身穿灰色大衣的刑警造访我的公寓，是在高速太空舰“星尘号”抵达休德贝里一号星的托锂波矿开采基地时。
“这……”
塞威尔一看到基地内的惨状，顿时哑口无言。降压室内侧的走道上，尸体堆积如山。每一具都是身体扭曲，面露痛苦至极的表情，以向降压室伸出双手的姿势断了气。他们肯定是试图乘坐航天飞机逃出基地，而在抵达降压室之前用尽了力气。
“有外伤吗？”
“没有。”
医疗组的妮克·克里斯多福蕾蒂将生命探测器对准尸体，声音颤抖地回答，面罩底下的脸色显得有点苍白。对于还是少女的她而言，这种状况确实太过于刺激了。
“空气中没有检测出有毒物质。”科学组的杰安·吉吉读取环境监测仪的数值，“放射线也低于规定值。”
“别脱下生化防护衣——他们也有可能是感染了病毒。”
话一说完，塞威尔警戒地架起生命探测器，率领登陆组朝控制室前进。
控制室内也倒着四个人，所有人都一样面目狰狞。塞威尔走向操作面板。因为那是联邦的标准系统，所以他能够毫无障碍地操作。他敲打按键，调出损坏报告。
一切正常——基地外部没有受到攻击的迹象，内部也没有玩忽职守的状况。所有系统都正常运作，也没有发生警报的记录。
——这也是“末日号”搞的鬼吗？
疑惑在塞威尔的脑海中蔓延。他知道“末日号”逃进了这个星域，而两小时前，“天体号”接收到开采基地发出的求救信号——所以不可能和“末日号”无关。
然而，究竟是哪种武器能够不造成基地任何外伤，只杀害人类呢？
“‘天体号’呼叫登陆组。”通信机响起吉妮·韦纳舰长的声音，“塞威尔，发现什么了吗？”
“目前毫无发现。侦测到‘末日号’了吗？”
“这边刮起了严重的离子风暴，侦测器的机能降低。即使它近在咫尺，也不可能发现。”
在活跃的脉动变光星休德贝里星周围，刮着伴随强力电磁脉冲的剧烈离子风暴。等级E以上的所有电子仪器都会受到影响，所以这个基地没有等级E以上的机器人，等级E以下的所有仪器也是有保护措施的特殊型号。正因为有如此严苛的环境，休德贝里一号星才能生产珍贵的能源矿石——托锂波矿。
“我要再继续搜索基地内部，坑道内说不定有存活者。”
“好。小心一点儿。”
“嗯！”
我——深宇宙搜索船USR03“天体号”舰长吉妮·韦纳——从屏幕前移开视线，用力伸了个懒腰，然后陷入沉思。
“按照惯例，这会演变成麻烦的局面……”
“天体号”中最有文采的人，便是保安组组长塞威尔·贝尔兹尼亚克。他是网站架设的成员之一，拥有丰富的技术面知识和独创性，也想出了许多有趣的内容。但是另一方面，他撰写的情节自以为是，经常无视于之前的故事发展，去年的“三角洲空间”系列就是因为他不听劝告，导致驴唇不对马嘴，最后不得不以主角做了一场梦而含糊收尾。“修坦星”系列也产生前后矛盾，饱受其他船员的奚落……不过驾驭不了他的我也有责任。
目前正在执笔的“末日号”系列，是描述两百万年前灭亡的古代种族遗留下来的、拥有自我修复能力和进化能力的终极武器，它被设定了破坏所有遇上的太空舰的程序，而“天体号”正在追踪这艘“生命体”太空舰。提案的是战斗组的吉姆·沃霍克，开头描写了联邦军战舰与“末日号”之间过程十分紧张激烈的战斗。
然而，剧情从一个月前左右停滞下来。因为大家都忘了“天体号”是调查船，基本上只装载了防御性武器，但对手是不但拥有葬送四艘联邦军战舰的强大火力，还收集了被破坏的敌人信息、完全无限进化的强敌。“天体号”没道理能够与敌舰正面交火，而且还要干掉对方。因此目前持续着拖泥带水的剧情，“末日号”只是被一味追逐着，从这个恒星逃往那个恒星；中间顶多是用“天体号”和“末日号”派出的无人小型攻击艇之间的战斗（这里由主席宇航员查德·伊斯特·巴劳迪尔执笔），稍微炒热一下气氛。
这种时候能够依靠的人是维修组的尚恩·穆尔涅茵。之前好几次遇上瓶颈时，都是他提出了令人意想不到的解决方案。然而，或许是这一阵子因为现实生活忙碌，他投稿的数量锐减。
反而是科学组的媞媞亚·佩舒在留言板上提出了好主意。她提议，不妨将“末日号”诱进生产托锂波矿的星球，把整颗星球炸掉。
众人立刻在留言板上交换意见。负责考证的科学组组长麦亚·马克利保证，能够让“天体号”聚集能量发射γ光炮，使整颗星球上的托锂波矿产生连锁爆炸（或者应该说是，决定紧急采取这种设定）。然而，怎么将“末日号”引诱到星球上？将“末日号”的曲速引擎核心的能量来源设定成和“天体号”一样的托锂波矿如何？这么一来，为了补充航行中消耗的能源，中途落脚在生产托锂波矿的星球这种解释就很合理了……
媞媞亚没有什么想法，所以这个部分由我执笔。“天体号”知道“末日号”朝休德贝里星系前进，为了执行连同星球炸掉“末日号”的战略（当然，故事内容也决定采用媞媞亚的提案），紧追在它身后。
