大燕王朝南部有一城，名曰南京。相较苏中钰所在的京城，这个“京”，在某些人的眼中，未免有些小家子气。但在更多人看来，南京不需矮人一等。因为，大燕开国之君，曾定都于此。驾崩后，按照遗诏，他与皇后被合葬在南京郊外。不久后，其继任者以巩固边防为由，迁都北方，南京只作为副都。
战端一开，许多南京人路过先帝陵寝，总会长吁短叹一番。有的人以为燕廷即将迁都，忙忙同亲朋好友商量今后的打算。后来，燕廷屡战屡胜，国都不必南迁。这固然是幸事，可它却让一些热爱本乡本土的人遗憾连连，因为南京少了一次建都的机会。
当然，北地一战，迁往江南的人也与日俱增。南京作为副都，不可避免地要接纳从北边过来的流民。好在，南京也是法理意义上的京城，两边百姓少有摩擦，日子一久，便可和睦相处。
其实，并非所有南来者都是流民，比如孟仪。上皇下葬两月后，他就调任南京任职。掐指一算，他已在此地客居半年。这半年里，他的生活同过去没有两样，政务、读书、会客。有时，他会派家人外出到先皇陵寝，上两炷香。
夏季的夜晚，炎热潮湿，容易使人心浮气躁，南京则更甚。偏偏孟仪年事已高，又身处此地。他自知在客厅内坐不到一个时辰，于是决意早早进里屋安歇。
“大人，”他刚起身，就听见家仆在叫唤，“外面有人来拜访您。”
“谁？”孟仪略带懊丧。
“他自称叫李清，是您的什么朋友……”
“快请他进来！”还没等家仆说完，孟仪就激动地说。他连唤家仆出门迎贵客进屋，又命另一位家仆斟茶。
茶刚摆上方桌，李清就在家仆引导下进了门。他刚跨进门槛，便拱手行礼：“仪兄，久仰久仰！”
“哪里哪里，”孟仪上前扶起李清，云：“李兄，你我自幼相识，多年不见，怎还行起厚礼了呢！”
李清边谢边入座。
李清和孟仪，是同乡，也是发小。两人在同一个先生门下读书。从入门起，孟仪的文章就比李清高出一筹。先生常以孟仪的文章为范文，鞭策其他学生，李清自然也在被鞭策之列。不过这并不损害两人的友谊，他们成日在一起背书，同学有羡慕的，有以此为怪的。教书先生平日只管授课，不管其它，被问及此事，惟应付几句而已。
不过“天下没有不散的筵席”，李清顺利中举，却在科考之路上停步不前了。孟仪中举之后，又是接二连三的成功，进了京师，进了英王府。官位越高，他同李清之间的联系就愈发稀少。这次会面之前，孟仪已有两三年没和李清通信了。他最近一次听说李清的消息，是从别人那得知，李清辞了官位，去南京教书为生。故而，他听家仆说李清来访，并未心生疑惑。
在孟仪的记忆里，李清心宽体胖，乐天知命。如今站在他面前的老友，面庞和身段都比往日瘦削，脸色也较过去黝黑，但那对充溢着乐观和活泼的眼睛，至今未变。何况，他长相大段未改，孟仪怎会不认识。
两人客套寒暄了一回，面对面坐在小方桌两边。李清问：“仪兄，您在京城为官多年，还乡否？”
孟仪捋胡道：“当今政事繁忙，怎可贸然脱身。”他轻叹：“我已有几年未归，虽与父母亲友时有通信，但常年牵肠挂肚，总渴望亲眼见上一面。尤其是我那老母，身患眼疾，双目失明，我无力侍奉汤药，实在不孝啊。”
李清低下头。
“哎，”孟仪转了个话题，“李兄，您呢？”
“我和您不同。我已辞官，以传道授业为己任。逢年过节，总有空回趟老家的。”
“是吗，”孟仪嗫嚅了一阵，“李兄，我有一问，不知当不当讲。”
“请，”李清说。
“李兄，”孟仪语带犹豫，“您为何辞官？”
