只见一个妖娆娇俏的白衣身影，如同鬼魅一般，无声无息地飘进门来。玉玲珑这几天被害惨了，她恢复内功之后，就趁夜越狱，但是总觉得气不过，特意想找一下铁算盘父子的晦气，于是专程赶来，弄死这两个狗杂碎。妙手阁的规矩是，盗窃的时候不能杀人。那么，只要杀人的时候不盗窃，就不违例，更何况，是制定规则的妙手阁主本人！
败家子倒在床上，继续酣睡，全然不知厄运降临。玉玲珑站在床头，探手去掐败家子的咽喉，忽然看到那张信笺，信笺里还包着一两银子，抓过来仔细端详，认出是“霍一指”的落款，嘴巴撇起来，一声轻笑。
败家子睁开眼睛。
玉玲珑有点无可是从，笑道：“你醒啦？我想你了，来看看你。其实这是一场梦，你快接着睡。”一边将内力运到掌心，打算将败家子一掌拍死。
脚步声渐进，铁算盘闯进门来，嚷道：“畜生，九千岁帮我们办了一件大事！他帮我们上奏皇帝，册封玉玲珑，奏折都写好了，从今往后，咱们就是国舅爷和国丈，快一起去喝两杯……咦？玉玲珑你不要乱来！”
败家子从床上跌落在地，神智渐渐清醒，下意识去摸桌上的一个青花瓷笔洗，准备偷袭。
玉玲珑笑道：“该了结的事情，总要了结。你们父子今夜被害，凶手是江湖侠客霍一指。而我呢，要去皇城陪伴皇帝，多谢你们送我的前程！”
铁算盘毫无防备，没想到，和霍一指多年交易的秘密，这么容易被揭穿，登时吓了一跳，赶紧装蒜：“霍一指是谁呀？在哪里？本官断案，素来明察秋毫，人称铁青天……”他说到这里的时候，一声旱天雷炸响。
所有人都吓了一跳。
玉玲珑抬起手，手里捏着那张薄薄的信笺：“知府大人装什么糊涂？你真是荤素不忌呀？”
父子二人露出凶相，打算将其灭口，但是她表面的柔弱是假的，江湖高手才是她的真面目，虽说只是二流武功。只见她手掌迅疾地拍出，两人前额中掌，气绝身亡。
铁算盘断气之前，喃喃说道：“畜生快逃，她不是好人……”
玉玲珑觉得很讽刺，对着尸体骂道：“你说我不是好人，那你自己呢？坏人都不认为自己是坏人，禽兽都不认为自己是禽兽，傻瓜都不认为自己是傻瓜，疯子都不认为自己是疯子，这些老话可真是没说错呀？”
一个声音在他身后说道：“把人变成尸体其实很容易，只要你心狠手辣！”
玉玲珑捏着信笺，咯咯笑了起来，阴险地转身说道：“那可不？老娘这辈子也没遇到这种好事情，能够进皇城当嫔妃。迎接我的，可能是一个年老龌龊的狗皇帝，和一群表面姐妹相称，实则虚伪权诈的后宫，但是老娘不怕，否则就辜负了天下第一惯偷的名号！老熟人，我是管你叫猫叔，还是叫霍大侠？”
猫叔趁她行凶之际，已经钻出床底，挡在门口：“你好卑鄙，杀了人还想栽到我身上？”
“老娘就是一个卑鄙的女人，你不也是一个卑鄙的男人吗？”
“信笺还我！”
“干嘛还你？”玉玲珑笑着把信笺折成两折，塞进抹胸，然后一脸无辜地盯着他看，两只眼睛忽闪忽闪，尽显迷人风姿。她身上已经没有脂粉，但是素淡的容颜愈加显得诱惑，不可方物。
“你太无耻了！”
“是你不懂女人而已。阁下今年多大？三十，四十还是五十？你这么不开窍，难怪打了一辈子光棍。要不，是你不喜欢女人？”
