这一天，萧府的老爷萧远山把外甥黄天宝叫进书房，让他准备行装，明天出发将桌上的一封信送到距此五百里的永州城，交给白石巷熊府的老爷熊梦麟，一个月之内返回。还嘱咐道：“务必亲手交给熊老爷，如果确定不能送到熊老爷手上，就将信毁掉。”他停顿了一会，又道：“你一定要在一个月内回来，要是回不来，那你定是遇到麻烦了。凡事小心，切莫意气用事。”
多少年后，黄天宝仍然记得萧远山那神秘莫测的面容，仿佛预示着他此后注定要遇到一些不寻常的人与事。可当时他却在纳闷，去永州来回最多各用六、七天时间，加在一起，半个月足够了。再说，送一封信还会遇到什么麻烦？
黄天宝独身一人走了二天，不免觉得枯燥无聊。走在路上，他看见押镖的车队经过，打头的两匹马上两位精壮大汉擎着两杆大旗，旗帜的一面各绣着一头张牙舞爪的金狮，另一面银钩铁划写着“永兴镖局”四个大字，镖旗迎风招展，引人注目，老远就能看到。车队离镖旗约一丈远，当先一位英俊少年，丰神俊朗，不像是镖师，倒像是养尊处优的富家少爷。只见他衣着华丽，表情悠闲，座下骏马金勒银鞍，腰悬长剑，剑鞘镶金嵌玉，可见绝非凡品。他提着缰绳，不急不慢地走在前面，不像是押着贵重镖车，更像是在游山玩水。随行的四位中年镖师也骑着马，一律劲装衣束，分散在车队四周，一边行走一边四下张望。十多位趟子手皆青衣短衫，强壮剽悍，步行护着镖车。车队由六辆骡车组成，车身皆遮盖得严严实实行，从押送的阵势判断，想必价值不菲。车夫位子上坐着两人，其中一个手执鞭子，因为车队速度缓慢，他只偶然象征性的挥舞几下，并不真的打在骡子身上。黄天宝见带头的少年镖师英姿勃发，气宇轩昂，又跟自己年龄相仿，便产生与之结伴同行的念头。镖车戒备森严，浩浩荡荡走到大道上，路过的商贩行旅纷纷避让，天宝一时难以靠近，便一路尾随。
到了中途打尖，那少年在道边的茶馆找了方桌坐下，伙计殷勤地抹桌，沏茶，端上茶食。两位镖师陪坐在左右，另两位则不离镖车左右，趟子手也一样，半数人坐下休息，另一半看着镖车。只有车夫可以全体下车歇息，他们当然也没忘了给骡子喂草饮水。
黄天宝径直朝那少年走去，半路被一位趟子手挡住去路，他问道：“什么人？”
黄天宝抱拳道：“在下黄天宝，劳驾大哥，通报一声，我想拜会贵镖头。”
趟子手一瞪眼：“我们少东家岂是你想见就见？”
黄天宝心想：原来是镖局少东家，难怪气度不凡。
永兴镖局算得上江浙一带著名的镖局，萧远山向黄天宝介绍天下镖局时也提及过它，总镖头宁玉堂在江湖上也算是响当当的人物，他初出道时在金华以一己之力击毙声名狼藉的雁荡五虎，一战成名。据传此后押镖二十余年，从未有过失镖，虽说镖局收入并不是很多，但他仍是乐善好施，急人之难。因此，永兴镖局的声誉在江浙一带可谓是有口皆碑。莫非这位俊美少年是他的公子？于是，他赔笑道：“贵镖局英名，如雷贯耳，今天有缘相遇，还是劳烦大哥通报一声。”趟子手见黄天宝言语恳切、态度友善，语气缓和了，对他道：“少东家极爱结交天下英雄，要是在平时，也不打紧，只不过现在不是时候。”
正说着，那少年看到了，朗声问道：“什么事？”
趟子手见惊动了少东家，只得上前禀报。趟子手低声跟那少年交谈几句后，回来跟黄天宝道：“少东家有请。”
黄天宝走到少年桌前，少年早起身，抱拳道：“在下宁智远，不知黄兄有何指教？”
黄天宝抱拳道：“久仰总镖头侠肝义胆、义薄云天，又闻少镖头更是雏凤清于老凤声，今日有幸邂逅，特来拜会。”
