东平郡王与众多姬妾前往别邸过中秋，大约七八日方回。大班人马离去，家中冷冷清清。素盈独自伫立妙音轩前，无人迎接。大门挂着落满灰尘的锁，看来已有时日不曾开启。素盈透过门缝张望，门内果然一片萧索。目光碰到轩叶殒命的偏房，她急忙逃开。
偌大的府中不见人影，她恍惚地走，不一会儿竟转到了咏花堂，见门开着便走进去。
安静的咏花堂里有一个人在看书，听见素盈的脚步声，抬起头来。四目相对，彼此都有些吃惊。
素澜首先恢复彬彬有礼的微笑，合书起身打招呼：“姐姐回来了。”一起身，阳光轻柔地覆在她的侧面，脸颊透亮如珠如玉，不施粉黛却美得令人惊异。
素盈看了不禁再度暗叹：父亲固然英俊潇洒，三夫人也是丰艳韵致，可生出这般美人，只能是老天的造化，绝非凡人可以奢想。然而老天如此造化，却要她承受大起大落，不知到底是何居心。
这位得尽宠爱的七小姐，从不会在热闹的活动中缺席。以往东平郡王府娱乐的成败，都取决于郡王觉得七小姐满不满意。但她今天独留在咏花堂里，无人问津。冷清的气氛和她丝毫不般配，她却像是习惯了。素盈不知该从何说起，环顾周遭，问：“妹妹一个人在这里？崔先生呢？”
此时她才从素澜口中得知，崔落花早已辞馆，不知云游何处去了。培养女儿们入宫的咏花堂里，只剩下两个不得其门的人。素盈露出五味杂陈的浅笑，素澜仿佛心领神会，默默地莞尔。
两人相对而坐，素盈端详妹妹沉静的面孔，关切地问：“你近来痊愈了吗？听阿槐说，前些天病得奄奄一息。若真是疑症，千万不能大意。”
素澜轻点头，不置可否，却问：“阿槐好吗？前阵子我听说，她在丹茜宫活跃得很，也开始在皇后面前摆弄香料。”
她的消息如此灵通，素盈反而不能贸然回答，徐徐地说：“阿槐熟知香技，一定下了很大辛苦。能得到皇后赏识，正是功夫不负有心人。”边说边品味素澜脸上那股玄妙的笑意。
“姐姐调香的技艺名动京城，素奉香亲制的香谱洛阳纸贵，人人争抢，父亲哪能轻易放走家中那位老先生呢！不过，只有阿槐学得仔细。”素澜婉然微笑，“我原以为文彩环死后，宫里调香的劲头也该过去了。想不到，素奉香名高一时，不得不冠上误导天下的罪状，才能打发你出来。”
素盈听她道尽种种关窍，内心诧异她身在宫外，却对宫中一举一动了如指掌：“妹妹目光雪亮，调香这种讨一时之好的雕虫小技，当然不能入眼。”
素澜微微唏嘘：“学来做什么呢？调香一夜之间风行宫廷，事出突然，着实蹊跷。睿奉香横遭不测，文彩环不得善终，姐姐被遣出宫……还有人提着脑袋往上冲，也真是够胆。”
说话间秋波流转，扫过姐姐的眉眼，落到面前那本书上：“我们家蒙获天恩，靠的是战功赫赫。摆弄花花草草的，是太安素氏。各有所长，还是扬长避短比较好。”
素盈垂目一扫，那书是本国著名的野史《后宫诸妃志》：“这是书里讲的？还说些什么？”
“太安素氏是巫医后裔，有个女儿能够目视鬼神，与异类换来一种仙露配方，帮主上诛灭异党。”素澜说着，嘴角有一丝讥诮，“杀人无形的‘仙露’不就是毒药嘛！她们深知毒药的威力，向来提防宫中摆弄花花草草的人。”
宫中本来就有皇后制毒的谣言，想不到她也私底下议论。素盈将脸色沉下，责怪说：“圣贤不语的怪事，我们这种人家可不该乱传。”
素澜盯着她的眉眼看，玄妙笑意变成直爽的评语：“姐姐说得对。早早从皇后身边退出，是件好事。”她在打一个很大的哑谜，谜底惊人。她看出素盈没法猜透，草草将猜谜游戏收场。
素盈再次垂眼凝视那书，微微摇头：这咏花堂里的话题永远绕不开宫廷。
素澜站起身说：“到我喝药的时辰了。姐姐若不嫌弃，与我移步梦鹤楼慢慢再聊。”
姐妹二人手挽手离开咏花堂，好像还是此生头一次。素澜边走边说：“我以前很讨厌姐姐来这儿。”素盈怔了怔。
素澜无悲无喜地说：“姐姐想来就来，想逃就逃。阿槐无处可逃，看到你那样自在，更加自哀自怜。而我看到那样的她，更加逼迫自己努力，不想落到后悔的境地。”说罢侧目打量素盈，没有笑意的眼睛清澈无比。
