公元前644年，即鲁僖公十六年正月初一，宋国的天空坠落下来五块陨石；正月里，由于风太大，六只水鸟往后退着飞，从宋国国都城商丘的空中飞过。成周的内史叔兴正在宋国访问，也看到了这番异象，宋襄公在宫中宴请周内史叔兴，席间问叔兴道：“内史大人，宋国在正月里天降异象，不知是何预兆？吉凶如何？”叔兴回答说：“国君勿虑。今年鲁国多有大的丧事，明年齐国有动乱，国君您将得到诸侯的拥护但难以保持到最后。”宋襄公听后，心中暗喜，心想：只要诸侯拥戴，怎么不能保持长久！周内史叔兴回到洛邑后，向周襄王禀告说：“宋公此问不恰当，这些天象关乎阴阳之事，并不与人事吉凶有关。吉凶由人的行为决定。臣这样回答他，是根据鲁国、齐国和宋国的内外部情况的观察而言的，主要是不想违逆了宋公。”
周襄王不无忧虑地说：“这么说来，朕已开始担心。晋国在韩地败于秦国后，晋西的白狄多次侵犯晋国的边境，甚至攻占了狐厨、受铎等城池，眼下又进逼汾水，目标是要进攻汾水以东的昆都城，秦国并没有出兵救援。近年来戎狄时常来犯成周，三年前诸侯虽已派出兵马协助卫戍京师，阻挡住了戎狄的侵犯，但如果晋、秦、齐、鲁等大国都因内乱而无力拱卫京师的话，戎狄若大举进攻洛邑，大国无暇，虞、虢已灭，周朝宗庙岂不危矣？”
周襄王越想越恐惧，忙召来宰孔，命再派使臣到齐国告急。当年秋天，齐桓公得到戎狄侵犯洛邑的报告后，再次向各诸侯国征调兵马前往京师加强防卫。
周内史叔兴的判断非常准确，鲁僖公十六年三月二十五日，鲁国上相、僖公的叔父季友因多年劳累，积劳成疾去世了。四月二十日，僖公的女儿、嫁到鄫国作国君夫人的季姬去世。七月十九日，叔孙氏宗主公孙兹也病逝。鲁僖公在半年之内失去了叔父、女儿、堂兄弟公孙兹，三桓之中有两桓宗主离开了他。
僖公难过的心绪无法平静，他只身来到太庙，没有通知臣下，只带了随从卫士，祭拜了周公旦和祖先神灵，空旷的大殿寂静无声；大殿地面铺设的石块打磨得光滑发亮，可以映出他孑然寂寞的影子。
叔父永远地离开了他，叔孙氏、季孙氏继任宗主短期内还不能承担起国事政务，鲁国社稷和万般国事的重担都一下子压在了僖公一个人的肩上，堂兄弟中只有孟孙氏宗主公孙敖还可以辅佐他，还好卿大夫中有臧文仲老成持国，可以做他的左膀右臂。
僖公刚即位时，内靠上相叔父、三桓、卿大夫的局面，变成了作为国君的他亲自掌管国政，公孙敖和臧文仲辅弼的新格局。外事方面，紧随齐国，与楚保持往来的大局还没有发生大的改变，但齐国内政隐患的爆发已是山雨欲来了。僖公感到了一股巨大的压力，鲁国宗庙社稷的千钧重担系于一身，他已无法逃避，也不能逃避。
这年十二月，齐桓公在淮水之滨召集诸侯盟会，宋襄公、鲁僖公、陈穆公、卫文公、郑文公、许僖公、邢候、曹伯都赶来参会。这次会议主要议题是防止淮夷不断侵犯中原小国的事情。淮夷侵掠鄫国，诸侯盟会商议救援鄫国，并筹划向东用兵，讨伐淮夷。鲁国在这次盟会上，受齐桓公委托，执掌诸侯联军日常事务，国内政事由公孙敖、臧文仲处理，遇重大事项派人到齐国向僖公禀报，听取僖公诏命。