我一上传内容，生活组的富兰梭瓦·迪寇克马上在留言板上提出疑问：“那颗星球上没有人吗？”麦亚连忙回说：“应该有。”将休德贝里星系设定成离子风暴强烈，所以机器人无法正常运作。这么一来，开采机器就必须由人类操作。作业员有多少？搞不好有几百人。“天体号”实在载不了这么多人。那么，假如设定为承载上限的九十人左右呢……
最后，休德贝里一号星的开采基地有八十八名作业员。在执行星球爆破之前，必须让他们避难。
那是三天前的局面，到了今天，塞威尔又写出了异想天开的剧情：跳跃时空移动至星系内的那一瞬间，接收到了发自开采基地的求救信号，赶紧让登陆组搭上小型高速太空舰“星尘号”奔赴基地，结果发现，所有作业员都被神秘的力量杀害了。
“这个故事有办法妥善收尾吗……”
我着实纳闷。塞威尔思考欠缺周全，绝对没有去认真思考作业员死亡的真相，他只喜欢构思神秘事件。
我能够无视塞威尔的情节，但是即使顺利爆破星球、破坏“末日号”，也不够大快人心，结局之前再来一场风波也不错。我烦恼了老半天，将塞威尔的文章贴在新开的页面，贴上来自目录页的链接之后，点选网页制作软件的“公开页面”，传送更新的部分。
当我想确认显示情形启动IE浏览器时，有人敲门。
“来了。”
我离开计算机，走向大门。我不记得自己最近网购过，星期六傍晚会登门造访的如果不是推销订报员，大概就是附近宗教团体的欧巴桑。赶快请对方走人吧……
站在大门猫眼对面的，是一名年轻警官和一名头顶微秃的中年男子。
我畏畏缩缩地稍微打开一道门缝，中年男子问：“您是椎原七海小姐吧？”随即从灰色大衣口袋掏出记事本，在我眼前展示。这一幕在电视剧中经常看到，但我可是第一次看到真正的警察手册。
“我是警署的警官，敝姓饭冈。目前接受新潟县警的委托，正在调查一起案子。请问您认识谷崎佑一郎这名少年吗？”
谷崎佑一郎——我花了几秒钟在脑中搜寻那个名字。他是维修组的尚恩·穆尔涅茵！
“嗯，我认识……”
“他是你们的会员之一？”
“是……他怎么了？”
“他杀了人。”
那一瞬间，我的大脑停止运作。在感到惊讶之前，心中没有涌现任何情绪。那种事情太不真实，我一时之间无法接受。
若是其他事情我还能够相信，像是击败四艘联邦战舰的太空舰、吞噬行星的超次元三角洲涡动、能够变身成任何事物的凶恶吸能者利伯，甚至是在整个银河系播下智慧生物物种的伟大“播种者”的存在……再光怪陆离的事情，我都能够接受。然而，尚恩杀了人……我实在不能接受。
我回忆了一下去年底的线下聚会中，只见过一次面的尚恩。他和留言板上给人话多的印象不一样，是个沉默寡言又内向的少年，我怎么也无法将他和“杀人”这两个字联系在一起。
“方便请教您几个问题吗？”
我回过神，神情恍惚地应了一声“好”，随即解开门链。警官说了句“那么，打扰了”，施礼之后转身，刑警则迅速脱鞋进屋。
我拿出坐垫，刑警在坐下之前一边发出惊叹，一边在房间中央缓缓地转了一圈，目光锐利地观察室内的所有物品。他大概是职业病吧，我却恨不得找个地洞钻进去。因为房内塞满科幻小说文库本的书柜、地板上堆积如山的漫画、吊在天花板上的“企业号”塑料模型、占据小桌子的计算机、画到一半的插图，以及摆放在屏幕上的买零食赠送的公仔等，看起来都不像是女人独居的房间布置。
“开着没关系吗？”
刑警指着计算机屏幕说。
“啊，无所谓。”
“可是，这是互联网吧？不是要花钱吗？”
“不用，因为我用的是宽带二十四小时上网。”
刑警愣了一下，看来他对网络一窍不通。
“因为费用固定，所以长时间联网也不用多花钱，而且传送速度很快。听说光纤比较快，但是线还没有拉到这间公寓。”
“噢，原来如此。”
刑警点了点头，看起来听得一知半解。
“那么，关于尚……谷崎佑一郎的事……”
“对，我来就是为了这件事，”刑警刻意清清嗓子，翻开记事本。“昨天下午四点左右，他在新潟市内一所高中附近的杂木林，用刀子刺杀了同学——这则新闻刊登在今天的早报上，您看过了吗？”
说到这个，我总觉得早报上好像是刊登了这么一则新闻。但如果是“十八岁的少年嫌犯A”这种写法，即使仔细阅读，我也不可能知道那是尚恩。
刑警所述内容如下：被害者是少年嫌犯的同学浪川亮介，尸体在命案发生的两小时后被人发现。有目击者指出看到一名少年从现场附近逃走，所以当地警察到了半夜才锁定谷崎佑一郎是嫌犯。他的母亲表示，他在命案后回家了一趟，一副心神不宁的样子告诉母亲“我做了一件严重的事”，然后拿着现金卡和笔记本电脑等随身物品冲出了家门。不久之后，确定他在车站前的ATM机提取了所有存款。警方在车站询问目击者，强烈怀疑他搭新干线朝东京而去。
“可是，他为什么要那么做？”我忍不住问了最根本的问题，“谷崎怎么可能做出那种事……”
“不知道。犯罪动机是由新潟县警负责调查，”刑警拒绝回答，“我们只是追随他的行踪，调查他可能前往的地点。”
