唐妃坐在桌前，温柔地注视着眼前的一幅画。这幅画是昨晚和苏中钰携手画下的，是一幅荷花鸳鸯图。少部分出自苏中钰之手，大部分出自她的手笔。她心想，这幅图较之宫廷画师的作品，乃至宫外市面上的那些文人画，只能算差强人意。
数日前，苏中钰出乾清宫回来，兴致勃勃地对她说，要画幅画。
“画什么？”唐妃问。
“爱妃，你说呢？”苏中钰调皮地问。唐妃已有孕五个月，她发觉这段日子里，苏中钰容光焕发，声音清脆。她怀疑，自她们认识起，这应该是他最为意气风发的时候，或许有甚于登基之初。
“画美女图？”唐妃出主意。
苏中钰不吱声，面露犹豫。过一会儿，他说：“美女图不易画，不如画并蒂莲。”
“何出此言？”
苏中钰抬起头，认认真真地上下打量一遍唐妃，说：“美女形似容易，神似却不易。就算神似容易，那也只是神态的‘神’，不是精神的‘神’。”
“您还有这等高见？”
“对啊，”苏中钰说，“朕自幼爱画，肯定有些见解，爱妃你不是知道的么？”这时，他一脸稚气，全无半分威严。唐妃被他的呆相逗弄了，心下乐不可支，可脸上却不脱端庄。其实，她那份端庄，是故意摆弄出来的。
“既然陛下懂绘画，”唐妃问，“能自己画张吗？”
苏中钰故作嗔怒状：“行，我不止要画并蒂莲，还要画荷花、鸳鸯。”
“等等，”唐妃说，“这种图多得是，您再画，不就落入俗套了？因循守旧的事少做。”
“那您有何见解？”苏中钰问，“朕想不出。”
闻听此言，唐妃也惶惑了。她“呃……”了一声，绞一绞双手，嗫嚅到：“妾孤陋寡闻，无甚可提的。”
“是，”苏中钰眼神游离，他陷入了沉思，“能因循守旧就不错，新路子不是想得就能得到的。”
“画吧。”唐妃鼓励道。
苏中钰也不再迷茫，他摆出笔墨纸砚，开始勾边。先从荷叶画起。苏中钰发觉，自己着实是位门外汉。提笔自然不成问题，毕竟要整日批答。可是，刚勾两笔，便察觉有些不对劲，左看右看，识不出有何漏洞。唐妃近前，见皇帝愁眉不展，低头看一眼画纸，笑道：“陛下，您这是画画呢，还是批答呀？”
苏中钰困惑万分。
唐妃走过来，抓住苏中钰手中的笔，说：“这是画荷叶，您下笔太用力，都快画出蝇头小楷了。”经这样点拨，苏中钰恍然大悟。他低下头，挠一挠头皮，脸颊泛红。
“您还是处理政事，妾帮您动笔吧。”唐妃软语道。
“是。”苏中钰放下笔，后退两步。唐妃站在案前，握起笔，叫宫女换了张纸，轻轻勾勒起来。她笔法细腻，画工精致，自是随意挥毫的苏中钰所不能比的。她刚勾好一片荷叶，把笔伸入砚台欲蘸点墨，就被人握住右手。她微微受惊，扭头直视，不是苏中钰又是谁？“陛下何故如此？”唐妃问。
“朕想画两笔，”他说，“看到你画，技痒。”
唐妃掐了一把苏中钰的脸庞，说：“别又画坏一张。”
苏中钰被唐妃的举止惊了个措手不及，叹了一口气，伸手搓一把被捏到的地方，他有些吃痛。“那朕就退下。”他悻悻然而去，可一回头，嘴角却挂着笑。唐妃心头有些淡淡的内疚，她想唤苏中钰回来，但想了一想，觉他画技尚浅，干脆自己动笔。她描好一片荷叶，托腮细想，觉不如把苏中钰叫回，让他也画上两笔。于是，她走向皇帝，行礼云：“皇上，妾有一事相求。”
“别多礼，”苏中钰转过身，弯腰扶起她，“何事？”