“姐姐觉得，自己生得阴差阳错，备受冷落，是家中最可怜的人。阿槐何尝没有抱怨呢——不幸生在选女之年，注定没有一天随心所欲的日子，整个人生困在一件事上。我曾经见她埋怨十二夫人，为什么不晚点生她。”
素盈愕然得说不出话来。素澜凉凉地一笑：“但她是素氏。与其怯懦地逃避，不如穷尽手段拼一次，看自己究竟能走到何种地步。这就是我们的命吧。”
姐妹两人各怀心事，悄然走了一路。
素澜所住的梦鹤楼，与别的千金院落十分不同。院内修建一座别致小楼，闺房设在楼上，平日登高眺远，深为旁人艳羡。若非推心置腹的交情，她不肯轻易相邀。姐妹二人登上楼，素澜便推开窗子，顿将小半个京城一览无余。
东平郡王府修建于京城热闹之地，周围皆是富贵人家。素盈自高处眺望，只见华屋精舍鳞次栉比，烟云盛景璀璨似梦。
素澜与姐姐比肩而立，目光毫无误差地投向丹茜宫的方向。素盈瞥见她眼角的哀怨，不禁唏嘘：“我想去，或许只是同生辰赌气，而你从小知道宫中险恶，为什么还想去？”
这几句在素澜耳中不中听，她也不生气，扬起手里那本《后宫诸妃志》：“这本书，从开国写到清雍十年素宛嵘册封皇后。姐姐，你可知道，里面的素氏有几人活过四十岁？”素盈不仅不知，甚至从未想过。
“九个。”素澜扳着手指历数，“生育，疾病，政变，意外，失宠郁郁而终，因故自尽……二十来岁就香消玉殒的最多。也就是说，我们素氏女子，十四岁入宫前，已经过完了大半辈子。肤浅的缘由，值得豁出余生吗？”
她知道素盈不会思考这种问题，笑笑说：“生为女身，从文不能科举，从武不能纵横沙场。即使我朝巾帼不让须眉，可说到封王授爵、领军挂帅、议论国家大事，还是难在男人中间找到立锥之地。幸好我们生为素氏，还有一个地方，能让女人的意志不容小觑、传遍天下。”
绝色美人的神情透出肃穆，凛然如不可冒犯的天女，声音婉转动听，然而充满力量，字字当中雄心万丈。素盈看得发愣，莫名怅惋。这个妹妹身上，找不到十四岁千金小姐的痕迹。不是她比阿槐更擅长隐藏童稚，而是她真正萌生了抱负。
但那天真的意志，还没有去和真正的宫廷碰撞，只能在闺房里好高骛远。
“即使在丹茜宫……”素盈想说，即使在那里，女人的声音仍然只在自己的心里，无法向人诉说。可此时此刻，素澜的脸庞仿佛一个发光的梦。宫廷对她，也仅仅剩下那个梦。素盈不忍破坏梦境的辽阔。
“那阿槐想要别人听到什么样的声音？”她问。
素澜淡然眺望皇宫方向，似乎能从摇动的光与尘中，看见隔着云端的妹妹。“谁知道呢？大概……那声音还没有出现，她只想走到我们所有人的前面，像个赌气的小孩子似的。”
这时候，丫鬟捧着碗上来。药汤颜色浅淡，但有刺鼻的酸味。素澜一仰头喝下去，好像喝得急了，呼吸有些急促。喘了几口气，她又重拾微笑，说：“妙音轩锁了许久，没法住人，姐姐不如在这儿将就几日吧，我们两人也好做个伴，说说话。”
素盈想起妙音轩内蛛网尘结，当下心酸：“那就是我的地方，是好是歹都不能挑剔。”
素澜微微哂笑：“何必呢？”
三个字里藏着一句深沉的提醒：为难自己，也没人会在乎。这番体会在素盈而言，是一段漫长的经验。想不到集万千宠爱的妹妹，今日发出如此一叹。
同病相怜反而让素盈觉得更加可悲：“你我之间，能说什么呢？丹茜宫是什么样的？浮想阿槐在宫里过着怎样的日子？从我们开始闲谈，没有一句话离开丹茜宫和她。”
素澜的脸上晃过失落，眨眼就用深切的自嘲将真实的情绪藏起。
“丹茜宫……是啊，大概还是，只能说它。”她苦涩地笑起来，挥手斥退丫鬟，又去眺望遥远的宫廷，难过地喃喃，“你看看我——为什么生在七月初七？因为我是为丹茜宫而生的。自落生的那一天起，人所向往的东西我都有，是我积了十世功德吗？呵！他们倾注财力、物力塑造我，去夺取姑姑没能夺下的后座，再现明真皇后、延真太后这些东平素氏的辉煌时代。婚姻大事必须在帝王之家，我从没怀疑过。七月之前，谁跟我提‘宫中寂苦’‘平凡是福’这些虚话，只会让我惊愕。现在呢？我的余生不见了！”
