李锦绣还未出宁波府，前去天庆府采买白绸一事不胫而走，传到马家、赵家耳中。
马彦卿赵洪老狐狸，深知李锦绣此行凶多吉少，倘若她不再回来，宁波府红绸的生意还得继续，还得看谁能更好占据市场。
赵洪甚至派了亲戚，特别走了趟江南，盼着寻到上乘的红绸，拉回宁波府售卖。
唯有陈廷恩按兵不动，每日不是优哉游哉地靠在太师椅上听曲，就是带着翠翠在府邸周围闲逛，乐得清闲。
只是苦了陈福。
他捉了李来关在地下室，每日变着花地审问，也不知道李来一小姑娘，十四五的年纪，偏偏嘴硬得不行，任由他怎么动刑，仍然一点收获都没有。
陈福打量暗无天日的地下室，空气中弥漫着一股浓烈的腥臭味，李来身子虚弱地绑在石柱上，身上是斑驳的鞭伤，竟没一处好地方。面色也苍白得可怕，听到脚步声，小姑娘费劲睁开眼睛，看到是陈福，又把眼睛闭上。
陈福将长着倒刺的皮鞭放入盐水里浸泡，唇瓣不自觉微微上扬，“我劝你还是一五一十地说了，这样你轻松，我也可以轻松些。”
蘸着盐水的皮鞭打在李来身上，疼得小丫头忍不住嚎啕，把陈福祖宗十八辈都问候了个遍。
只仍不愿说出红绸的下落。
李来一再提醒自己，李锦绣可以安然呆在宁波府，很大一部分原因是她有独一无二的红绸生意，可以靠它站稳脚跟。如果没了红绸，李锦绣的处境一定很危险。
所以她必须坚持下来，什么都不能说。
陈福又朝李来扔了几鞭子，见她还是什么都不愿意说，只能将皮鞭扔给候在一旁的男人。
还真是稀奇了，多少自诩铁骨铮铮的大男人都扛不住他轮番的酷刑，只要可以不挨皮鞭，什么都可以招，还不如李来一个丫头片子？
李锦绣坐在颠簸的马车里，心怀忐忑前往天庆府，苏瑾坐在对面，时不时将头探出窗外，也不知在巡查什么。
刚出宁波府，李锦绣便察觉到有人暗中跟着他们。
她没太大的意外，只不知是陈廷恩的安排，还是另有其人。
天色渐晚，马车在附近的一个小县城停下。小县城正逢赶集，街上人头攒动，好不热闹。人群挤着李锦绣和苏瑾，将她带到中心广场。
广场那跪着一十三四岁的少年，面前是一具盖着白布的尸体，身旁还竖着一块牌子，写着卖身葬父。大抵男孩身子瘦弱，一看就干不了什么力气活，周围虽然聚了很多人，可惜连个问价都没有。
县城大部分是生活贫苦的佃户，自己生活过得紧紧巴巴，吃了上顿没下顿，哪还管得了别人的死活。
苏瑾拉了拉李锦绣的衣袖，眼眸示意她别管闲事。
她此行前往天庆府凶多吉少，泥菩萨过河，哪还救得了旁人？
李锦绣走不动道，从身上摸了十来个大洋递到少年面前，少年仓皇又不可置信地抬头，反应过来朝李锦绣磕了好几个响头。
周围人没想到李锦绣这么大的手笔，忍不住多看了两眼，但见她和苏瑾都穿着绸缎，不同于他们身上打着补丁的布衣，猜想她身份非富则贵，一定是大户人家的小姐。
李锦绣深知带少年一同前往天庆府诸多不便，奈何沈虎葬父后认定了她，一定要跟着。天色已经完全黑了，李锦绣没有办法，只能在沈虎家里暂住一宿，再好好打消他要跟着的念想。
沈虎惊诧李锦绣竟要在他家暂住一晚，窘迫不安地在前面带路。他家穷得什么都没有，甚至不能算是个遮风挡雨的地方，实在委屈李锦绣了。
“到了。”
映入眼帘的是一几乎快要坍圮的茅草房子，沈虎带二人走进去，更觉委屈李锦绣，“还是别进去了，我们回去县城，那里有旅店。”
李锦绣坚持，沈虎没有办法，只得硬着头皮走了进去。
茅屋里面虽然什么都没有，不过收拾得干干净净，有一些简单的生活用品，甚至还有两把歪歪斜斜的椅子，也不知沈虎从什么地方捡来的。
李锦绣问他们今晚睡什么地方，沈虎一张脸涨得通红，非常不好意思指了指角落里的干草垛。他每天睡在上面习惯了，可是干草垛里有老鼠有臭虫……
