这几日阳光明媚，寒意渐消，帝都处处生机盎然，从王公贵族到平民百姓，各家花园和居所周围次第盛开一些最为寻常的小白花，连皇宫的御花园里也不例外。不远处，紫妃孩子气般从御道旁边摘下一朵，别在发髻之上，转身面对怡容太后，浅浅一笑，好一派天真烂漫。一向不苟言笑的怡容太后都忍不住称赞起来，随即打趣道：“真是一个美人胚子，难怪泓儿这次回朝在宫里多待了几日，原来是你的功劳啊。”
“太后言重了，阿紫哪有什么功劳。要说功劳也是太宗皇帝才是，不仅慧眼如炬，还能未卜先知，替阿紫择下这份天大的福分。”阿紫本来就不喜遮遮掩掩，尤其在怡容太后面前，更是如此。偌大个皇宫，能说得上话的女人现在也就她们俩而已。
“都说你心思单纯，这话让朝野那些惯于逢迎拍马的老手都自愧不如，哀家听起来心里怎么有些甜腻腻的。”阿紫听了怡容太后的话，愣了半天，等她回过味来，发现怡容太后已走到前面去了，赶忙追上去解释：“阿紫没有那个心思，请太后恕罪。”
怡容太后没有回头，而是继续边走边说：“你要是真有这个心思，倒也是件好事。现在后宫人太少还不好说，等过几年人多起来，要是管事的女人心思太过单纯，自己倒是轻松，可就苦了陛下。而且，我看这几年泓儿都未曾纳妃，说不定等大月氏的事情结束之后，还真有皇后的福分等着你。”
“阿紫不敢，也不会去争的。”“有什么不敢，是身份不够还是年龄大了？怕争不过以后的那些莺莺燕燕？女人在后宫就要有个盼头，不然日子怎么过得下去。听哀家一句劝，要是有机会你一定要争一争，从小你就疼爱泓儿，泓儿与你又很恩爱，到时候就算不为自己，为了他也得去争、去抢，你说是不是？”
“阿紫明白了。”
“难为你了。”怡容太后说完这句话挥了挥手，止住阿紫想要说的话，也止住了阿紫的脚步。初春以来荣朝后宫最重要的两个女人之间的谈话就这样结束了，怡容太后回怡容宫，阿紫一个人静静站在御花园中发呆，直到日头偏西，直到头上的小白花萎靡不振地耷拉在发髻上。阿紫伸手摸了摸脸庞，幸好，皱纹未起。
怡容太后回到宫里感到有些乏了，便挥退宫女太监，想一个人歇息一下。待人退出，一道黑影不知从哪里冒了出来，垂首侧立。怡容太后语气平淡，却隐隐有一丝不满：“东苍，这么急着见我，难道鸾儿那里出了什么事吗？”被称作东苍的黑影恭敬道：“前日杀手组织遮月袭杀与公主殿下同行的一位书生，最后七十二名杀手全部被杀，公主殿下安然无恙。”
听到遮月，怡容太后眉头轻挑：“明教那些余孽终于按捺不住了吗，七十二名杀手，好大的手笔，是被南炎三人所杀吗？”“不是，南炎只是截杀了最后一名逃走的杀手，其他全是被一个黑衣女子所杀，经南炎他们推测，这名女子应该就是天下排名第六的指甲红。”“杀了一个！真是好笑，许绩当年让你们跟我的时候是怎么保证的，说什么只要不是天下前八的高手亲自出手，你们四人就能对付，怎么等遮月真正出现的时候，竟然连插手都不敢。”