她再也装不出超凡脱俗的姿态，脱力地低喃：“不说丹茜宫，我还能说什么呢？上天给素氏女儿一个非同凡响的机会，我却失去了生于素氏的唯一好处。或许，只有姐姐能够让我知道，没有丹茜宫该怎么过吧。”
那巨大的失落令素盈不由得心疼：“聪颖如你，什么样的日子都能应付。”
素澜用力摇头，似乎姐姐完全抓错了重点：“日子嘛，谁都能应付。我怕的是，余下的日子和郡王府一样。我怕的是，变成我娘。想当年，走南闯北，易装经商，多少男子甘拜下风！现在说出来谁信？她自己都不舍得提了。这才几年工夫？”
她正在委屈懊丧的顶峰，忽然一道白亮的闪光晃到梦鹤楼，定格在她脸上。不知哪里有人晃动镜子，戏弄楼上佳人。
素澜心潮起伏之际遭到如此戏弄，勃然大怒，伸手将窗紧闭，大步走到楼下怒斥丫鬟：“为什么还没有将那无耻之徒找出来打一顿？”
原来她不是第一次被镜光调戏。丫鬟灰头土脸地退出去寻找恶作剧的家伙。素澜又气又难过，语调起伏不定：“之前京城好事之徒都说，东平郡王的女儿美貌无双，稳操胜券。结果落选，乱七八糟的无赖便都欺到我头上，说要看看究竟长什么样。不打死一个，这事完不了。”
素盈劝道：“你是相爷未来的儿媳，怎能同无赖计较！”
素澜柳眉倒竖：“他们就是欺负我们要脸，才越来越放肆！若不是父亲和你讲一样的话，我一定亲手把那登徒子揪出来鞭打。”她说到此处，灵机一动，“父亲今日不在，我出去一趟他不会知道。”
素盈大惊，急忙阻拦：“万万不可闯祸！”
素澜不听劝，吩咐她的贴身丫鬟：“你上去把窗子打开一半，记得站远一些，不要让外面的人看见你的样子。”
丫鬟依照素澜吩咐，将窗半开，那束闪光果然又出现，如同挑逗似的晃动，引诱窗后佳人将另外一半窗子也打开。素澜一声冷笑，飞快跑下楼。
东平郡王府修得极为广大，走路出去颇费工夫。她怕无赖跑了，直奔马厩去牵马。素盈担心她借机发泄积蓄已久的委屈怨气，手下没有轻重，闯出无可挽回的祸事，于是紧紧地跟着她。姐妹各驾驭一骑，出了郡王府沿外墙寻找。
僻静的斜巷里有两个人，仆人模样的少年手持尺许宽的明镜，正对着梦鹤楼方向晃动。他身后的公子目不转睛地眺望，专心等待窗户再次敞开，没在意两匹快马飒沓而来。
素澜飞骑近前，一鞭劈下，吓得少年仆人惊叫一声，跌碎了明镜。素盈见她还要挥鞭打人，急唤一声：“快住手！”
素澜本意不在伤人，勒紧缰绳，向空抽了一鞭，响声颇为惊人，旋即向那公子恶狠狠地威胁：“若有下次，碎的可不是镜子。”说罢疾驰而去。
那公子望着素澜的背影远去，惊诧不已。素盈带一股又吃惊又好笑的神情，勒马停在青年公子身边，低声说：“何必多此一举？”公子满脸尴尬。素盈又摇了摇头，扬长而去。
素澜出了一口恶气，回到梦鹤楼上终于心情舒畅，然而素盈脸上古怪的微笑让她不解：“姐姐笑什么？”
素盈小声问：“你看清那人的长相了？”
素澜何等心思，当即问：“姐姐认识他？”
素盈不肯答。
很奇怪，此时素盈担心的，不是琚家二公子如何看待未婚妻，而是素澜发现未婚夫不过和寻常的无赖一样，只对她的美貌好奇，会陷在失望的深渊里，无法自拔。
十天之后，东平郡王与一众妻妾姗姗归来。素盈问安时，东平郡王问：“阿槐在宫里可好？”
素盈回答：“好。”
郡王“嗯”一声，至此无话可说，快速地挥挥手，示意素盈可以赶紧走了。
郡王挥手的一刹，素盈猛然醒悟——父亲除了给她素姓，不会再给她别的。
在他眼中，素盈的奉香经历只是一场横生的意外，从此一事无成，才是回归人生正轨吧……她这样想着，去向白潇潇问安。一路寻到后园，听见男女两人说话的声音。她侧身在假山后稍停，偷眼看见白潇潇与素飒，正在一丛矮树前闲聊。