他留在家里的通信簿中几乎没有当地人的姓名，不知道为什么大多是住在关东附近的人。据他母亲所说，那些人是“天体号”这个“漫画还是什么的”同好会的会员。因此，新潟县警方向警视厅提出协助办案的委托，而刑警前来询问身为会长的我……
“也就是说，警方认为他可能会来投靠我吗？”
“嗯，可以这么说。这两天他和您进行过任何接触吗？”
“没有……”我摇了摇头，“既没有来信，当然也没有见面。”
“真的？”
刑警的语气摆明了怀疑，令我有些恼火。
“真的。”
“您有没有想到他会去什么地方？他在会中有特别亲近的会员吗？”
“不知道，我想是没有。他是地方会员，我们只在去年底的年终聚会中见过面。”
“他只为了那个，特地从新潟来到东京？”
“是的。”
“这么看来，他是相当热情地加入了您的组织喽？”
“应该是吧。”
即使这么回答，我仍觉得脸在发烫。并不是因为难为情的缘故，而是因为刑警语带挑衅，令我焦躁不安，他俨然将我和“天体号”与犯罪扯上了关系。
“关于这个组织，据他母亲所说，是漫画的同好会？”
“不是……我让您看看。”
我不希望警方对我有莫名的怀疑，决定向刑警说明一切。
我面向计算机，一碰鼠标，屏幕保护画面立刻消失，出现了“天体号”的首页。全长六百八十米的恒星系太空舰，带着珍珠白的光泽，令人联想到海豚的美丽流线型机体。动画是副舰长拉菲尔·亚德伯格的力作。
“‘天体号’不但是这个会的名称，也是这艘太空舰的名字。会员全部设定成这艘太空舰的船员，彼此也是以角色名字互相称呼。”
我一点选“船员”的图标，马上以树形图显示出各个部门，分别是“舰桥”“宇宙航行组”“科学组”“保安组”“战斗组”“生活组”“医疗组”“维修组”……
我先点选了“舰桥”。舰长、副舰长、各组组长的脸呈圆环形排列于舰桥的配置图上。
“比如说，这就是我——舰长吉妮·韦纳。”
自我介绍令我有点害羞，因为出现在画面中的角色，和真正的我一点也不像——那是个看起来聪明利落的红发美女。
“一点选就会出现资料，像是性别、年龄、身高、体重、能力、经历……啊，当然，并没有会员本人的数据，这只是虚构的角色数据。”
“那些数据是怎么决定的？”
“可以在入会时自行决定。不过我会拒绝太不合理的设定——像是银河系最强的超能力者，或者神明转世什么的。”
“会员有几个人？”
“目前是六十个左右。一半左右在关东圈，其他散布在日本全国各地。”
回上一页，我又点选“维修组”，往下卷动网页，出现尚恩·穆尔涅茵的脸庞。他被设定为身高一百四十厘米、体重四十公斤，一头金发剪成香菇头，开朗纯真的少年。
“这就是谷崎的角色。他是在两年前入的会。”
“是个孩子啊。”
“设定是多玛洁星人，发育比地球人迟缓，拥有完美的反ESP[1]能力，能够张开阻挡电波或透视的防护罩，除此之外的能力都不怎么样。因为是维修组，所以精通机械，拥有小型艇的驾驶执照……大概是这样吧。”
“创造这种角色要做什么？玩游戏？”
“集体创作改写小说。大家会一起思考剧情。”
我点选“故事”，显示目前正在进行的“末日号”系列。
“起初，有人会写故事的开端，将它像这样上传到网页之后，其他看到的会员就会接着往下写，以电子邮件寄给我，或者在会员专用的留言板上提出想法，讨论‘剧情这样发展如何’。由我决定剧情如何进展，不断拼接大家寄来的想法，最后形成一个故事。”
“那样会成为完整的故事吗？”
“嗯……经常无法自圆其说。可是，我们不是以专业小说家为目标，纯粹只是觉得创作故事这个行为本身很有趣而已。”
我接着点选“娱乐室”。生活组的真理绘樱花差点儿把蛋糕弄掉在地上，屏幕中出现一幅逗趣的画面。
“这里是收集外传之类一集结束的短篇故事的网页。不是以接力的形式，都是由会员一个人写的，有小说，也有漫画。”
“谷崎也写了？”
“嗯。他投了两篇短篇。”
一篇是以尚恩为主角的短篇幽默小说，他调皮地将自动门的开关速度设定成快速，结果长头发的角色们——“天体号”中有许多这种角色——都被夹到了头发；另一篇是更长一点的闹剧，关于在船上举办的选美大赛。两篇都是轻松的喜剧。
“除此之外，他也经常写接力小说的剧情。尚恩的写作能力很扎实，总是提出突破瓶颈的好点子，帮了不少忙。”
我愈讲愈起劲，介绍起尚恩参加构思的几个剧情，像是探索遗迹、揭开“播种者”之谜的“伊恩头条”系列，穿越时空到过去的地球的“所罗门之门”系列，从头到尾乱成一团的“娱乐卫星”系列……
“总之就是在玩，对吧？”
“是的。”
“逃避现实的游戏？”
我火上心头，但是硬将怒气吞下肚，以一副冷静的样子回答：“倒也不是不能这么说。”
“是喔。”刑警一副全盘了解的模样，夸张地点了点头，“那有没有可能这就是原因？”
“原因？”
“那些故事之中也有战斗场景吧？像是杀害敌人……”