“老子打光棍，你管不着！你又不是媒婆，更何况我信佛了！”猫叔最恨被人揭短，对方触及倒了他的痛处，脸上青筋陡现，怒不可遏地骂道。
玉玲珑蛮喜欢欣赏这种对方恨她入骨，偏偏拿她没办法的无奈表情，可见正人君子招欺负，此话不假。她右手捏着精致的下巴，露出一副无赖的笑意。
“你还不还？”
“不还怎样？我就说你害死扬州知府，还想非礼我这个弱女子，到时候，大家是信谁呢？”
“佛我不信了，今天有一个算一个，遇神杀神、遇佛杀佛，非弄死你个骚货！”
玉玲珑继续慢条斯理地笑道：“哎呦喂，不信佛可不行啊，你以为佛门是想进就进，想出就出的？看来你也不算虔诚弟子嘛，遇到难处就跑？”
话音未落，只觉得一阵气浪扑面而来，将她的身子震翻在地，一口黑血呕出。
紧随而来的是，半个房间的墙垣坍塌，轰然一声，人和尸体都被埋进废墟之中。
猫叔费了好大劲，才把她从断壁残垣里拉出来，狐疑地问道：“你怎么不躲？”
玉玲珑满脸无辜，嘴角却绽起如同狸猫一般狡狯的笑意：“你看身后？”
猫叔回头看去，发现江陵王、何铃铛和九千岁已经循声而来。这回事情麻烦了，倘若没有救星出现，自己肯定成为朝廷要犯，正想掠上墙头逃走，忽然觉出一丝转机，因为他看到大明庶出公主的嘴角也在微笑。
何铃铛一本正经地问道：“霍大侠，你这左手抬起，右手放在身后，左脚离地，右脚运功，准备飞翔，是什么招数呀？哥，你看他好好玩哦。”
猫叔惨兮兮地并拢腿脚，做出静待佳音的姿态。
何铃铛说道：“哥，江湖第一惯偷行凶杀人，被猫叔大侠……被霍大侠擒获。霍大侠是隐居避世的高人，武功盖世无双，对皇室忠心不二，此次协助抓捕越狱逃犯，朝廷该如何奖赏呢？一个忠勇大将军的名号，可以吗？”
江陵王问道：“九千岁，你是长辈，你老人家的看法呢？”
九千岁打个哈哈，满面春风地回答：“奖善罚恶，自古皆然。忠勇大将军的名号可以给，倘若霍大侠不嫌弃，东厂许蜻蜓的位置，可以让出来。”
猫叔听到朝廷敌对的双方都在拉扯他，头发都要竖起来了。他久历风雨，是真正的老江湖，急忙面不改色地回答：“山野村夫拿不上台面，小人还是经营面馆。不过，小人想请九千岁卖个面子，唐小粥……”
江陵王蹙眉道：“你说晚啦。今天早上，九千岁找到我，说他和唐小粥是一场误会。”
这一次，轮到猫叔皱眉头了，士可杀不可辱，更何况杀人不眨眼的九千岁？
九千岁依旧演戏，露出一副邻家长辈的宽厚和蔼模样：“我是个行将就木的老奴才，倘若和一个市井中人一般见识，岂不让人笑掉大牙？唐小粥这个丫头片子，我很喜欢，因为她像是个长不大的孩子，就算她童言无忌了。其实，如果她老爹在世，我都想叫许蜻蜓把东厂的位子……”
江陵王道：“九千岁如此仇恨许蜻蜓？”
九千岁觉出演戏过头，急忙讪讪笑笑。
江陵王回头，发现何铃铛不见了，转头再看，只见她背着手，笑盈盈地来到玉玲珑面前：“姐姐你好漂亮哦，小妹很羡慕你。你可以把这张脸送给我吗？你到了东厂大牢，九千岁就会让许蜻蜓亲自伺候你，把这张俊美的脸，用小刀子一点一点地割下来，你别怕，可能有点痛？”