闻听此言，李清突然绷紧嘴角。他反问：“仪兄，您何出此问？”
孟仪以为自己激怒了发小，连忙说：“我不是冒犯您，只是顺口问问而已。”他又补充说：“若您以为这问题有冒犯之处，求多多包涵，我下次不问就是了。”
“唉，”李清苦笑，“你我发小一场，何必这么客套呢。”他决定坦白。他侧过头，一只手支住下巴，缓缓地说：“我只是不满阉党乱政，不愿与庸官同流合污。”他抬眼望一望孟仪，说：“我以为自己是一介粗人，哪怕装一脑袋诗书，也无补天之力。”
孟仪笑道：“您这话我听过。”
“谁？”
“在英王府里。”
“哦？”李清眨眨双眼。
两人相视而笑。孟仪愉快地询问：“我问你，当今新君即位，你还自怨自艾么？”
李清抖机灵：“您在庙堂为官多年，不应比我更明了吗？”
“我怎可摸清你的想法？莫让我越俎代庖。”孟仪扁一扁嘴。
“是，”李清兴之所至，来一句，“我和您相识多年，您要是连我的意愿都不清不楚，那某些人心里那点事，您大概更不明白。”
“怎会！”孟仪不以为然，“比如王府里某个和您讲一般言语的人，他和我关系友好，我了解他。”
“是么？”李清眼前一亮，“您有一忘年交啊，难得，难得。”
孟仪的脸色顿时转阴。他长呼一口气，声线疲软：“你说的倒也没错。我和他相处许久，对他时而熟识，时而不熟。”
“此话何意？”
“在政事上，我和他少有分歧。他登基后，我常上书给他，有些建议他会采纳，会执行。有些他即便不会采纳，也不会当面反驳。他身边的中官，比如龚诚、梁安，见到臣子都要礼让三分，与先前黄正之流判若霄壤。此前在英王府，我和他来往、议事，他便是如此。”
“这岂不是好事？”李清问。
“是，”孟仪放缓了语调，“他尚为英王时，我和他相处，觉他虽然年轻，但并无半分骄气。他对政局有不满，也多是长吁短叹，少有僭越之思。他偶尔会聊些家事，这时便温文尔雅，大概他对家中诸人是很满意的。”说到这里，他停下来，端起桌上的茶水，狠狠抿了一口。
他又说下去：“自他登基后，我虽不能经常进宫同他谈话，可我身在朝中，有机会观察他。他发号施令，一日比一日凌厉。过往他只是发发牢骚，在臣子面前也谦虚谨慎，如今他愈发独断专行，常自发下命令。对家人，我看他也不够情面……”他声音突然发紧，像是在紧咬后槽牙说话：“说是不孝不悌，我看也不为过。”
“什么？”李清惊了，“您这是怎么了？给当今皇帝扣这般罪名。”
“我没错，”孟仪眼里有丝怒气，但声线依旧平和，“他对母亲、妻子、子女，哪一样合乎礼数？尊卑不分。”
李清嘴里“啧”了一下，忙伸手拍一掌孟仪的右肩，皱眉道：“这种事在皇家又不少见，过去在他们那里就有。”这时，他仿佛觉察到什么异样，哽住，停嘴了。
“李君此言差矣，”孟仪面色凝重，抽出右手抹一把脸，“所谓修身、齐家、治国、平天下，齐家在先，他这点有亏，怎可服众。”
“可他御强敌于外，扬大明国威，有功于社稷。”
孟仪脸红：“你看来如此，有些人看来非也。如今就有大臣被贬黜了。”
李清困惑而视。
孟仪说：“徐世铭。”
李清说：“在下实不知。”
孟仪说：“胡尚书向皇上推荐徐大人，皇上不但不听，回头还把他贬到地方去。据说，是皇上不满徐大人搬弄是非，整日以占卜为乐，以嬉戏度日、妖言惑众等为名，让他离京的。”
李清一脸茫然：“此人何德何能，得胡公赏识？”