我意识到刑警想把话题带往哪个方向，顿时心生不快。
“而且你们把自己视为角色，会员彼此以角色名字互相称呼，现实和故事混成一块，所以在故事中杀人，现实中也变得想杀人……”
“没有那回事！”就算脾气再好的我，也无法继续保持冷静。“我们能够区分现实和小说！再说，尚恩——谷崎的角色不是会杀人的那种角色！”
然而，刑警以一句冷酷无情的话，让反驳的我闭上了嘴巴。
“可是，他确实杀了人。”
……
“抱歉，请问您的年纪？”
“二……二十九。”
刑警扭曲嘴角，露骨地露出侮蔑的笑容。
“或许是我多事，但是这个年纪还玩扮演漫画角色的游戏，不觉得不好意思吗？”
“就常理而言，老大不小的成年人一头投入这种游戏并不健康。之前某所大学的教授也在电视上说过，一天到晚沉迷于游戏或网络几个小时会变得越来越笨。交友网站上之所以经常发生杀人命案，也是因为总是用电子邮件或在留言板上进行看不见脸孔的交往，反而不知道人与人之间真正的交往方式，不是吗？”
“你的意思是……”我终于发出声音，“谷崎之所以杀人，是因为我们吗？”
“我并没有一口断定到这个地步。”刑警笑了，“但是，逃避现实的游戏对于青少年的精神成长，实在不能说是造成了正面的影响，我说错了吗？”
刑警在半讯问半说教、喋喋不休地讲了半小时后说：“如果他跟您联络的话，请告诉我一声。”然后放下名片回去了。
对我而言，这是一个沉重的打击。父母时常对我说的“都老大不小了，还沉迷于这种玩意儿”这种话，我在伙伴之间也经常这样自我调侃。然而，这是第一次被陌生人当面教训——虽然我应该早已理解这确实是普通人的想法。
我的脑子里一团乱，无法接受事实——我不愿相信尚恩杀了人，更何况那和我们有关。
我把心一横，试着打电话到尚恩家，想从他的父母口中听到命案的真相。
接电话的是他的母亲。她既伤心又心乱如麻，我费了好一番工夫连哄带骗，才问出了事情原委。我这才知道，原来尚恩在小学时失去父亲，和母亲两人相依为命。
尚恩是个遭受同学欺负的孩子，但是连他自己也不知道为何受欺负。他总是无缘无故在班上就成了被人欺负的对象——这多么不合理啊。
上了高中之后，他依然受欺负。同学组成的黑恶团伙会将平日的愁闷发泄在毫不抵抗的尚恩身上，并以此为乐。黑恶团伙老大就是遇害的浪川亮介。
黑恶团伙阴险至极。他们不会勒索金钱，也不会在尚恩身上施加比擦伤更严重的暴力，而是一味地以言语侮辱他，把麦芽糖倒进室内拖鞋、在体育服上涂鸦，或者把沙子倒进便当里，以这种手段整人。他的母亲向学校控诉了好几次，但是校方视而不见；她也找警方谈过，但是警方表示“既然没有引发案件，我们就不能采取动作”，拒绝协助。
欺凌的情况日益严重，尚恩求救无门，被逼上了绝路。他数度悲痛地向母亲透露：“这样下去的话，我会被浪川杀死。”就在昨天，他终于把刀子藏在书包里，离开了家门……
时钟的指针指向八点多。我依旧闷闷不乐，以微波食品草草打发晚餐后，打开窗户转换心情，眺望着夜空。
不同于故乡群马县的乡下小镇，东京的夜晚非常明亮，只看得见零星的星星。小时候曾有好长一段时间，我抬头仰望繁星，沉溺于想去那里的梦想。如今长大成人，才明白那是不可能实现的梦。
现实中，宇宙开发停滞不前，民间人士能够随意进行宇宙旅行的时代，在我老死之前不可能到来，更何况是以超光速前往其他恒星系，在物理上根本是不可能实现的目标。外星人接触地球的概率不是零，但是非常渺茫，而人类这个物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的前提下，孤独地在一颗星球上灭绝。
这么一想，我的眼泪总是夺眶而出。
科幻小说是逃避现实这种事不用别人说，我自己也知道。但是，现实是那么美好的事物吗？有面对它活下去的价值吗？
报纸上总是刊登命案和战争的新闻；现实世界中，无辜的人平白无故地流血；正义不见得总是适时降临；伤害许多人的坏人往往会过上好几十年安乐舒适的生活，没有接受任何惩罚地度过一生。
那种事在“天体号”的世界中绝对不会发生。无论任何危机袭来，船员都会以他们的能力和对彼此的信赖克服。故事总是有幸福的结局，坏人遭受惩罚，爱、信赖与正义必胜。
那难道不是世界真正应有的状态吗？错误的、应被否定的该是现实吧？
对于尚恩而言，一定也是如此。对他来说，面对现实太过痛苦，身为“天体号”船员的人生，肯定轻松千百倍。正因如此，他写的故事才会那么生动活泼。
然而，他最后还是输给了现实。他无法完全逃避，所以被现实的重量压垮了。
我想起了他的人物简介。少年般的外表，八成是他希望回到小时候的表现，而“阻挡各种电波的反ESP防护罩”这项设定，则是象征现实中没有任何人了解他的内心。
我们没有人了解他的孤独。