玉玲珑知道自己死定了，绝世高手猫叔在这里，想逃也无处可逃，劫持人质就更是笑话了。她想到这里，内力蕴在掌心，击向额头的百会穴。
空气停滞了。
玉玲珑睁开眼睛，发现浑身酸麻，无法动弹，原来是被人点了穴道。而击中穴道的，是猫叔踢出的一只臭烘烘的鞋子。她梨花带雨地哭了。
八 尘埃落定
第二天，如意阁茶馆。
何铃铛买好酒菜，遍请扬州附近的乡绅，给唐小粥压惊，也为了感谢三猫叔侄，同时还想借助三猫叔侄，结识江湖朋友。猫叔身份败露，再次名扬天下，乡绅们都想看看此人的本来面目。何铃铛躲在后院等着，日上三竿不见人来，转到前面，只看到唐小粥正在和一群乡绅吹牛：“你们知道吗，扬州一个叫三猫的小屁孩，是个江湖高手。可是，这个三猫又不是小屁孩，只不过长得像小屁孩，不知道的，还以为他真是小屁孩。小屁孩还有一个手下，冒充他二叔，大家还管他叫猫叔，其实他不是小屁孩的二叔，是假的。”
何铃铛下意识去摸鸡毛掸子，问道：“姐妹，怎么是你一个人在这里？”
唐小粥笑道：“何掌柜，叫我小唐就行了。”
“是么，阁下不是一直逼着别人叫你粥哥吗？”
“你太客气啦。”
“我不是客气，我是生气！我再问一遍，猫叔人呢？”
“他跟人私奔了。”
“跟谁？”
“他侄子。”
“他为什么跑？”
“他说，有其他事情走不开，但是倘若朝廷遇到外敌入侵，魔教谋反，他一定为民造福。”
“昨天你怎么跟我说的？你可是吹了好多牛，说他和你关系好，说他是你哥，怎么着？”
唐小粥低着脑袋，强拉强拽地把何铃铛带到角落，塞在她手心一枚开元通宝，耳语道：“他说，一旦想找他帮忙，可以把这玩意儿塞进信封里，再在信笺上写好见面地点，放到扬州瘦西湖上的一条画舫里面。那条画舫很好认，上面画着一根红绳拴着的铃铛，正是应了公主的真实姓氏和如今的假名字。到时候，他肯定会出现，为你赴汤蹈火！”
何铃铛捏着开元通宝，觉得颜色不对，仔细盘玩，发现竟然是纯金打造的。她迅速收好铜板，嘴角也露出一丝笑意。
“粥哥，你们在说什么好玩的事呢？谁为谁赴汤蹈火呀？”随着尖细的嗓音，九千岁负手走进茶馆，许蜻蜓紧随其后。九千岁假模假式地拍一拍唐小粥的肩膀，表示友好，每一掌都凝神聚力，倘若他会武功，就是杀招，“这位女侠，咱们一见如故。你爹健在的话，是个自宫练剑的好材料，老奴想请他去东厂耍耍，给他一个档头，小许也说，想跟他结拜异性兄弟，他答应吗？”
何铃铛假意笑道：“九千岁打趣了，她老爹死了好几年。我哥没来吗？”
九千岁回答：“江陵王在扬州水土不服，打算快点回京城。京城的井水碱大，扬州井水就截然不同，难怪他受不了。哎呀，两位方才的私房话，老奴已经听了一个真真切切，你们千万要保重身体，以后好见面？”
两个女人只能假笑。
因为笑是假的，所以比哭还难看。
九千岁在茶馆里扫视一圈，干笑道：“各位很会捧场，老奴记住你们了，再会！”
他摇晃着宽大的袖子，大步出门。
他在扬州栽了，再也不想回忆这场噩梦。身边那个不言不语的许蜻蜓偷眼看看众人，露出狗一般的谄媚，以及狼一般的凶狠，紧随其后转身离去。
