加洛林王朝的第四次终结：888年胖子查理逝世

秃头查理死后的4年时间里，没有任何人来抢皇帝的位子，这也意味着这个毫无实权的名号日渐衰落。有4个加洛林皇族子嗣可以成为皇帝的候选人。首先是秃头查理的儿子结巴路易，然而他在王国内部都得不到拥护，欣克马尔极力反对他去冒这个险。而且结巴路易英年早逝，时年33岁。879年他离世的时候留下了两名幼子：路易三世和卡洛曼。其他潜在的候选人有日耳曼人路易的3个儿子：大儿子也叫卡洛曼，他并不反对称帝，甚至还去了一趟意大利，然而却因为一场大病成了哑巴，最终于880年离世。他的弟弟青年路易从此成为日耳曼国王，但是他对帝位没什么想法。两年后，他也离世了，只剩下小弟弟查理，也就是胖子查理。聊胜于无，于是教皇约翰八世把希望寄托在他身上。此时教皇为了对付进攻他的撒拉逊人和朗贝尔·斯波莱托大公，急需要找到一位皇帝。朗贝尔和他的哥哥谷伊都是被教皇加冕过的斯波莱托公国国王。然而朗贝尔想大权独揽，于是反过来攻击教皇。880年1月，教皇和刚刚自封意大利国王的胖子查理在拉文纳会面。教皇虽然对查理的无理行为不满，却拿他没办法。教皇向他提出，在来罗马加冕称帝前，他必须承认罗马教廷的特权并承诺保护教皇。胖子查理什么也没答应就回日耳曼去了。惊恐万分的教皇赶紧派特使去请他回来接受帝位。为了让教皇放心，胖子查理给他送去了两个“保护人”——斯波莱托大公和他的同伙托斯卡纳侯爵。他们其实是教皇的死敌，不断地侵犯罗马教廷的权力。一年后，这位日耳曼国王改变心意，决定接受帝位。于是他连招呼都没打就去了罗马，并于881年2月加冕称帝，成为查理三世。

帝国重生了。帝国思想在欣克马尔笔下甚至焕发出了新的活力。欣克马尔一直努力在文书中重现加洛林帝国昔日的辉煌，例如关于君主的权力和义务的专论《国王作为个体和他的职能》和描绘查理大帝时期行政管理盛况的画作《宫殿的运作》。另外，加洛林的皇族子嗣余威尚存。879年，当维埃纳伯爵波松企图趁秃头查理的子嗣年幼抢夺权力时，4位在世的加洛林国王结成神圣同盟，共同对付这个没有皇族血统的入侵者。

人们开始指望加洛林王朝从此走向复兴之路，然而胖子查理还不够分量。这不是文字游戏。在那样一个战事频发的时代，臃肿的身体就是一种残疾，使查理难以应付与日俱增的威胁。作为教皇的保护者，他毫不尽责，对撒拉逊人和斯波莱托大公毫无反应，后来教皇约翰八世死于谋逆者的铁锤之下。885年，西法兰克王国的贵族们向胖子查理宣誓效忠，以换得他的保护，因为当时诺曼人经常侵扰他们的领土，而他们的国王结巴路易的儿子天真汉查理只有5岁。那时诺曼人已经严重威胁到西法兰克王国的安危。881年，古都亚琛被攻破，查理大帝的宫殿被洗劫一空。885年，诺曼人又洗劫了鲁昂，在围攻巴黎时，遭到巴黎厄德伯爵和主教高斯林的顽强抵抗。886年，胖子查理才率兵前来支援，然而他只是用钱收买诺曼人，让他们自己退兵。随后查理陷入重病，并于887年在康斯坦斯湖畔接受手术。此时，他的王国已经危机四伏，叛乱频发。这些叛乱的一大头目阿努尔夫其实是胖子查理的侄子，查理的哥哥卡洛曼的私生子。887年年底，阿努尔夫攻到了美茵茨，胖子查理被迫退位，并于次年离世。

历史学家再一次敲响了丧钟。研究这一时期的最著名的专家路易·阿尔芬写道：“胖子查理一死，加洛林王朝气数已尽。虽然帝国梦还萦绕在一些人的脑中，虽然教会徒劳地加冕皇帝，再造一个查理大帝或者虔诚者路易时期的鼎盛帝国已经希望渺茫。”这就是加洛林王朝的第四次终结。