东苍似乎习惯了怡容太后这番在外人面前从未出现过的小女人气概，也没有任何反驳，只是在一旁静听。他和南炎、西浩、北玄四人乃许绩四大弟子，四人若是进入江湖都可独当一面，可自从新皇登基征战大月氏以来，许绩便安排四人留守太后身边，成为荣朝最高荣誉的影卫，听从调遣，驻守皇宫。这次太后为了月狐公主白鸾能顺利抵达楼外楼，不惜将除了东苍以外的三人全部派出，暗中保护自己的女儿。怡容太后略微平复心情之后继续说道：“如果让南炎三人对付指甲红，有多少把握？”
“可保公主安然离开。”东苍的话让怡容太后终于有些满意，他没有说的是，这个代价将是牺牲掉南炎三人的性命，而指甲红未必会死。可是东苍知道自己没有必要说，怡容太后也不会让他说出来。他们四人的命是师父许绩救的，什么时候还回去都是应该的。
“哀家乏了，你还有什么要说的吗？”“指甲红似乎对公主殿下没有敌意，反倒是同行的四人来历都不明，我怕公主殿下继续与他们同行局面会变得难以掌控。”东苍最终还是说出了来见怡容太后的目的。
“哀家只要你们保证鸾儿能安全抵达天漠楼外楼，至于怎么做，那是你们的事情。好了，你先退下吧。”
东苍不再言语，下一刻，宫内空空如也，只有怡容太后独自轻揉额头，似乎真有些倦了。
张秋池等人前一日几乎一夜未睡。指甲红还好说，丝毫没有倦意。木柏松和柳星张两个老头也精神矍铄。凤儿姑娘依旧清丽脱俗，似乎人间俗事与她没有多大干系。倒是小清早就支持不住，吃罢午饭便哈欠连天，最后连嘲笑伍悠悠的力气都没有了，直接趴在桌子上打起盹来。张秋池自然也好不到哪里去，两只眼圈又红又黑，硬撑着白天没有睡觉，晚上进入房间，不待脱去鞋袜，一沾枕头就睡着了，怎么叫都没用，这让在房间等了半天的伍悠悠差点憋出一口血来。
既然连说话解闷的人都没有，伍悠悠只好独自一人扯过被子闷在头上黯然神伤。也怪不得他，自从张秋池老老实实将他本名泄露出来以后，不仅小清捡了一个天大的便宜，连不苟言笑的凤儿姑娘和冷如冰霜的指甲红都强忍笑意，这对伍悠悠来说，可比江湖上任何神功都厉害，直接将他那英肝侠胆伤得透透的。更可恨的是，木柏松这促狭的老头儿竟然还说起自己的一件往事，说他那时候追的南海派女弟子也叫悠悠，不过姓夏，留着齐刘海，长得水灵灵，唯一美中不足的就是有点胖，说完还咂吧嘴回味了半天。这让本已无地自容的伍悠悠恨不得跳起来，用两尺短刀在木柏松身上扎上几个窟窿，但慑于指甲红的“淫威”，伍悠悠最终忍气吞声提前离席躲回房间。然而，他现在只能听着张秋池的鼾声咬牙切齿，一不小心又牵扯到肋下伤口。初春的夜晚真叫一个精彩啊。
第二天一大早，大家起床之后都神采奕奕，只有伍悠悠宛如雪上加霜，眼圈漆黑不说，连脸色都有些苍白。从桌子上拎过两个馒头，伍悠悠独自一人率先向客栈外头走出，寻到他的“黑旋风”，攀爬上去，边吃边等张秋池他们，自始至终都没有说话。看到马背上摇摇晃晃的伍悠悠，张秋池心里有些过意不去，跟众人道了个歉，也拿着两个馒头走到客栈门口，贴着“黑旋风”坐在石阶上，边吃边顺着伍悠悠忧郁不已的眼神望向前方。前方是折节城的城楼，这座本来就不大的城楼自然没有高大的城墙，除了基石采用的是大理石、花岗岩之类的岩石，城墙很大一部分都是和着半泥半石子筑成的，防御盗贼野兽还行，真正遇到战事就根本不值一提了。好在折节城位于荣朝境内深处，不大会出现战乱之类的情况，城中的居民也从来不担心这种事情。