当天下午。
宴席散去之后，何铃铛抱着一只灰色的鸽子发呆。这只鸽子刚刚带来了她在京城的一个好朋友的消息。她喃喃地念着从鸽子腿上摘下的字条：“没想到，此人纵横江湖半生，后来因为情伤退隐江湖——准确说，是被那个给他戴绿帽子的人暗算，受伤的还是右手食指。他自然不肯对人坦白，依旧自称江湖高手，玩起了空城计，这是所有人都不知情的。”
唐小粥问道：“何掌柜，是不是你在京城的那个未过门的嫂子送来的消息？她说的是谁啊？”
“她说的是猫叔，也就是开面馆的，擅长一指禅的霍一指。擅长一指禅的人，指头断了！”
“啊？”
“这就叫做，要多悬有多悬。”
“那么，三猫呢？是不是也不简单？”
何铃铛回答：“你们听说过铁剑门吗？”
唐小粥吃惊：“那个替身……”
何铃铛点头：“没错，两人是江南铁剑门的人，也就是魏十九所在的门派——世上没有无缘无故的爱恨，也就没有无缘无故的倒霉蛋。魏十九不在铁剑门待着，却混迹东厂，其奥秘，和那首能使人走火入魔的曲子有点牵扯！”
唐小粥摆出一副洗耳恭听的架势。
何铃铛继续回答：“我那个朋友曾经嘲讽过他们，铁剑门曾经是江湖上的一个笑话，因为，铁剑门没有剑！创派祖师名叫诸葛白衣，依仗一把陨铁剑荡平江湖，使得本门与南宫世家、丐帮、蜀山派，一起位列江湖四大门派。天有不测风云，创派祖师在十年之前，发现那把陨铁剑断了！其实很容易解释，刀剑与其他兵刃劈砍的时间越长，会愈来愈脆弱！陨铁剑使用次数过多，寿终正寝了！创派祖师没脸见人，自杀谢罪，这可把继任的掌门诸葛青衫给难为死了！没有不透风的墙，于是，没有剑的铁剑门，成了一大笑柄！”
唐小粥回答：“你那个嫂子知道的不少嘛？我都想去京城跟着她混啊。”
何铃铛两手一摊，鸽子展翅，顺着窗户迅速飞走：“她还说，三年之前，年逾七旬，须发斑白，头昏眼花的铁剑门掌门诸葛青衫，得到了一本武林秘籍，名为《童子功》。诸葛青衫如获至宝，心想，这是一个翻盘的好机会呀！铁剑门的复兴大业，指日可待！谁说铁剑门只会耍剑的？！魏十九是他的师侄，一直觊觎掌门之位，得此空当，溜到掌门闭关的密室之外，吹响了那首《江海凌音曲》。这可了不得了，铁剑门掌门练功走火入魔，身体出现了一点点变化——他本意是变回二十岁的年轻小伙，不料成了十岁小孩，武功也丢失大半，与二流高手差不多了！”
唐小粥诧异道：“难道是三猫？”
何铃铛继续回答：“诸葛青衫走火入魔之后，封锁消息，谎称继续闭关，依靠另一个师侄控制门中事务，同时，师侄身边出现了一个名叫三猫的侄子。三猫时而使坏，如同顽童，时而唉声叹气，如同老头，没多久，就成了铁剑门第一名人，师侄也被戏称为猫叔，与此同时，悄悄追杀罪魁祸首。魏十九偷鸡不成蚀把米，远远逃走，再次出现，变成了九千岁的替身。”
唐小粥恍然大悟。
何铃铛继续回答：“诸葛青衫是真正的豪侠之士，听说东厂来到扬州行凶作恶，也听说了那一记耳光的荒唐事情。他觉得这耳光太给大家解恨了，专程前来施以援手，故意设局，让开面馆的猫叔将你扣下打杂，实则保护。其实，你这次逃亡，扬州附近的江湖门派了如指掌。大家都盯着你，唯独你自己浑浑噩噩罢了。”说着，把那张字条撕碎，“以上，就是那个人送给我的消息。跟她混就是好，能够无所不知。”