“妾思皇上国事缠身，整日忧劳，有时间画上两笔，倒也不错。”她一边说，一边把心满意足的苏中钰拉向案头。她把笔交到皇帝手里，鼓励说：“画吧。”
苏中钰噗嗤一笑，提笔勾线。唐妃在一边指导，劝他画得规范些，别再是老一套。他左勾右勾，居然勾对了。慢慢地，两片硕大的荷叶就出现在画布上，只是缺了颜色。
“您还想继续画不？”唐妃问。
“画。”苏中钰语气坚定，似胸有成竹。他一笔一笔轻绘，很快勾好荷花茎的边。然后是荷花花瓣，这下他就一筹莫展了，绘了几笔，总觉缺几分风韵。唐妃想，皇帝也该安歇，就说：“您去休息，妾来画。”
苏中钰心感遗憾。他搁下笔，一言不发回过身。唐妃心下过意不去，以为自己冷落了他，说：“您坐一边看，妾来画，行吗？”
苏中钰点点头，拉过一把座椅，坐下看唐妃勾荷花。不久，唐妃便画出两朵荷花的轮廓，只见它们似有迎风招展之态。苏中钰敬佩地注视她，感叹自己政事须依臣子，闲事须靠唐妃。他不自觉扯了扯自己衣袖。
此后的两个夜晚，他们一同作画，荷叶、荷花茎、荷花、鸳鸯、水纹，渐渐成形。颜色也一并涂上，光彩夺目。现在，唐妃欣赏的，正是它。
其实，唐妃知道，这幅画并未完成，因为题诗和印章尚缺。皇帝正在上朝，索性自己题一首，她想。她弯起手指，顶在唇边，构思起诗歌，突感一阵胎动。安胎药吃了不少，怎还会动呢？她另一只手抚弄肚皮，思忖道。待胎动稍减，她想，不如先考虑如何题诗，胎动是寻常事，太医自有办法。她“平平仄仄平”哼起韵律，又“荷”来“水”去吟起字词。不久，她抽出一张纸，在上面用毛笔随意写下：
“盈盈一水间，鸳鸯颈又连。
愿叶长护持，共宿长安眠。”
写毕，她楷楷宣纸一角，感觉写下的是首打油诗。字词不够古雅，韵律不够规整。她握起笔，欲在画上题此诗，却迟迟不敢下笔，生怕诗意不佳，破坏了画作之美。她摇头叹气，把笔搁在笔架上，纸放在一边，打算等苏中钰回来再商量。
这时，不知从哪隐约传来抽泣声。轻轻的，一阵一阵的。她起初以为是错觉，就躺在椅背上，静闭双目。但是，这抽泣声却越来越重，已让她不得不肯定，它来自宫中，而不是宫外。和她有关吗？还是和苏中钰有关？她起身，轻步向外面走去，想看个究竟。她出里屋，进前厅，见春霞坐在前门边，双腿蜷曲，两手抱住膝盖，头紧紧埋着。春霞是照顾她的宫女，也是和她与苏中钰相处最好的一位，夫妻俩对她最为信任。
“生病了？”唐妃轻手轻脚走到春霞身旁，抚她背脊问道。
春霞一声不吭，也不抬头，只有沉默。唐妃疑惑，弯下腰，勾一勾她的脖子。春霞使劲摇晃，差点把唐妃的手抖落。唐妃以为春霞怨恨自己，霎时惊惶，索性拍一拍春霞的背，尖声云：“怎生回事？”
春霞慢慢抬起头，转过脸，和唐妃面对面。唐妃见她右脸有个圆圆的疤痕，不大，但是在渗血，颜色显深。“这是？”唐妃问，见春霞不开口，说，“虫子咬的？”说完又糊涂，哪来这般大的虫子？
春霞不出声，任嘴角抽搐眼泪下坠。唐妃牵起她，把略显呆滞的她带到里屋一张椅子上，让她坐下。然后，她转身走向抽屉，拉开，从里面掏出一个小药罐，又回到春霞面前，告诉她：“我给你涂药。”接着，她二话没说，便捧起春霞的脸，打开盖子，伸右手食指进去，蘸点药，再轻轻涂到伤口上。春霞一直不吱声，也面无表情。