张秋池的两个馒头很快便吃完了，抬起头看了一眼伍悠悠，发现他第一个馒头还在嘴边撕扯，不像是吃，倒像是幼兽磨牙一般。望着如霜结一样纷纷落在地上的馒头屑，张秋池好生心疼。不过张秋池大概也能感受到伍悠悠的心情，忍着没有去嘀咕他，闲来无事，只好继续望着城头。城头上面稀稀拉拉有几股士兵在游走，突然一道白色的人影从天而降落在城头上面，几股士兵第一时间发现情况不对，瞬间工夫，三三两两跑得一个不剩，只余一座空城头和一位谪仙般的白衣人。适逢此时，客栈内神清气爽的小清望着门口这对难兄难弟，尤其是伍悠悠萧瑟的背影，伤口撒盐地说道：“伍悠悠，一大早你就盯着城头，莫非上面有位绝世美女不成！”
“城头上面真有一个人，不过好像是个男的。”张秋池回头答道。老实人再次伤了一个人的心，还是一位少女，小清此时终于体会到昨天伍悠悠那一刻的心情。只是不待小清发飙，天下第六的指甲红已经率先发起飙来，黑色身影真如旋风一般直掠城头而去，丢下一句：“你们先走，我随后赶来。”话音刚落，指甲红就站在城头之上，与白衣人遥遥相对。谁知道白衣人什么话都没有说，直接向城外落去，指甲红紧追不舍，刹那之间，黑衣和白影便不知所终，就像什么都没有发生一样。
“柳老头，这人是谁？”木柏松的好奇心总是那么浓烈。柳星张摇了摇头，回了一句“不是高手，胜似高手”。“这么说指甲红那丫头这次麻烦喽。”木柏松似乎还有些幸灾乐祸。
“输未必，赢也难。”
“你说平手不就得了，装什么高深。”木柏松对柳星张的回答很是不满。
“不会平手的。”柳星张还是摇了摇头。
凤儿姑娘早已明白柳星张的意思，望了一眼坐在石阶上的那个背影，心里有些琢磨不定：“难道这次还会是你？”
马车出了折节城后，伍悠悠独自一人吊在后头，再无丝毫之前的英姿勃发。可能是指甲红的离去让大家略显谨慎，一行人脸上都有些许凝重。出城不远，一人一骑光明正大地拦在道路中央，马站在路上，人站在马背上，还有九把剑背负在这个人身上。与此人相比，耷拉在车厢后头的伍悠悠简直连绿叶都配不上。木柏松停下马车，一行人都出来看着，连在后面磨磨蹭蹭的伍悠悠都赶上来时，这位拦路的大侠依旧没有从马背上下来。
“学生张秋池，敢问前辈何方高人，为何拦住我等？”见伍悠悠丝毫没有出头的意思，张秋池只得硬着头皮来接这个茬儿，总不能让两位比马上这位还要老的人出面吧。
看到终于有人出面，马背上头发枯黄，梳着一个瘦小发髻，穿一身道袍的老道士终于松了一口气，略作沉吟，慢悠悠地说道：“此路是我开，此树是我栽，要从此路过，留下书生来。”念完之后，老道士捋了捋黄须，有些满意自己的出口成章。
不仅仅是张秋池，大家都被老道士的话唬了一跳，心想，这么一个高人怎么也做起剪径盗贼的勾当来了。“老神仙，这路和树真是你的？”小清似乎被老道士出场的风姿震到了，难得低声下气半信半疑地问了一句。“当然，连你们昨天晚上吃饭住宿的地方都是我的。”老道士得意扬扬地说道。“我知道了，你是客栈掌柜的？”小清击掌说道。谁知道老道士在马背上一个趔趄差点没有站稳，枯黄的胡子吹得比木柏松还高，很认真地纠正道：“贫道姓布，名折节，你们经过的那座城就是我的家。”这句话比老道士的出场词更让人吃惊，其貌不扬的老道士竟然是折节城的城主，那么布折节之前说的还真没错。按荣朝律令，城池方圆十里的地方都在城主的管辖之下，别说他们才走了不到二里路。这让本来下了套子准备嘲讽老道士一把的小清目瞪口呆，心里暗想：难道今天自己不应出门？