孟仪摇头。他说：“胡尚书乐于举荐人才，哪怕和他有过节者，也能得其赏识。当初上皇陷北地，徐世铭说想南迁，胡公大怒，痛斥他一顿，今日又不计前嫌，在当今圣上面前说好话，怪哉怪哉！”
李清说：“若无甚利益交换，那就是胡大人虚怀若谷了。”
孟仪点头称是。
李清说：“徐世铭被贬，可连累胡尚谦否？”
孟仪急道：“不，不。胡尚书仍在兵部。”
李清轻笑：“所以你看不透九五之尊吗？”
孟仪不言不语。李清明了其意。两人相视一会儿，不约而同地转换话题，大谈个人家事。其实国事一直停留在他们心里，只是他们所见略同，又碍于身份，不愿言明罢了。
孟仪的想法，绝非只有他和李清知晓。远赴南京那天，他同苏中钰依依惜别。皇帝满心不舍，他则借机劝说：“陛下，臣在您身边日子不长，但同您交情甚笃。望您能心胸宽广，肯广开言路。对身边诸人，理应讲信修睦才是。”
苏中钰恭敬回答：“明白。”
孟仪走后，苏中钰晚上和唐妃谈天，提及此事。唐妃素来敏感，她感觉孟仪话里有话，问：“陛下您怎么看？”
苏中钰憨笑：“他就是劝谏而已。朕身为天子，身边大臣谏言，不应以此为怪。”
唐妃眨一眨双眼，试探地注视着皇帝，试图得到他对孟仪此话的其它见解。只见苏中钰随意地坐下来，双脚前伸，惋惜道：“孟先生一走，身边少一可交之人了。”
唐妃问：“还剩谁？”
苏中钰随口说：“还有胡尚谦大人。”
唐妃惊讶：“您不怪罪他了么？”
苏中钰静静地站起来，踱步到房间一角。他低下头，默不作声，两片嘴唇翕动了几下。唐妃没动身，只是在原地觑视他。他把双手交叉抱在胸前，坦言道：“这些天朕想通了。”他泯一泯嘴，双目闪烁，又云：“胡尚书英勇无畏，临危不乱，同瓦狄人一战，军务由他操持，井井有条。朕年纪尚轻，于政事多有不通，诸多事务还需赖他帮助。”又苦笑：“上皇还驾前后，朕和他生过嫌隙，可我现在以为万万不能这样。朕同上皇过节事小，黎民百姓事大。”说完，他又缓缓走回书桌，轻轻坐下。
唐妃道：“广开言路、心胸宽广，哪点和您不沾边呢？”
苏中钰哂道：“吾妻之美我者，私我也。这话你不懂？”
“妻？”唐妃问。
苏中钰震住。他想到孟仪“讲信修睦”云云，心有所悟，抽出手来，握住桌上的毛笔，转了几下。唐妃不明就里，却没有再问。从她和苏中钰认识第一天起，他就常常若有所思，这对唐妃而言，已是见怪不怪。
就在孟仪和李清久别重逢的夜晚，苏中钰和唐妃也在一起闲聊。这天，苏中钰回后宫比平时晚，唐妃问他忙于何事。
“司礼监有人所为不法，朕得派人调查清楚。”皇帝斩钉截铁地回答。
唐妃本想问：“谁？”但她知道这事关国家机密，遂缄口不言。她只柔声道：“皇上安歇去吧。”
苏中钰莞儿一笑：“其实当下要事，无非肃贪、屯田、平叛而已。比起瓦狄人南下时，算不得什么。”
唐妃一时不知如何接话，想了想，言不由衷：“是。”
苏中钰却不止这么点话。他说：“上皇即位多年，施政弊处甚多。尤其是重用黄正，更是引发朝野上下不满。朕本以为击退敌兵，就可高枕无忧。但现在看来，我大明所面对的问题，不单在外部。”
唐妃听闻此言，非但不像苏中钰那般垂头丧气，反而掩口轻笑。她把手放下来，露出一副人见人爱的表情，冲苏中钰说：“这句话您已经重复许多回，没必要再重复。”
苏中钰嗔道：“朕话多你也烦恼么？那朕试着一天不说话，看你受不受得了。”