涂完，唐妃把药放回原处，回来问春霞：“这是什么人伤的？”
春霞忍不住了，微微低头，掩面涕泣。
“谁伤了你？”唐妃抱住她右肩，问。
“是淑……淑儿。”春霞终于不能沉默。
“啊？”唐妃大吃一惊。淑儿姓万，本是李太后身边的宫女，伶牙俐齿，城府极深。当初唐妃在李太后身边，就和万淑儿朝夕相处。唐妃与李太后不和，常招太后指责。每到此时，万淑儿便站在太后一边，先是甜言蜜语哄她开心，然后就含沙射影，把唐妃冷嘲热讽一通。听了这样一番言辞，李太后对唐妃，只可能更凶，不可能更宽容。唐妃心痛如绞，口上却说不出什么话。她被李太后逐出，与万淑儿自然脱不开干系。
“这……”唐妃紧按春霞双肩，“万淑儿脾气暴躁，这事我早有所闻。以后你就在屋内做工，浣衣之类要出门的杂物，就不派你出去。”
“派谁去都一样，”春霞抽噎道，“她见了我们房里的人，就破口大骂，不单骂我们，还骂您，说您是个，是个……”她住了嘴。
“是个什么？”
“婊子。”
唐妃目瞪口呆，双手颤抖，仿佛得了疟疾。春霞双肩感受到她的不安，下意识地摇动了下。唐妃发现自己的失态，松下手来。
“下次你别开罪她，她是太后身边的红人，忍气吞声吧。”唐妃顶着不忿的语气说道。
“她不在太后身边。”春霞低语。
“哦？”唐妃以为她也被贬了，心下泛着淡淡的喜悦。
“她前些日子去了东宫，不在李太后身边。”
唐妃一时缓不过气。她不明白李太后这一安排是什么，是贬还是升？皇太子苏剑忠才几岁大，坐不上皇位——不然她也只是亲王妃，而非皇妃。可太子这个称号，非同小可，她的丈夫不是整日为之长吁短叹么？肚里一阵不轻不重的疼痛翻上来，她明白又动胎气了，随便找了张旁边的椅子坐下，忐忑不安地思索着。
“娘娘，您身怀六甲，要不要给您倒杯茶？”春霞站起身，低头走到唐妃身边，温柔地说。她声音中的哭腔，竟全然消失不见。
“不用了。”唐妃有气无力地拒绝。春霞不相信唐妃不需要茶水，瞧她那副无精打采的样子，起码需要熬些中药。但她不肯犟嘴，退到一边。
唐妃呆坐在那里。她想起自己在李太后那里所受的屈辱。本以为离开她，就可保后半生安寝，不料最终又逃不出她的手掌。现在李太后好像不多话了，却又要忍受来自另一个人的侮辱……她眼前一片模糊，伸出右手，狠狠擦一把眼睛，手掌湿透。她的右手向下滑，按住了鼻子。鼻孔在渗鼻涕，她觉察不到，可是手上眼泪鼻涕全沾上。
她腆着肚子，小心翼翼地站起来。“春霞，”她缓缓吐出，“我想出去。”
春霞上前，递上脸盆手巾。唐妃流泪时，她匆匆出内室，为唐妃准备什物。她见唐妃神态郁郁，便拿起毛巾，浸好水，往唐妃脸上凑。
“不用。”唐妃道。她抢过毛巾，双手捧起，倏地按在双眼上。春霞在一边看着，只见她脸上的毛巾一点点滑落，双眼从毛巾背后一点点露出来。这对眼睛已然红肿，眼光愠怒，而非温柔。毛巾又滑下，翕动的鼻翼、下拉的嘴角，都露出来。春霞明白唐妃此刻已是怒火中烧，忙端起脸盆，弯下腰，毕恭毕敬地递上：“娘娘，还需要什么不？”
唐妃左手松开，右手捏住毛巾，把它搁在脸盆边缘。她沉默了半晌，春霞也是。两人无言许久，唐妃先开口：“春霞，你在哪撞上万淑儿的？”
“在浣衣的地方。”春霞轻声说。