“那行，布老先生，我跟你走，你让他们过去吧。”张秋池很认真地对布折节说道。
“啥？不用打一架吗？”布折节这次真的有些生气。自己辛辛苦苦摆了半天谱，被张秋池这样一弄岂不是没有任何意思，老道士脸上一百个不同意张秋池的建议。
“那你说到底怎么办，我们还要赶路呢。”小清双手叉腰，气势汹汹地问道。
看着从贤淑变凶悍的小清，布折节指了指书生，支支吾吾地提出自己的主意：“要不这样，一会儿我先杀你，然后你不同意被我杀，然后你们可以来阻止我杀他，我就可以和你们打一架，然后不管输赢，再让我把你杀了，他们就可以走了。你明白了吗？”
听了布折节这番看似绕口又理直气壮还中气十足的话，木柏松几乎想拿手里的鞭子抽过去，被柳星张暗地里拦了下来。小清算是彻底无言以对了，只有张秋池老老实实地回答道：“明白了。”“明白你个大头鬼，这老家伙想杀你，还要我们给他当猴耍，你以为你是谁啊，天下第一吗？高手很了不起啊，我伍悠悠最不怕的就是高手榜的高手，来来来，我陪你耍两刀，你要是输了下回我们来吃饭住宿不许收一两银子。”张秋池拽着摇摇晃晃走过来的伍悠悠，无比担心地问道：“你伤没好，还是算了吧。”布折节丝毫不给张秋池做伍悠悠思想工作的时间，赶紧应承下来：“没问题，要是我赢了呢？”“赢了你杀他就是了。”听到伍悠悠恩怨分明的回答，张秋池拽着衣服的手不自觉地滑了下来。
“出剑。”伍悠悠话音刚落，布折节呵斥一声不给他丝毫反悔的机会，老道士背后九柄飞剑同时出鞘，齐刷刷停在布折节胸前，剑尖对着伍悠悠以及站在伍悠悠身旁的张秋池。
“老柳，还是你眼尖，御剑之术，这架没法打了。”木柏松心有余悸地说道。“你看下去。”柳星张面无表情。
“剑去。”九柄飞剑平缓地向伍悠悠飞去，速度不快，却很壮观，更关键的是飞剑带给人的压迫感，使得观战的众人都不忍目睹伍悠悠死于飞剑之下的惨状。伍悠悠早就觉得这个老道士有些不对劲，因为他本来就是这类人物，知己知彼，自然能够战而胜之。从布折节出剑伊始，伍悠悠就紧盯着九柄飞剑，开始心里还有点打鼓，等到飞剑越来越近，系在飞剑剑柄的九根透明丝线立马点燃了伍悠悠憋屈已久的怒火，随着伍悠悠一句“去你个大头鬼”，二尺短刀便不顾一切地冲进飞剑之中，叮叮当当将九柄飞剑连线带剑尽数砸落在地。
“我就说老柳你眼光独到嘛，我要是冲上去还真是以大欺小，丢不起这个脸啊。”木柏松哈哈干笑道。柳星张冷哼一声，手指握紧了膝盖上的幡子。就在此时，伍悠悠突然有些疑惑，似乎有什么东西从自己身旁经过，而木柏松和柳星张却同时脸色大变。就在张秋池准备上前搀扶伍悠悠时，一道黑色人影突兀地出现在张秋池身前，并将他撞飞，紧接着一蓬血花从人影肩头溅起，人影冷哼一声，踉跄着再次一闪而逝。小清望向凤儿姑娘，正欲说话，看到小姐眼中严厉的眼神，立刻噤若寒蝉，乖乖站立旁边垂首不语。