僖公在淮水之滨的盟会上，见到齐桓公的时候，已感觉到岳父年事已高，体力有些不支，国相管仲也是步履蹒跚，力不从心。齐桓公和管仲还专门单独与鲁僖公相见，管仲先开口说：“鲁侯辛劳，骤失上相、爱女和堂弟，国内事务本已繁多，然则国君与本相年高体弱，诸侯联军诸般琐事已无力顾及，想出了由各诸侯国君轮流执掌的办法，每位国君轮掌一年，鲁侯乃国君贤婿，最可信任，望当仁不让。”
僖公觉得很突然，吃惊地说：“寡人岂有岳父和国相之能？宋公贤德且爵位最高，为霸主左膀右臂，理应由宋公襄理联军事务。且寡人国内政事繁杂，自叔父和公孙兹离世后，不得不亲自处置，难以兼顾。”
齐桓公声音缓慢地说：“寡人有其它要事嘱托宋公，且贤婿协助处理联军庶务，大事可问寡人和仲父。只是要劳累贤婿了。”
僖公听到齐桓公如此说，只好应承了下来。问道：“岳父和国相身体如何？还望保重身体，及时医治，诸侯还指望岳父和国相呢！”
齐桓公说：“前数月，寡人曾诏告天下，遍请世间名医，应者寥寥，来看过的名医，也说不出寡人到底有何病症，只是开了些滋补之类的药罢了。寡人只是有些虚弱，劳累不得，有昭儿在寡人身边照料，不碍事。”
齐桓公约见完女婿鲁僖公后，第二天夜晚，与管仲一起约见了宋襄公，这次会见，齐桓公之子公子昭也在场。宋襄公因为正月里的时候，周内史叔兴曾告诉他齐国明年将有内乱，因此心中揣测，此次会面，是齐侯要嘱托诸侯盟主之事？抑或是托付后事？因为在淮水之滨，又是冬天，宋襄公进入齐侯馆舍之前还是打了个冷战。
进入馆舍之内，宋襄公一看面前站着的是管仲和一位公子，坐着的是齐桓公，心里就明白了大半，行礼过后，静听齐桓公和管仲怎么说。齐桓公看了一眼管仲，管仲对宋襄公行礼说：“宋公仁德，曾让国于左师，深孚众望。这位公子是齐侯之子，名叫公子昭，齐侯想立公子昭为太子，然而齐侯公子众多，皆有求立之心，本相也已年迈，恐无力辅佐太子继位，此事重大，故约请宋公前来相托。”说完下拜。
宋襄公赶紧站起来扶住管仲，说：“齐侯和国相乃中原诸侯之柱石，还望保重身体。寡人不才，但有驱驰，定举宋国之力而为！”
齐桓公说：“寡人年高体弱，精力不济，又无嫡子，昭儿虽不是庶长子，但颇有治国才能，深肖寡人，立昭儿为太子后，众公子和齐国诸位大臣恐有不服；寡人在，还可以控制齐国的朝局；如果寡人和管仲不在后，齐国生乱，还请宋公扶持太子昭继位，大恩不言谢，中原诸侯联盟诸事，宋公要多劳累了。”
管仲也说：“诸侯联军诸般军务联络、粮草供给、军队调动等繁杂事宜，齐侯先交由鲁侯暂管，鲁侯无霸主之心，又是齐侯贤婿，因此诸般琐事先交由鲁侯操持，以后每年轮换一次；诸如会盟、征伐等重大事项还要多劳累宋公操心了。”
宋襄公一听，内史叔兴的预言都应验了，他躬身向齐桓公行礼，
说：“寡人和宋国定不负齐侯和国相所托。”
齐桓公有三位夫人：周王姬、徐嬴、蔡姬，这三位夫人都没有生下儿子，而且蔡姬也已被齐桓公送回了蔡国另嫁了。齐桓公喜欢女色，宠妃很多。宫内受宠的女人享受夫人待遇的有六人：卫共姬，生公子无亏（武孟）；少卫姬，生公子元（齐惠公）；郑姬，生公子昭（齐孝公）；葛嬴，生公子潘（齐昭公）；密姬，生公子商人（齐懿公）；宋华子，生公子雍。在这六位公子中，齐桓公最喜欢的是公子昭，所以立他为太子，并向宋襄公托孤。
