《说文解字》的解释：“，乳也。”“字”的意义和建筑物无关，所以不是形声字。此字的字形，自周初以来就固定了，作建筑物中有个男孩之状。创意大致是在庙内或屋中给予小孩命名。因为古代婴儿多夭折，要等经过了相当长的一段时间，确定婴儿可生存下来之后，才在庙内或家里举行仪式，介绍给祖先并给予命名，正式成为家族的成员。此段等待命名的时间，中国古代一般的习俗，根据《礼记·内则》的记载，在孩子生下来之后的第三个月末期，选择一个吉日，修剪孩子的头发，然后父亲拿着孩子的右手对之命名。这是为了确定孩子能够生存，否则命名就成为多余的了。根据考古报告，河南新郑裴李岗的八千年前墓葬，八十人中，最年长者为四十一岁，只二人。二岁以前死亡的则有三十六人。其他民族的命名仪式，或有等待数年之久的。中国以前还有个习俗，有钱的人家，会敦请一位有学问的人，写一篇短文说明孩子取名的意义以及家人的期望。这种文体叫“字说”，现在已不流行了。

“字”因与古代命名的礼仪有关，孩子命名与给予事物名称的方式相类，作用相同，后来才与“文”复合而成“文字”的词语，以指称典雅的记录符号。从创意看，“字”才是“文字”一词的主体，“文”则是“字”的形容，强调其为文雅的辞章，非鄙俗的口语。许慎《说文·叙》：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。文者，物象之本。字者，言孳（zī）乳而浸多也。”意思是说，“文”是最早出现的表意符号，“字”是自基本字形的“文”派生的复体结构。从以上的分析，可以看出许慎把“文字”主客易位，把“文”当作名词，且成为基本字形的指称。