李锦绣没有嫌弃，这地方可比她之前住过的坟墓好上不知道多少倍，靠在干爽柔软的草垛上，拍了拍身边的位置，示意沈虎过去。
沈虎犹豫在李锦绣身旁坐下。
李锦绣不想沈虎有太大的心里负担，直言她帮了沈虎，沈虎给她安排了住所，这便两讫了。沈虎也不用卖身给她，如奴隶一般地跟着自己。
沈虎一个劲地摇头，他受了李锦绣天大的恩情，哪是安排她在草垛上睡一夜就可以相抵的。
李锦绣又开导沈虎，男儿应该志在四方，跟着自己是不会有出息的。她一直想有个乖巧听话的弟弟，不自觉把沈虎当自己弟弟，更觉得他应该去外面好好闯荡历练，而不是跟着自己，过朝不保夕，不知何时就可能被人暗害的生活。
李锦绣和沈虎谈心时，苏瑾便靠在旁边的角落，眼眸微闭。鼻息轻轻哼了声，表示她对李锦绣的不屑。
她不喜欢李锦绣心地善良，不喜欢她没有架子。明明也是大户人家的小姐，是陈家的少奶奶，偏偏做出一副懂得民间疾苦的模样，还会照顾下等人的脸面和尊严。
李锦绣在草垛上睡了一夜，天还没有亮便摇醒苏瑾，提醒她可以上路了。沈虎还缩在角落里熟睡，丝毫没有注意到茅屋里的动静。
他这几日忧心葬父，身心俱疲，事情尘埃落地难免放松，不自觉睡得死沉死沉。
两人坐上马车，继续疾驰。
李锦绣在窗外看了一会，确认沈虎没有追上来，稍稍松了口气。
“施恩不望报，少奶奶真是高风亮节。”
苏瑾轻轻哼了声，李锦绣错愕瞪大眼睛，嘴巴张大半天没合上！
“你会说话？”
李锦绣好半天才回过神来，惊得差点咬到自己的舌头！她在陈家呆了大半年，从未听苏瑾说过一句话，陈家上下也用手势和她交流，就算想破脑袋都想不到她竟然可以开口说话。
“陈廷恩不需要我会说话。”
苏瑾扔给李锦绣一抹白眼。陈廷恩把她接到府里时，不过一七八岁的女娃，常常因为说错话受罚，久而久之便不喜说话了，陈府后来的人以为她是哑巴，苏瑾也懒得解释，时间一长陈府上下都不记得了。甚至陈廷恩都以为她是哑巴。
李锦绣哦了声，倒是没太大的反应，反正苏瑾都是陈廷恩安插在她身边的眼线，会说话也没太大的裨益，至多这一路有个人说说话。
马车再往西行两日，便可抵天宁城。
至于宁波府，仍是不大太平。傅研领张副官回来，趁着甬商商会半月一度的大会，见了三家负责人，破天荒地和他们寒暄几句，这才话锋一转，希望他们可以有钱出钱，赞助一部分军饷。
张司令剿匪，凶险自不用说，军饷更是不可或缺，这块一直是由当地乡绅富豪牵头，政府再负责一部分。张司令此番走得急，政府的资金还未到位，傅研已经把所有家底都拿了出来，剩下的空缺商会责无旁贷。
“剿匪虽是军务，但对商会而言，也是百利无一害。没了盗匪，运输货物也会安全许多，再不用担心半道被劫。我们将士也英勇善战，剿匪信心十足，只需解决温饱问题。”
傅研话音刚落，赵洪便一个劲地卖惨，不是不愿意赞助军饷，实在是最近生意难做，铺子每天都在折本，家底都快掏空了，还在等人赞助吃救济呢。
赵洪哭穷的同时，没忘狠狠踩马彦卿一脚。说马家卖红绸赚了不少钱，马明起又被盗匪所害，马家一定愿意倾囊相助，替马家少爷报仇。
马彦卿身子才好，今日出席还拄着拐杖。听赵洪这么说，恨不得一拐杖扔给赵洪！
“马家深受盗匪所害，赞助军饷也责无旁贷，只是给明起治病就花了不少钱，我家红绸又是薄利，日子过得紧紧巴巴，真拿不出钱赞助军饷。”
马彦卿演技甚佳，竟然红了眼眶，甬商商会里坐的都是人精，纷纷劝他不要难过，保重身体要紧。
只有陈廷恩，安安静静地坐在一旁，隔岸观火般地看赵洪和马彦卿演戏。就算有人推他出来，言语也不慌不忙。他既没有靠红绸牟利，现下暂代甬商商会会长一职的是马彦卿，就应该由他牵头。倘若自己给钱了，岂不是越俎代庖，抢了马彦卿的功劳？