桓公最信任的，除了国相管仲外，身边的近臣也颇受宠信。受宠信的近臣有四位，第一位是寺人竖貂，为邀君宠而自宫，是专门服侍齐桓公的随侍太监；第二位是雍巫，字易牙，雍是掌管宫内烹调饮食的官职；巫，是易牙的名。寺人竖貂将易牙举荐给了齐桓公，因为易牙总是能给齐桓公做各种美食，因此极受桓公宠信；而卫共姬又特别宠信易牙，因此易牙经常在齐桓公面前夸赞卫共姬的儿子公子无亏，齐桓公有一次吃美了，还许诺说要立公子无亏为太子。第三位叫堂巫，擅长谗言惑君；第四位叫公子开方，卫国人，将自己的妹妹献给了齐桓公，博取了齐侯的宠信。此四人群魔乱舞，坏事做绝，管仲在世的时候，他们还不敢太过嚣张。
正是因为有这四位佞臣的存在，管仲看到了未来的齐国将因为众位公子争夺国君之位而大乱，故而才劝齐桓公明立太子，并向宋襄公托孤。
淮水之滨的盟会结束后，众位国君纷纷回国，只有鲁僖公跟随齐桓公返回齐国处理诸侯联军的事务，他命人返回鲁国曲阜，告知公孙敖和臧文仲盟会的情况，并命他们二人快速赶到临淄，在自己的馆驿内召见了二位大臣。
二人向到鲁僖公行过礼后，僖公又把盟会的情况详细讲了一遍，最后说：“寡人岳父齐侯和管仲年事已高，精力已不足以操持国事，齐国之乱就在眼前了。寡人因为诸侯联军事宜，滞留临淄，二位爱卿以为该如何应对？”
臧文仲说：“国君，臣闻君子不立危墙之下，国君身在齐国都城，身边无重兵守护，一旦齐侯有变，临淄必乱，如何保证国君周全？臣以为，此地不可久留。国君当寻找机会回到鲁国。”
公孙敖说：“臣可率重兵驻扎在鲁齐边境，每隔一日派军士到国君馆舍递送来自曲阜的文牍书简，带回国君的诏命，随时掌握国君的情况。”
鲁僖公说：“寡人赞同此策，你可率一军（兵车五百乘，士兵一万两千五百人）沿鲁齐边境驻扎，隔日递送书简文牍，传递消息。寡人执掌联军日常事务，会调派你去项国执行使命，你寻机灭掉项国，收为鲁国城池。”
公孙敖听到国君还命他拿下项国，更兴奋了，连连点头领命。
臧文仲问道：“如果齐侯知道了此事，要对国君您不利如何是好？”
僖公说：“寡人会解释说，不知此事，寡人只是调动鲁国军队前往项国巡视协防，并未命令鲁军灭项国，此事委屈孟穆伯（公孙敖）了。”
公孙敖答道：“国君放心，臣收到的指令是驻扎在项国协防。”
臧文仲还是不放心，说道：“这样国君您的安全可就让臣万分忧虑了。”
僖公道：“只有这样，寡人才有可能早些回到鲁国，不然等到临淄大乱，寡人反而更加危险了。寡人已亲笔写好一封帛书密封在此，文仲带回去交予声姜夫人。文仲回去后，要悄悄地去楚国拜见楚国令尹，如有可能，拜见楚王更善。齐国一乱，中原无霸主，楚国必争霸，鲁国应予楚国盟好。”
臧文仲回答：“臣领命。淮水之滨的盟会，齐侯对今后中原盟主有什么交待吗？”
僖公回答：“中原霸主，需由周天子赐命，齐侯也不会直接指定。寡人早就向齐侯表达过，寡人和鲁国无霸主之心。齐侯和管仲在盟会期间，单独约见了宋公，将公子昭托付给宋公，如此看来，不日齐国即将立公子昭为太子，宋公身负托孤重任，应是齐侯寄望于宋公成为今后的霸主，到底宋公能否得到周天子的赐命，就要看他自己了，还要看宋公如何与楚国斗法了。故而寡人命文仲先去楚国，这样鲁国可以进退自如。”
公孙敖、臧文仲二人领命后，马不停蹄赶回了鲁国。