三

吉本从略识文字时起，就喜欢书本，见到什么书都想读，后来逐渐将兴趣从一般古典著作集中到古代历史上。他在一七六一年出版第一本著作，题曰《论文学研究》。一七六五年开始与德韦尔登共同编写瑞士革命史；一七六七年又共同编印丛书式的刊物《大布列塔尼文学研究》。

但他的卓然成名，他对历史学所作的杰出贡献，他的才智和学识的最大发挥，无疑是在《罗马帝国衰亡史》这部著作上。他从一七七二年冬天起撰写此书，一七七六年出版第一卷，一七八一年出版第二、三卷，一七八七年完成全稿，并于一七八八年出版最后三卷。这部著作使他在史学上一下子与写《苏格兰史》的罗伯逊和写《英国史》的休谟两位巨头并驾齐驱了。

这部著作是他生平事业的巅峰之作。书出之后，学术界扬起一片赞誉之声，同时也出现许多指摘和诋毁。但功力和识见是客观存在的。出书至今两百年了，史料的增多和史识的进步，“后浪推前浪”，必然减损此书的光辉。但两年前据美国《生活》杂志评选“有史以来最佳书”的结果，吉本此书在二十种首选书中位居第十七，可见它至今仍有广大的影响。

在吉本完成此书以后，他没有再向上攀登，却是很快就往下坡走了。写《回忆录》，起了六份草稿而不曾亲自完成。计划写亨利八世及以后的英国名人传记，据他自己说，材料是现成的，可是他不曾动手。这同他经常为疾病所苦有关，也同他在成功后的志得意满思想有关。

但他的伟大成就是世所公认的，而这个成就的取得，显然是他长时期艰苦努力的结果。

他对拉丁文、希腊文、法文、意大利文的学习，花过很大的功夫。特别是学习拉丁文和法文，他采取了这样的自学方法：将拉丁文名作译成法文，过了若干时间，等到原文词句完全忘记了，再将那法文译成拉丁文，然后拿这译文与原作对照，寻取其同异。他用这个方法达到了精通这两种文字的目的。

就他的读书劲头来说，可以称他为“书呆子”。不过自从他将读书活动与历史研究结上关系之后，他也讲求读书方法了。涉略的范围始终是广泛的，与此同时逐渐走上有目标、有选择的途径；对于古典作品，不放过任何一个难懂的或疑似舛错的词语；经常执笔在手，一面阅览，一面写摘记，摘录书中要点和对他有用的材料；另外还写阅读心得，有时写多了，竟成了短篇论文。

与此同时，为了寻觅和查证历史记录，他还时常研究古代铭文和勋章、纪念章等实物。写历史离不开一点一滴的考古，吉本在方法上也做了个很好的榜样。

登高自卑，聚沙成塔，吉本在学术上成为巨人，原不是偶然的。