“三分天灾”是指19591961年，我国连续遭受严重的自然灾害，粮食大幅度减产，使人民生活和工业生产受到严重影响。
正当中国人民处在困难的时候，苏联加大对我国的压力。1960年7月16日，苏联政府照会中国政府，单方面决定在一个月内，撤回全部在华专家1390人，撕毁343个专家合同和合同补充书，废除257个科学技术合作项目。苏联专家撤退时，带走所有的设计图纸和有关资料，并停止供应我国建设急需的重要设施，使我国一些重大设计项目和科研项目被迫中断。苏联这一大国沙文主义的做法，无疑是雪上加霜，“七分人祸”的说法便源于此。当然，也包括一些我们自己工作中的失误。
“大跃进”和“反右倾”的错误，加上当时的自然灾害和苏联政府背信弃义撕毁合同，使我国国民经济在1959—1961年发生了严重困难，突出地表现为：工农业生产大幅度下降，全国粮食短缺，国家不得不采取降低城乡口粮标准和食油定量等应急措施。三年中，年年有赤字，市场商品匮乏，物价上涨，人民生活必需的消费品严重短缺，生活水平显著下降，许多人因食物营养不足发生浮肿病，不少地区农村人口死亡严重，1960年全国人口减少1000万。