不，就算了解又能做什么？对他说“加油”“别输给别人的欺负”吗？面对牢不可破的现实这道墙，那种肤浅的话语又具有多少力量呢？
他会来找我吗？我实在不这么认为。他做出了杀人——尚恩这个角色绝对不可能做——的行为，肯定认为自己已经不配当“天体号”的船员了。他在现实和梦想中失去了容身之处，大概正绝望而漫无目的地在某处徘徊。
高中生的存款有限，如果搭了新干线，又在旅馆住几晚，钱大概就会用光。在那之后该怎么办？他该何去何从？
选择自我了断吗？
我不甘心，我不许他那么做。我的会员——不，我的船员不可以得到那么悲惨的结局。
然而，我没有力量帮助他。因为现实中的我不是“天体号”舰长吉妮·韦纳，只不过是个任职于一家小商社的小白领罢了……
第二天早上，我慢吞吞地面向计算机，出于惯性地检查留言板。半天前刚上传的塞威尔的剧情马上有了回复，大概因为昨晚是星期六，而且星期一、星期二连着休假，所以有不少会员上线。
“关于作业员的死因，有可能是精神攻击？”这么说的人是生活组的富兰梭瓦，“活太空舰的大脑也是活器官吧？既然这样，应该也能发出意念波进行攻击？”
这个观点引起了赞成与反对的意见。假如“末日号”拥有意志，那么没有感应到“天体号”的电子稳定系统未免说不过去。不，因为距离太远了，而且没有主动地试图去感应。但是，以精神攻击杀害作业员有意义吗？难不成是想要毫发无伤地占据基地的设施吗？
——精神攻击。
这个关键词突然像电击般在我的脑海中一闪。没错，假如设定成精神攻击的话……
令人无法相信的巧合——那正是太空剧中才有可能发生、现实世界中很少发生那种事，没道理不利用这一点。
我一瞬间从低落的情绪中振作起来，使大脑全速运作。剧情没有前后矛盾吗？没有漏洞吗？——OK，看来是没有。
我的手指开始在键盘上翻飞。
“是‘末日号’！”
一直盯着生命探测器的强尼维普·雷伊斯发出类似尖叫的声音，立刻使舰桥里的气氛变得紧张起来。
“在哪里？”
“休德贝里一号星的第三象限。它躲在星球后面！”
“放大到屏幕上！”
正面屏幕切换至望远画面。隔着离子风暴，“末日号”那令人联想到螺贝的骇人轮廓浮现。它正令人毛骨悚然地闪烁着深海鱼般的磷光，缓缓地横越覆盖着红褐色云的星球表面。
“它正在往开采基地移动！”
“登陆组！”吉妮不禁从舰长椅上屈身向前，“塞威尔！立刻从那里撤退！”
然而，太迟了。通信机响起登陆组员们此起彼落的惨叫声。
“塞威尔……你自己一个人逃吧。”
妮克跪在走道上，忍耐着撼动大脑的强烈精神攻击所造成的剧痛，苦苦哀求。
“该死……那种事情……我怎么可能办得到？！”塞威尔咬牙切齿地说，“登陆组的人……怎么可能抛下伙伴不管……”
六名登陆组的人，只有塞威尔一人勉强站着。其余的人都在地板上痛苦地翻滚。距离“星尘号”所在的停机坪超过五十米，即使塞威尔力气再大，也不可能拖着五人前往。
我停下手指，药需要名字。忽然往书柜一看，“詹姆斯·提普奇”这名作家的名字映入眼帘——里脱普提斯姆J，就用这个名字吧。
“妮克，你听得见吗？！”意识模糊的妮克听见通信机响起医疗组组长富兰克林·伊根的指示，“立刻给所有人注射三单位的里脱普提斯姆J！包括你自己在内！”
“收……收到。”
妮克和剧痛奋战，遵从了他的指示。她手指颤抖着从医疗包中拿出药瓶，装进注射器，插进位于塞威尔的生化防护衣上臂处的连接器注射，“咻”的空气声发出，他立刻失去意识，瘫倒在地上。
妮克使出吃奶的力气，也替其余四人注射。一切做完之后，她也将注射器插进自己的手臂。少女从痛苦中获得解放，陷入了无梦的沉睡中。
“医生，刚才那是……”
富兰克林回过头来，注视着吉妮。
“苦肉计。里脱普提斯姆J会使全身的组织机能瘫痪，暂时呈现假死状态。大脑的机能也会降低，所以不容易受到精神攻击的影响。”
“可是，那应该……”
“没错。”富兰克林一脸阴郁地点了点头，“顶多只能维持三十小时的假死状态。如果在那之前不注射解毒剂的话，所有人都会没命。”
好，发展到令人捏一把冷汗的剧情了！我忍不住舔了舔嘴唇。六名登陆组组员的性命犹如风中残烛。如果不先救出他们，就无法执行星球爆破任务。谁能够拯救这六人呢？
当然，只有一个人——
“我吗？！”
尚恩被叫到舰桥，对于意想不到的事情大吃一惊。
“呃，可是，我是维修组……”
“我知道。”吉妮说，“这是个危险的任务，所以我也无法强迫你。尽管我是舰长，但并没有权力将超过你原本职务范围的任务硬塞给你。可是，目前除了你之外，别无人选。”
“‘末日号’依然滞留在星球上空，”麦亚指着屏幕说，“接近的话，很可能会遭受它的精神攻击。如果没有方法防范的话，就没办法抵达开采基地。”
“你能够张开反ESP防护罩。”吉妮说，“而且你也有小型艇的驾照，所以能够驾驶‘贾贝林’。”
“保安组的索得怎么样？它是机器人……”