唐妃知苏中钰的话并非出自本心，于是笑道：“皇上终日操劳，现在既然回了后宫，就别再忧虑政事了，还是早早休息，明日专心理政要紧。”她想到皇上的身体，又说：“妾以为皇上这些天脸色不好，务需保重身子，哪日支撑不住怎成？”
“你又啰嗦了。”苏中钰撅一撅，孩子气地说。也是，他骨子里就是个孩子：“小时我娘亲也是这样交代，一天天下来，朕都忍不住想回嘴。如今你也是……都一样。”他害羞起来。
唐妃又笑。突然，她感觉腹中一阵恶心。她以为是胃病，急忙用右手捂嘴，企图不在皇帝面前失态。可是，干呕声从喉中冒出来，不听她使唤。她只好急行到旁边一张椅子上坐下，右手撑在桌面上，用力封住张开的小口。另一只手也伸上来，捂住胸口，紧贴皮肤划圈。
划着划着，她发觉有一只手在温柔地轻拍她的背。抬头看，不是别人，正是苏中钰。之前他双眼中还存在的几分幼稚不见了，取而代之的是一份成熟和柔情。他关心问：“你这样几天了？”
“就这两天。”唐妃的声音小了很多，也软了很多。
苏中钰调皮地打量她。“你传太医了没？”
“没有，”唐妃答，“妾以为只是胃病，捱过两天就好。”
“不。”苏中钰断言。
唐妃先是困惑，后是喜悦。她站起来，抓住苏中钰的手：“也许妾真是……有身？”
苏中钰喜出望外，他连忙伸手，想紧抱唐妃，猛觉她有孕在身，就只把双手搁在她肩上。“爱妃，你在朕身边数年，始有身孕，真不容易，难为你了。”他激动莫名，声音不住颤抖。
“这孕期到底有几个月了？”突然，唐妃收紧了脸上的笑容，慌慌张张地问。
“你以前和我谈过医术，不应该知道这些么？”苏中钰问。
“按皇家规矩，兄长死去，服丧半年。这半年里，夫妻不得同宿。现在丧期刚过就有孕，外人怎生看待？”
苏中钰也哑口无言。
先皇入土后，起初他还能循规蹈矩，按皇家礼节，身穿热孝，夜晚除乾清宫，不去他处。可刚过一个月，他心内便如百爪挠心，就连白天翻看奏本，也愈加漫不经心了。龚诚看在眼里，却不敢说破。终于有一天，他和李莺在宫中一角相会，两人闲聊，不自觉把话题带到皇帝身上。李莺听说此事，笑道：“就让皇帝进万安宫呗！他是九五之尊，又有功在身，干嘛惦记这么多繁文缛节的？你大晚上偷偷送他进去，就说闲着没事，找人闲叙。”
“是。”龚诚搔搔头皮。
当晚，龚诚里应外合，把身着孝服的皇帝送进万安宫，幸少人撞见。在宫门口，苏中钰不让他人传话，偷偷走进宫门。刚踏入，就见到唐妃。她伫立在门口，身上套有一件白衣。见到皇帝，她双目圆睁，惊喜交加，但不敢出声。
至于皇帝，他三下五除二脱掉孝服，露出里面的浅黄便装，然后一把抱起娇羞万分的唐妃，紧紧搂着，朝内室跑去。两人坐到榻上，唐妃敛眉，顺从地让皇帝为自己宽衣解带。宫女们心领神会，当即吹灭灯，只留一根蜡烛。
之后，皇帝三天两头偷会唐妃。梁安后来也知晓，心里别扭，嘴上不说。万安宫附近的宫女宦官，个个守口如瓶。孝期过去，皇帝又回万安宫常住，他人也无从置喙。
“无所谓，”苏中钰想了想，说，“明天请太医诊治，若是怀孕，改改孕期便是了。至于临盆时如何，以后再议。”
“哦……就不知这孩子是男是女。”唐妃又担心起他事来。
“这也无需在意。”苏中钰安慰她。
第二日，后宫传太医为唐妃诊治，正是怀孕，已有一月。帝妃二人掐指一算，怀孕时间和先帝丧期刚好错开，无人能置喙。苏中钰乐不可支，连忙下旨，赏赐唐妃全家。
两位太后对此漫不经心。她们像事先商量好了一般，始终不愿祝福，连慰问也没有。唐妃对此，仅有淡淡不忿，苏中钰却怒结胸中。