宁智远口里道：“不敢当，不敢当。”心里到底高兴，忙请黄天宝坐下，招呼伙计上茶。在座的其中一位镖师朝宁智远拱手道：“公子，时间不早了，再歇一会就起程吧。”宁智远朝他摆摆手，示意他别打扰他们说话。两位镖师对黄天宝视若无睹，起身离开去换另两位来喝茶休息。
宁智远不再理会他们，继续跟黄天宝说话。两人年纪相差无几，又兴趣相投，所以聊得分外愉悦。可等到黄天宝说此行也是去永州办事，有意跟镖车同行，宁智远面露难色，他看看坐在两边的镖师，这两人只装着没听见。宁智远向黄天宝解释道：“时不凑巧，此次押镖非同小可，临行前家父再三关照不可大意。”
说者无心，听者有意，黄天宝感觉他似乎暗示自己会给他带来隐患，略感不快。宁智远见他沉默不语，又讪讪地道：“黄兄，以后尽管到苏州来找我，让小弟一尽地主之谊。”
这等于是下逐客令了，黄天宝心都凉了半截，原来自己是剃头担子一头热，人家并不把自己放在眼里。趟子手牵过马，宁智远执鞭上马，向黄天宝拱手道别，昂首离去。黄天宝站在道边，眼看着车队迤逦远去，最后从视野中消失，心中有一种说不出的怅惘，刚才的兴奋劲早飞到九霄云外去了。
这一天，黄天宝走进一座城镇，发现这里街市冷清，行人稀少，道路两边的店铺与住宅都大门紧闭，简直像是一座荒城。他走到一个十字路口，停下脚步，正在考虑去向，五六个凶神恶煞的大汉突然从前面横向的巷子里中冲出，气势汹汹地朝他这边奔来。黄天宝愣住了，青天白日的，这是劫财还是寻仇啊？他暗自警惕，首先自然是以和为贵，但这伙人看来绝非善茬，万一言语不合，就要做好动手解决的准备。眼看他们就到跟前，他一时摸不着头脑，也不敢轻举妄动。突然，一辆装着柴草的平板车从斜刺里冲了出来，挡住了这伙人的去路。推车的是一位小伙，他进也不是，退也不是，惊慌失措地来回推动车子，阻止他们前行的道路。大汉们恼了，动手去揍小伙，可小伙转动车子身形灵活地左挡右藏，还时不时给他们使绊，大汉们被他耍得团团转，却一时拿他没有办法。双方纠缠好一会，小伙突然甩开车子跑了，大汉们跟着追打过去。一转眼，这群人就不见了。
黄天宝好不容易在一条偏僻的巷子里找到一家食铺，吃过饭，稍作休息，继续赶路。到了城外，路上车马行人更是稀少。他看到那个小伙走在前面，对他的解围心存感激，于是上前搭讪。那人姓张名小五，他告诉黄天宝那些大汉是替人追债的。故意挡道招惹他们是为了拖延时间，掩护被那些大汉追赶的人跑路，本意并不是想替黄天宝解围。黄天宝觉得此人不错，一论年龄，小五比天宝小两岁。黄天宝对他讲了自己此行的去向，建议两人同行，并表示以后以兄弟相称。张小五搔搔头皮，为难地道：“小弟身无分文，恐怕不能陪大哥远行。”黄天宝笑道：“贤弟不嫌弃的话，可以跟我一起吃住。”小五这下高兴了，赶紧道：“谢谢宝哥。”
两人一路同行，不免要比试一下，每次都是黄天宝占尽上风，小五很不服气。天宝给他讲解“天下武功，无坚不摧，唯快不破”的道理，又说，这只是道理，要经过长期的训练才能实现。自己整整练了二年，萧远山才正式开始教他武艺。小五羡慕他学得一身好武艺，可以行走江湖，行侠仗义，最次也不会被人扁吧。天宝问：“你经常被扁吗？”这本是玩笑话，不料小五却认真地回答：“对啊，以前那是家常便饭。”天宝一下接不上话，他也在外面厮混过，尝尽人间冷暖，能体会到小五这话里的辛酸。
两人互诉身世，原来张小五从小便是孤儿，被亲生父母抛弃在寺庙门前，好心的僧人将他送给张姓农夫收养，从他五岁起，一直没有生育的养父母接二连三地生了弟弟妹妹，到他们有了第五个孩子那年，一家人吃饭都成问题了，又把他送回了寺院。他在寺内生活了三年，因为做了一件错事，被逐出寺院。张小五没说做了什么错事，黄天宝也不便追问。