“带我过去。”唐妃扶住肚子，驼着背，勉力站起。春霞见她脸上一阵红一阵白，知道她有孕在身，身体不适，便来了句：“我去找她，娘娘，您别乱动，不然万岁爷回来，又得长吁短叹不是？”这时，另一位宫女夏莲跟过来，她听见“又得长吁短叹不是”这句，心下想：“娘娘一出事，万岁爷又要怪罪我们。”不过她并不抱怨，而是走上前去，说：“娘娘，春霞，你们也别出去了，我找万淑儿就是。”
“你知道她在哪里？”春霞问。唐妃站在一边，耷拉着脑袋。
“你不知道我对宫中各处了如指掌么？”夏莲道。
“那你快去把她寻来，就说我们找她。”春霞道。
“我想办法把她叫来。”夏莲撂下一句，转身奔出。春霞见夏莲已去，问唐妃：“娘娘，您要不在这儿休息？”
“给我摆张椅子到前厅，我要坐在那儿。”唐妃云。春霞担忧唐妃身体吃不消，但看她心意已决，只好顺从。她让唐妃坐好歇着，麻利地抬起一张椅子，快步跑进前厅，放好，然后回唐妃身边，一手抱住她的右臂，一手扶住她的左肩，费点力气抬起她。唐妃面上痉挛，双手时而托肚，时而扶腿，借着春霞的搀扶，蹒跚地走向前厅，在那张椅子上艰难地坐下。春霞见她额头上绽出了些许汗珠，咬紧牙，回到里屋，把脸盆和毛巾拿出，急跑到唐妃身旁，蹲下给她擦汗。
万淑儿被带来了。夏莲一路拽住她，让她站在唐妃面前。这女人比唐妃、春霞、夏莲等人都高出一个头，方方正正大饼脸，嵌着硕大的双眼、扁平的鼻子。但她那对大眼装的，是旁人所不及的机敏和韧性，这恰和李太后一脉相承。唐妃以为，万淑儿如果没这对大眼，没这种秉性，万万不会受宠。
万淑儿进门后，两眼就一直向上翻。这屋里的所有人，她都不肯正眼瞧一遍，哪怕唐妃也是。她站在唐妃面前，趾高气扬得吓人，仿佛唐妃是仆人，她是皇妃。
唐妃先开口：“淑儿，我们已有多年不共事一主，你何必冷言冷语呢？”她每个字拖得很长，却气息微弱，疲态尽显。才说这一句，她就无力言语了。
轮到万淑儿说话。她讥笑道：“我说我的话，关你何干？”她声线浑厚，宛如男子。
“够了，”春霞抢白，“你骂婊子作甚？还拿树枝扎我，你看，你看，我脸上的疤，还是你打的。”她边说边凑到万淑儿跟前，指着自己脸上的伤痕，鄙视地瞅着她。
“我爱骂就骂，需要你指教？”万淑儿尖喊，“我俩都是宫女，你该为我说话，不是为某些人。”
“你别讲了！”春霞怒从中来，“啪”给了万淑儿一掌。这一掌，不打不要紧，一打可不行。万淑儿捂住脸颊，死死咬一咬下嘴唇，然后转过身，大跨步向唐妃扑去，抓住她的双肩。春霞和夏莲冲上去，欲拉开她，可万淑儿气力大，立马把两人撞开了。她不停摇撼唐妃的肩膀，口出粗鄙之语。唐妃本就体虚，如今受此惊吓，不禁失语，只能半忧伤半愤怒地盯住她。万淑儿骂完还不够，知唐妃有孕，便趁他人不注意，半弯腿，猛撞唐妃腹部。唐妃感一阵剧痛袭来，轻喊声“啊”，便滑落在地，肚朝下背朝上，不省人事。
万淑儿见唐妃倒地不起，觉怒气已消，又忧旁人怪罪，便起身后退。春霞、夏莲扑上去，一个拍背，一个复肩，连唤“娘娘”。但唐妃人事不知。夏莲起身，叫另一个宫女传太医。宫女离开。万淑儿跟在宫女身后，三步并作两步溜走。宫女太监都看在眼里，却没一个敢拦她，深怕招来李太后，惹上麻烦。