泰勒斯（Thales）生活在公元前624年至公元前545年之间，出生于爱奥尼亚地区的米利都城邦，是希腊最早的哲学学派——爱奥尼亚学派（也被称为米利都学派）的开创者。
泰勒斯被广泛认为是西方思想史上第一个有记载并留下名字的哲学家，对后世的影响深远，被誉为“科学和哲学之祖”。
面对浩瀚的自然世界，泰勒斯思考并探讨了“世界的本原是什么？”这一深刻的问题，自此激活了后世几千年的本体论问题。泰勒斯试图用自然规律而不是神话来解释世界的运作，这标志着对自然界理性探索的开始。
泰勒斯对世界变化的思考，其实也离不开他所在的文化土壤。希腊神话中的众神即便获得了不死的能力，也依然受命运的安排。在希腊人心中，命运的伟力是任何意志所无法阻挡的，而对于命运的认识，也就成了人们争相追逐的智慧。命运在不同人的观点里各不相同，但有一点是确认的，那就是命运不受外力控制，也就是只受自身的控制。命运的这种特点，逐渐就延伸出“自然”的概念，于是古希腊就有很多人开始用“自然”一词来指代人们所在的世界和控制世界万物命运的存在。对于命运的思考，也就是对万物的本原的寻找，逐渐形成了越来越丰富的观点，这些观点也就形成了最早的“自然哲学”。
对于万物的本原问题，泰勒斯经过长期对大自然的观察和思考，提出了“万物源于水”的观点，认为一切事物最终都可以归结为水的形态，他的这一观点在当时产生了巨大的影响。泰勒斯给出了很多支持“万物源于水”这一观点的依据，一方面，泰勒斯认为水可以变化出不同形态，包括流动的水、结冰的水、蒸发成云的水等等，水的这种能力就是有可能成为万物本原的依据。另一方面，水是生命之源，动物的生存离不开水，这就让水获得了可能成为一切生命本原的依据。当然，还有当时很多方面的知识都暗示着水的非同寻常，就像生活中处处可见水、人们生活的世界也是被水所围绕等等。因此，泰勒斯从水的变化性、生命之源的特点以及在自然中的地位等依据，提出水是万物之源的观点，这也是有丰富的理性思考的。
泰勒斯的观点虽然受制于当时知识的局限，但也是开创性的尝试将万物的本原归于一个概念。这种认为万物从一个本原产生出来，生灭变化之后又回归本原的观点，也就是后来哲学中所谓的“一元论”。
除了本原的观点以外，泰勒斯之所以能在当时获得巨大的影响力，有一件事情起着至关重要的作用，那就是对一次日全食的预测。在古人心中，日食这种天文奇观是神秘而又宏大的事件，人类生活在地球上，仰观广袤的天空，只会感觉天高地远，很难生出想要认识清楚甚至控制天地运行的一丝想法。泰勒斯曾经游历过很多地方，拥有比一般人要丰富的多的知识，他通过学习到的知识，在一次日全食到来之前进行了预测。可以想象，当整个天空乃至世界在他的预测中突然暗了下来的时候，当时的人们心中会感觉到多么的震撼，这也是古希腊天文学历史上的一次重要事件。
泰勒斯除了哲学和天文学上的成就，他还被誉为几何学的创始人，几何学这门脱胎于丈量土地的学问，在古希腊文明中逐渐发展成一种对空间关系进行证明的知识。几何学追求事物关系的绝对性，期望得出在自然中放之四海而皆准的规律，这种知识非常符合泰勒斯的追求，他一生中证明了多个几何学定律，包括相似三角形定理等等。
泰勒斯被誉为“科学和哲学之祖”不是毫无根据的，他的思想和方法为哲学的理性探索奠定了基础，他的成就和影响力不仅限于古希腊时期，而且对后世产生了深远的影响。
在泰勒斯之后，他的学生阿那克西曼德也在当时名扬四海，是爱奥尼亚学派的第二位代表人物。阿那克西曼德经过对万物本原问题的长久深刻思考，最终得出一个在当时更为震撼的答案——“无定形”。