他到处流浪，为了不被挨打欺负，他偷偷跟人学艺防身，这边学个一鳞半爪，那边偷个一招半式，自己凭着小聪明融会贯通，练就的三脚猫功夫对付个把地皮流氓倒也绰绰有余。
相比之下，黄天宝还算幸运，至少在六岁前，他父母双全、家庭殷实。不仅父母视若珍宝，还有一位姐姐黄家英，对他也疼爱有加，姐弟情深，整日里形影不离。那一年，他家所在的径山村里遭了盗匪，烧杀掳掠过后，村庄成为一片废墟。他被父母藏在厨房水缸里逃过一劫，等他爬出缸来，家全毁了，断墙残垣，焦土枯木中找不到一个人，父母与姐姐从此踪迹全无。幸存的村民们害怕盗匪卷土重来，狠狠心背井离乡外出逃难。一路走过去，人群渐渐散了，黄天宝失去了庇护，只能靠自己想法子谋生，不到两年，他已是衣衫褴褛，形同乞丐。
也是机缘巧合，一天，在集市有两个恶汉在逼债，欠债的赌徒逃跑，留下妻子幼女。恶汉要将两人卖身抵债，母女俩哭哭啼啼，不肯就范。众人敢怒不敢言，团团围着瞧热闹。黄天宝那天不知怎么，头脑一热，振振有词地责问道：“冤有头，债有主，你们为难弱女子算什么英雄好汉？”小小年纪说出这样的话，众人故意起哄。恶汉心头恼怒，众目睽睽之下，又不能对小叫花状的黄天宝下手，只装没听到。后来惊动当地保长出面调停，双方商定：变卖赌徒的房屋家产抵债，母女俩则暂时回娘家安顿。一场风波平息，黄天宝随人群散去。谁料走到偏僻处，一直尾随的两恶汉现身，竟要置他于死地。萧远山恰巧路过，搭救了黄天宝，将他带回家。为掩人耳目，只说是他外甥，黄天宝自此苦尽甘来，萧远山没有子嗣，萧府上下都以“少爷”称之。这些年来，黄天宝都没机会回到径山村，寻访父母和姐姐的下落，自然也查不到那伙盗匪的踪迹，他对此事一直耿耿于怀。
两人结伴同行，一路说话，错过了城镇，摸黑投宿在农家茅屋。这是一间空屋，这里离村庄较远，周围都皆为大片稻田，收割尚需要一段时间，通常都会派村民看守，防止不劳而获者偷偷收割。清早出来，推开篱笆门，满目金灿灿的稻田，今年风调雨顺，又是丰收的年份，哪怕这是别人的田地，但遍地金黄的壮观景象还是让人看了高兴。再转身，发现屋后一片崇山峻岭，其实山并不高，因为附近地势平坦，一马平川，所以显得格外奇峻。
离开茅屋，两人走入山谷，两边群山连绵不绝，时值初秋，还是满目苍翠。两人行走在山间大道上，起初道路两边还是绿草如茵，溪水潺潺，再行进数里，地面渐渐荒凉，道上堆着大小乱石。两边山势陡峭，树木稀少，露出光秃秃的山体，险峻处两边崖壁相隔不过数丈。
黄天宝道：“好险恶的地方，这山头，要是战乱之时在上头埋伏数十人，檑木、滚石、利箭打将下来，谷底就算是千军万马也死无葬身之地。”话音刚落，听到前面有喊杀声。两人小心翼翼地前行，转过山脚，前面好大一片空阔地，一大群人围着一队镖车呐喊厮杀。黄天宝观察一会，悄声告诉小五：“永兴镖局被人劫镖了，那个使剑的年轻人就是宁智远。”
只见宁智远手执宝剑，以一敌三，虽奋力搏杀，已渐落下风，缎袍被划开几道口子，人也累得气喘吁吁。三人如果不是忌惮他宝剑锋利，削铁如泥，早把他击败了。三人有使双钩的，一个钩头掉了，估计是被宝剑削去了。三人这时也不着急，就像猫戏老鼠似的，围着他说些风凉话，试图打乱他的方寸，令他早日缴械。劫镖的在人数上占优，镖师、趟子手也是以一敌二甚至以一敌三，已有数个趟子手倒在地上了，谁还有余暇来助他一臂之力？车夫们没有逃走，只躲得远远的。根据江湖规矩，劫镖的人不但不会伤害车夫，人手不够还要雇用车夫给他们运送到指定地方，并付以酬劳。车夫借此能够到手更多报酬，何乐不为？胆大的车夫甚至希望有人劫镖，据说，还有宵小之徒故意走漏风声引人前来打劫的。