麦亚摇了摇头：“离子风暴太强了，机器人无法外出。”
“尚恩，拜托你。”吉妮从正面注视着少年的双眼，一脸认真地恳求，“只有你才能救他们六个人。”
“……请让我考虑一下。”尚恩回答。
我写到这里，上传文章。我没有写尚恩答应接受危险任务的部分。
那个场景必须由尚恩自己写。
问题是尚恩会不会看这篇文章。据说他离家时带着笔记本电脑，在旅途中使用计算机的理由，除了写文章就是上网。如果有内置网卡，应该能用手机信号或旅馆的电话联机上网。我抱着期待，寄信给不知身在何方的他，告诉他我在故事中让他的角色登场了。
我不希望他死。如果他看了网页，接着写故事的下文，至少那段期间内他不会自杀。如果事情继续往好的方向发展，说不定他会打消轻生的念头……
我抱着微弱的期待。虽然这件事也很可能以我一个人唱独角戏的形式而画下句号，但是我只能做到这样。
“尚恩，拜托你。”
关机之前，我对着屏幕说。
“只有你救得了你自己……”
晚上八点。
我一重新启动计算机，就收到了尚恩寄来的信。
“太棒了！”
因为抱着姑且一试的心情，我并不期待会成功，所以收到回应时，惊喜得在屏幕前欢欣鼓舞起来。寄信时间是半小时前，内容当然是故事的下文。那八成是他花了半天的工夫拼命写的，分量不少。我浑然忘我地往下看。
尚恩接受任务，搭乘小型艇“贾贝林”前往休德贝里一号星。“末日号”或许认为“贾贝林”没有敌意，所以没有对它发动攻击。小型艇穿越离子风暴，抵达开采基地，尚恩拖着陷入假死状态的六人，登上了“星尘号”……
到这里为止的剧情发展全在预料之中。
但是，预料之外的事跟着发生了。
尚恩用自动驾驶使“星尘号”起飞，说他要自己驾驶“贾贝林”回来。两架都是“天体号”重要的装载机，因为都是尚恩在维修，所以他舍不得它们。他说，我不能让它们跟星球一起爆炸。
我感到不安。不自然的剧情发展，充满了山雨欲来风满楼的意味。
而我的不安应验了。
“末日号”忽然动了起来，追逐两架逃走的小型艇。尚恩为了让搭载六人的“星尘号”逃走，改变“贾贝林”的行进路线，挡在“末日号”前面，变成了诱饵。“末日号”的船首开口处发射出牵引光束，渺小的小型艇被吸进光线，立刻被吞进了巨大的活太空舰内。
“尚恩？！”
我头皮发麻，尚恩真的打算一死了之吗？他想让“天体号”中的虚构人生，也和自己的现实人生一起结束吗？
故事仍在持续进行。我虽然感到恐惧，但是心想“不能看漏了一字一句”，于是迅速地往下阅读。
“尚恩有没有回应？！”
吉妮的声音变了调。负责通信的娜塔沙·利布罗设法恢复和“贾贝林”之间的通信联系，拼命地操作通信系统。
“中微子通信机还在运作！”
“尚恩！尚恩！听得见吗？！”
“……听得见。”
从通信机里发出尚恩痛苦的声音，其中夹杂着噪声。吉妮松了一口气。
“状况如何？”
“我在‘末日号’里。被牵引光束固定，动弹不得……我感应到扫描光束……‘末日号’好像正在扫描‘贾贝林’内部……大概是想收集用来进化的数据……我觉得扫描结束之后，‘贾贝林’恐怕就会被分解。”
“有没有什么线索？！有没有发现‘末日号’的弱点呢？！”
“舰长，请听我说……这家伙……这家伙正在哭泣。”
“你说什么？！”
“你说什么？！”我也和故事中的吉妮一起惊叫。这是怎么一回事？
“这是怎么一回事？”
“这家伙的强烈思绪穿透我的反ESP防护罩，透露出它的情绪。这不是精神攻击……只是对于一般人太过强烈，一般人只能感觉到痛苦而已。”
“没错，这家伙正在哭泣。它在诅咒自己的身世，诅咒为了战斗而被创造出来的可恨宿命……诅咒被讨厌、被憎恨、被攻击的自己。”
或许是受到了末日号的思绪影响，尚恩在啜泣。
“它想逃离宿命……可是，逃离不了……因为从一开始就被设定了程序……无法违抗程序……只能杀害敌人……采取剥夺其他生命的生活方式……它正在号啕大哭，诅咒这样的自己。它的意念波强烈到足以杀人。”
意外的真相令吉妮哑口无言。
意外的真相令我哑口无言。
尚恩将自己的遭遇和被追逐、被迫害的“末日号”重叠在了一起！
我多么愚蠢啊。我一直认为，破坏邪恶的“末日号”就会得到美好的结局。但是，那种结局等于对尚恩宣告死刑。
“舰长，我求求你。”尚恩哭着哀求，“我怎么样都无所谓……请让这家伙解脱……请连同星球一起破坏，让这家伙的痛苦结束……这样就会是圆满的结局……这家伙也希望如此。”
不对！那绝对不是圆满的结局！
尚恩的文章只写到这里。这代表还有希望。他刻意不收尾——因为他希望我收尾。
我发誓不能让尚恩丧命。我绝对会写出圆满的结局！身为舰长，岂可让重要的部下丧命？我绝对不会那么做！
“不要放弃！”吉妮叫道，“我会找出救你的方法！尚恩，不到最后一刻不要舍弃希望！”
我在尚恩的电子邮件最后补上自己的文章，上传到网页上。
