19世纪初，当Menkel报道胸腺萎缩与严重营养不良有关后，人们开始意识到营养对免疫功能的影响。20世纪初，人类发现维生素并被认为其能增强宿主的防御功能。进入21世纪，人类健康面临着各种新的威胁，如重症急性呼吸综合征（SARS）、获得性免疫缺陷综合征（艾滋病）、病毒感染、肿瘤等，人们更清醒地意识到增强自身免疫力是抵御此类疾病的有效方法。因此，有关营养与免疫功能间关系的研究越来越被重视。