黄天宝从内心对宁智远较为失望，但到底有一面之缘，哪怕出于江湖道义，他也义不容辞要出手替他解围。黄天宝走近镖车，打劫的分不清敌友，在这节骨眼上，他们也不愿随便得罪人，有人抽出身来拦住黄天宝，抱拳道：“这位兄弟，哪条道上的？”黄天宝双手一摊，笑道：“我不在道上混的，也不是你兄弟。”那人一听这话就知来者不善，二话不说，抡刀扑向黄天宝。黄天宝心想：来的好。其实这也是他第一次真刀实枪单独跟人交手，初生牛犊不怕虎，他没把对方放眼里。不料，对方功夫虽然不强，到底江湖上混过多年，他看似来势凶猛其实只是虚晃一刀，见黄天宝迎上前，他手腕一转，单刀斜着划向黄天宝的腿部，黄天宝暗自吃惊，忙闪身左撤一步，刀尖划过着他的右腿，差点割开他的裤腿。那人正得意，只见眼前一花，黄天宝滑步近身，左手抓住刀背，右掌几乎同时切中他的右腕，他忍痛撒刀，后撤数步，再看黄天宝早已经过他朝宁智远这边奔去。
以为稳操胜券的三人见有人来搅局自然懊恼，其中执长枪的调转枪头，狠狠朝黄天宝身上扎来，这次黄天宝不敢大意，等长枪去势已定，他方才一转身让过了枪头，单刀搭上枪杆朝前滑去，他的身手实在太快，那人见势不妙再想要撤回长枪已经来不及，眼看黄天宝就要到眼前，为了保住十指，他只得赶紧撒手，黄天宝无意伤人，手腕一翻单刀回撤，左掌结结实实拍在那人胸口，那人来不及哼一声，便摔出半丈外。黄天宝马不停蹄转向使双钩的，大喝一声，看刀！那人赶紧举双钩招架，黄天宝立即变实为虚，横过刀身拦腰砍去，那人右手单钩下拦，谁料黄天宝身形一转，单刀以迅雷之势朝另一个人劈去，那人也是使刀，闪避不及只能硬接，眼看两刀相交之际，黄天宝单刀一沉，刀尖前探，正中他的手腕，那人手一松，“当”一声，单刀落地。这本是剑法招数，黄天宝却用在刀上了，让对手始料不及，立即中招。宁智远早瞅准那个使钩的，挥剑又削去另一钩头，那人斗志全无，急步后撤。
黄天宝正要与宁智远说话，谁知他没正眼看黄天宝一眼，口里呼哨一声，他的坐骑便从不远处奔来，他顺势翻身上马，手挥宝剑拍在马臀上，骏马一声长啸，奋鬃扬蹄疾驰而去，奔出数丈，远远听到他喊道：“多谢黄兄，后会有期……”少东家溜之大吉，镖师、趟子手也无心恋战，四下散去。黄天宝见小五还在跟人纠缠，三步并作两步奔过去，瞅一空档，一脚踢中他的对手，拉着小五撒腿便跑。劫镖的旨在镖车，无意赶尽杀绝，又见黄天宝身手不凡，也不敢把他逼急了，只佯装追赶一阵便回撤了。
一口气跑出数里，黄天宝与张小五找了一棵大树下歇息。小五喘息未定，愤愤不平地问黄天宝：“这位少东家什么意思啊？押镖的都把镖看得比命还重，他倒好，跑得比兔子还快。”黄天宝一路上也在想这事，他分析道：“可能真正的镖在宁智远身上，镖车的价值并不贵重，甚至只是掩护，万不得已之时就可以丢车保帅。”小五道：“我们拼了老命救了他，他却不顾我们安危，管自己逃之夭夭了，这算哪门子的江湖道义？”黄天宝安慰道：“或许就像你说的，作为镖局少东家，他把镖看得太重了，别的就顾上不了。”这话也是说给自己听的，他要为自己找到值得出手解围的理由，否则，他自己都觉得犯不着为宁智远涉险。