尽管如此，在这种绝望的状况下，很难想出解救尚恩的方法。我需要大家的协助。于是马上群发邮件给尚恩之外的所有会员。
“现在马上看网页。尚恩遇上了危机，快想出救他的方法！”
过了十五分钟左右，留言板上出现了第一则回复。来自塞威尔。
“尚恩这家伙在想什么呢？！牺牲自己，解救我和妮克逞英雄吗？这不像是他的作风。”
隔了几分钟，科学组的牧田留言：
“我反对见死不救。牺牲伙伴赢得胜利，是违反‘天体号’精神的行为。”
接着出现的是战斗组的吉姆·沃霍克。
“我也赞成。再说，神风特攻队[2]已经过时了。”
医疗组的苏菲说：“到头来，‘末日号’也是过去战争的牺牲品吧？杀了它未免可怜，不是吗？”
这则发言引发了热烈的讨论。每隔几分钟就有新留言，讨论数量以惊人的速度暴增。
众人的意见逐渐倾向不该杀“末日号”，然而就这样放过它的话，又会出现牺牲者。再说，被它逮住的尚恩怎么办？派出敢死队去救他吗？不，“末日号”强烈的意念波破坏力巨大，所以不可能接近它。能不能制作阻挡意念波的设备呢？在这么短的时间内，大概办不到。假设科学组已经完成了呢？这样一来，尚恩从一开始就不必去了……
讨论迟迟没有结果，深夜时分陷入了胶着状态。尽管如此，还是持续有人发言。明天放假，所以大家打算熬夜。
过了午夜十二点，生活组的富兰梭瓦进行了令人意想不到的发言。
“没办法让‘末日号’洗心革面吗？”
洗心革面？怎么做？讨论立刻陷入混乱。改写入侵“末日号”的中枢程序如何？不，战斗舰不可能被人轻易地从外部入侵。再说，也没办法入侵不清楚操作系统和语言是什么的系统。可是，只要破坏战斗程序的话，“末日号”就会从战斗的宿命中得到解放吧？重点是要怎么破坏……
我并不是只看这些发言。我编辑众人的发言，作为角色的实际发言，将发言编入小说中陆续上传。我决定让船员们在故事中真的展开论战。
我相信，尚恩一定在看这些内容。
“尚恩，你感受到了吗？”我寄信给尚恩，“大家正在试图解救你和‘末日号’。大家不希望你死。你感受到了大家的心意吗？”
科学组的媞媞亚提出了有希望的解决方案。
“‘末日号’拥有自我进化能力，对吧？不妨利用这一点促使‘末日号’进化，使它成为超越程序的太空舰。”
苏菲、吉姆、牧田赞成她的意见。问题在于怎么使它进化。我们可以给它进化所需的数据。可是，那种资料在哪里？
“对了！”
我终于想到了解决方案。然而在设定上究竟是否可行呢？
在留言板回应太慢了。尽管已是三更半夜，但我还是直接传短信到麦亚的手机。他正在便利商店打工。
“有没有可能将以C语言写成的所有数据，传送到航天飞机的计算机？”
我等几分钟，他回了短信。
“如果用中微子通信传送速度太慢，必须用激光通信才有可能。”
“原来如此。”
我对科学一窍不通，顶多知道光纤的传输速度比电话线快。原来只要用激光传送数据就行了。
我马上动手写文章。
“脉冲引擎全速启动！移动到‘末日号’的正面，接近到距离两千米！”
吉妮一声令下，拉菲尔感到不安。
“这样的话，会不会刺激‘末日号’？”
“这艘船的防护罩能够防御一两发长距离光炮。”
“但是，防得住它船首的那座大口径脉冲炮吗……”
“那正是我的目的。”吉妮爽快地说出令人害怕的话，“船首打开，到发射脉冲炮之前，至少需要两分钟缓冲。其间，那家伙的内部会暴露出来。换句话说，能够从外部射进光束——能量光束会被弹开，但是低功率的激光应该会穿透防护罩。”
“可是两分钟……也是一个不要命的赌注。”
“至今的赌注哪个不是不要命的？”
吉妮微笑着说完，打开了传向‘贾贝林’的通信线路。
“尚恩，听得见吗？”
“嗯……听得见。”
“我们接下来要绕到‘末日号’前面，将通信激光射进它体内。”
“为什么？”
“我们要将‘天体号’的所有数据传送至‘贾贝林’的计算机。包括船的结构、装甲、引擎、计算机……除此之外，还有船员的所有数据、航行的对数、生活组的食谱、选美大赛的记录、苏菲写的诗、麦亚的渊博学识、富兰梭瓦的话……”
“‘末日号’应该会扫描这一切。那家伙至今吸收的尽是战斗舰的数据，所以进化成了战斗舰。可是，我们不一样。‘天体号’是一艘和平的船，充满了大家的回忆。‘末日号’将会获得大量的新资料和至今没有的那些概念。”
“它或许无法全盘了解。可是，我们要试着表达我们的一切，开心与悲伤、惊讶与恐惧、友情与信赖、勇气与爱——这四年航行中发生的点点滴滴。我们要试着奋力一搏，‘末日号’会因此重获新生。”
“所以，马上打开激光线路！拜托你！”
我写到这里打住，上传文章。在此同时，写信告诉尚恩我上传了新的故事，接下来只能等尚恩的反应。
五分钟、十分钟、十五分钟……时间一分一秒地流逝。我着急了，难道已经太迟了吗？尚恩会不会已经没在看这个了？他会不会已经在哪里自我了断了呢？
二十分钟后，我终于收到了回信。