九千岁回到知府衙门，躲进自己的客房，把房间里的所有家具砸了一个稀巴烂。
他躲在房间里喝闷酒，一个瓮声瓮气的苍老声音传来：“九千岁受委屈啦。”
九千岁蹙眉道：“你出现两次，每次都是使用千里传音术，你不敢见人吗？”
对方沉默。
九千岁冷笑道：“一命换一命，我不杀唐小粥，你不杀我姐姐，这很公平呀。不过我很想知道，你的真面目是谁？”
对方笑道：“你不用琢磨我是谁，你只要记住前天夜里我在这个房间说的话，就行了。”
九千岁不依不饶地骂道：“我本来是就是扬州人氏，还有一个姐姐同甘共苦，在投奔东厂之前，故意让我的姐姐改名换姓，从此永不见面，再后来，我故意撒谎，说姐姐被山贼打劫灭口，我还杀了一个无辜村妇，将其毁容，冒充姐姐的尸骸，就是为了不连累到姐姐。这一次跟来扬州，不仅仅是为了江陵王，其实是想再见姐姐最后一面……”
对方继续笑道：“这一次，好像不怨我呀？”
九千岁咒骂起来：“是！的确不怨你！怨我！怨我不应该想念姐姐，深更半夜，孤身跑去姐姐家住的村子，谁知道被你跟踪，拿住把柄，还用来威胁，以此换取我放过唐小粥……你跟踪我多久了？你这个卑鄙小人！”
对方取笑起来：“卑鄙，我卑鄙？哈哈哈哈……你怎么不撒泡尿照照自己呢？”
九千岁沉默。
对方继续取笑道：“卑鄙的人，居然要求别人不卑鄙。不遵守仁义道德的人，居然要求别人遵守仁义道德。你是想让大家都变成傻子，任你欺凌吗？”
九千岁沉默。
对方取笑起来没个完：“哈哈哈哈……为什么呀？你好意思吗？你是怎么想的呀？”
九千岁追问道：“我只问一句，你机关算尽，究竟是谁？你的千里传音术没用，我迟早能够查出你的底细，只不过费几天功夫。”
那个声音平平淡淡地回答：“你迟早会揭穿我，不过不是现在。我提醒你一下，唐小粥的命我要护着，但是那个中原第一神捕王虎，我不管！”
九千岁冷笑道：“这算是补偿么？”
“就算是吧。”
“我也猜到了阁下的秘密。你武功高强，却不敢抛头露面，是为什么呢？因为，你地位太高，却有一个把柄，那就是你被童子功反噬了，诸葛前辈！”
“被九千岁识破了。”
“识破你太容易了，首先，你不敢见人，其次，你憎恨魏十九和王虎，唯一符合条件的，只有铁剑门的诸葛前辈。”九千岁极其确定，语气里透出一丝凶狠。
“老夫不怕你寻仇，只怕你没能力，我随时等着你。九千岁保重，嘻嘻！”
“我的确拿你没辙。东厂掌握着江湖高手的名册，你的那一页，写的明明白白，你无兄无弟，也没有子嗣，我想报复，也无从下手！掘人坟墓，那也得找得着！我的手下确实打不过你，但是我也不需要动手，因为，”九千岁见对方沉默，立刻恢复一股阴枭的嘴脸，“因为诸葛前辈得罪的人，没有上百，也有几十，你迟早倒霉，说不定是明天早上！”
“嘿嘿……我还以为，九千岁想揭穿我呢。”那个声音离去之后，夜风习习，天上开始隐隐透出雷声，紧接着，大雨倾盆而下，淹没了整个扬州。