“好。”尚恩回应，“我这就打开激光线路。”
“尚恩，谢谢你！”
我噙着泪水，一口气写完结局。
“天体号”遭受长距离光束的攻击而摇晃。因为太过靠近，“末日号”的战斗程序启动了。尽管光束炮因为离子风暴而能量衰减，但仍对“天体号”的防护罩造成了重大的冲击。
“防护罩输出功率衰减至百分之八十！”
“让它撑到最后一刻！”
吉妮试图保持冷静，但是声音中藏不住紧张。
“‘末日号’船首打开！”
强尼维普叫道。出现在屏幕中的“末日号”，浑圆的船首开始像花朵般绽放。
“确认‘贾贝林’的位置！”
“激光发射！”
随着吉妮的下令，娜塔沙敲下通信面板的按键。“天体号”发射出的激光束被吸进“末日号”口中，两艘太空舰以细丝般的蓝色光束连接。
“锁定了！开始传送数据！”
娜塔沙忙不迭地操作按键，记录在“天体号”内存里的所有数据被压缩成高密度文件，乘着光线传送至“贾贝林”。
“末日号”一定会读取这些数据。
“确认‘末日号’内部正在积攒能量。”
麦亚报告。“末日号”进入了发射脉冲炮的状态。如果直接击中，“天体号”会分解成粒子。
那段时间里，“末日号”也持续以长距离光束炮攻击。每次受到冲击，“天体号”的防护罩就会被削弱。
“防护罩衰减至百分之四十！”
“机关组让曲速引擎进入启动状态，以便随时能够紧急跃迁！”吉妮紧抓着摇晃的舰长椅说，“除此之外，多余的能量全部挪给防护罩！”
话一说完，“天体号”产生了剧烈的摇晃。
“防护罩被打穿了！”布雷修脸色苍白地报告，“右舷甲板受损！隔舱板关闭！”
已经到了极限吗？吉妮咬牙切齿。因脉冲炮再过不久也即将发射。进一步受损的话，就无法紧急跃迁。不能让所有船员遭遇危险。
她正要下痛苦的决定时——
“脉冲炮停止缓冲了！”麦亚叫道，“能量值在下降！”
“光束炮攻击停止了！”
强尼维普发出惊呼声。所有船员都察觉到了这一点。先前断断续续地撞击防护罩的光束攻击，也戛然而止。
吉妮松了一口气。
“数据传输率多少？”
“目前百分之九十四。”娜塔沙说，“即将传输完毕。”
“舰长！‘末日号’表面有异常状况！”
强尼维普叫道。“末日号”随着原本妆点船体、像深海鱼般的骇人磷光一起消失，整个船壳逐渐变成灰黑色。不久，“末日号”陷入了一片漆黑的阴影之中。
“它该不会死了吧……”
“不，不是。”麦亚说，“在船壳内侧检测到活跃的能量活动，温度也在上升。看来内部结构正以惊人的速度进行重组。”
“它正在进化吗？”
“八成是。”
“究竟会进化成什么？”
麦亚耸了耸肩：“无法想象。”
几分钟后，出现了答案。
“末日号”的船壳出现无数的裂痕，从裂缝中发出白光，整个船壳立刻像爆炸般四分五裂，从内部流泻出神圣的耀眼光芒。
“末日号”变成了令人诧异的物体——类似“天体号”，但是拥有令人联想到小鸟的翅膀，它变成了一艘纯白而优美的太空舰。
“末日号”——不，曾是“末日号”、光芒四射的活太空舰——抛开束缚自己已久的丑陋外壳残骸，展开双翅，轻快地飞翔。它优雅地划破离子风暴，从“天体号”旁边经过。
那一瞬间，所有船员——就连非超能力者——都感觉到太空舰释放出的强烈意念波。其中已经没有苦恼和悲伤。白灿耀眼的船释放出的是从诅咒中获得解放的喜悦、得到自由翅膀的美好，以及感谢的心意。
然而，那只是短短的一瞬间。闪闪发光的船一边散布喜悦的意念波，一边以惊人的速度跃迁入仙女座星云。
吉妮目瞪口呆地目送它离去，等到通信机发出声音才回过神来。
“呼叫‘天体号’，听到请回答。”是尚恩的声音。
“尚恩，你没事吗？！”
船员立刻确认位置。“贾贝林”漂流在“末日号”旧船壳的残骸之间。洁白的船舰在临走之际，把它留了下来。
“嗯……呃，发生了什么事吗？‘末日号’突然变成纯白色，令人丈二和尚摸不着头脑。”
“任务结束了。”吉妮微笑道，“尚恩，干得好——我们这就去接你。”
上传结束时，东方的天空已鱼肚白。我喝着速溶咖啡，享受深深的疲劳感和完稿的充实感。
尚恩马上寄了信过来。
致舰长：
感谢你写下了完美的结局，我感动得流下了眼泪。
如今，我对于自己缺乏勇气的表现感到羞耻。明明可以鼓起勇气面对现实，我却害怕地一直逃避。因为没有勇气，所以才会依赖刀子。
可是，我不会再逃了。因为我知道只要有勇气，就能脱胎换骨。无论遇到任何痛苦的状况，应该都能开创新的局面。
我接下来打算向警方自首，说不定会被关进少年感化院几年。出来之后，我可以再登船吗？
我面露微笑地回信。
致尚恩：
“天体号”随时为你敞开大门。
逃避现实？想笑的人尽管去笑吧。“天体号”这艘船或许确实不存在。然而，船员的团结、信任和友情却是真真实实存在的。
注释
[1]Extra Sensory Perception，意指“超感觉”，俗称“超能力”。
[2]“二战”时日本的自杀轰炸机队。