那矮树是白潇潇种的，每年开花结果，姿态有些邪气。她神神道道的门道多，没人敢问这树的名字，也没人问她为什么在每年的这时节采摘果实。或许，正是因为她为这家带来神秘的东西，素飒才会怀疑母亲死于毒手，素盈才会怀疑轩叶身受其害。而她一年又一年，无惧旁人的目光，坦然采摘着那些果实，始终没人知道用来做什么。
“阿盈还没有准备好。”素飒负手立在一侧，嗓音带着惋惜，“宫廷对她来说，还是早了点。”
白潇潇一边摘果实，一边拣出不满意的丢向旁边水池。扑通一声，又一声，伴着她慢悠悠的嘲讽：“她从来不肯好好听崔先生的话，怎能和十几岁的素氏女儿们比？”
素飒看着池中涟漪说：“现在开始听话，已迟很多，况且崔先生已离开，想听也没处听了。”
果实投水的声音消停，素盈的心也跟着停了一拍。
白潇潇侧目打量素飒，不冷不热地问：“什么意思？你还指望她再进宫去？”
素飒笑道：“这可不好说。”两人陷入短暂沉默。
躲在假山后的素盈莫名感到一丝紧张，低下头，看见攥着裙子的双手在发抖。
白潇潇一声冷笑：“看来，如今的宫门是想进就进，想出就出。你的手段多，快把我们这些老家伙甩没影子了。”
素飒淡淡地说：“进去、出来，有什么难？难的是留下。”
白潇潇横他一眼，冷冷清清道破素飒的心思：“你要我教她怎样留下？”
“只有素氏最懂素氏，没人比姨娘更合适。”
白潇潇像被“素”字烫了耳朵，清晰有力地说：“我姓白！”斥罢，她又恢复和气，“这行不通。我没有教人的本事，你妹妹也不是肯听话的人。”
素飒正要说什么，白潇潇诚意规劝：“你有姑姑、姐妹在宫里，四个，算得上罕见了。好好在东宫身边打实根基，圣上百年之后改朝换代，何愁没有你的显赫生涯！阿盈有你这样的哥哥，比聪明的素氏幸运何止百倍！”
扑通、扑通，无名果丢进水里的声音又响起来。
素盈想，大约对话到此为止。孰料，素飒竟带着几分焦灼不安地反问：“姨娘能想到改朝换代，怎么不想想，到时候我们人多有什么用？你听过哪个太妃掌权的？更不要说只是嫔位、媛位！”
扑通……
素盈的心也跟着下沉，溺水似的透不过气，想逃开，又觉得逃不开，最好还是继续听下去。
“原来如此。”白潇潇低“哦”一声，陡然变了语气，“你想要我教她什么？”声调中竟有冰冷的恐怖。
素飒又悲又气，重重地说：“她在丹茜宫误喝骆驼蓬，惊恐不知所措，以为会死。可是戳穿之后，宫里人怎么说？反正她没死，大人不记小人过就算了。她们对恶毒司空见惯，不以为然——阿盈必须懂得她们的伎俩，保护自己，不能再受这种伤害。”
他还在絮絮地说些什么，素盈已听不到心上，悄悄探头窥视。
矮树丛前，有两位白衣佳人。素盈纳闷另一人是谁，发现她正对自己微笑——竟是数次神出鬼没的白衣女子。
“阿盈！”她旁若无人地向素盈打招呼，“你姓了素，路只有一条。”
素盈悚然变色，再也无心偷听，失魂落魄地逃开。那女人如影随形，亦步亦趋地逼近素盈，说：“素氏呀素氏，就算你不去争夺天下的巅峰，也会有人赶着你去。”素盈为了摆脱她，飞快地跑起来。
“索性自己把握机会，过一段风云变色的人生，怎么样？”白衣女人的声音随风轻轻吹到耳边。素盈仓皇之下不辨方向，一口气跑到咏花堂，慌张地回望，生怕被谁追上。
没人追着她。紧闭的咏花堂仿佛在嘲笑她的胆怯，岿然不动地与她对峙。
从前，她将崔先生的话当作耳旁风，总觉得那套道理言过其实。就算世事当真险恶如斯，与自己并没有多大关系。然而，白潇潇是活例子。无论嫁给谁、怎样老去，一生之中总会有人记得她的姓氏，要她担起素氏的责任。就算改了姓，也不可能置身事外。
她对这个所谓的家来说，也只剩下素姓而已。
过了中秋，妙音轩整饬完毕，素盈便向妹妹道谢告辞，要搬回去。素澜看出她心里塞着沉重的忧愁，但没有刨根问底，只是以一种了然而无奈的目光目送姐姐。而素盈看出，妹妹的确不是过去那个定要问清楚孰对孰错、孰高孰低的七小姐了。
妙音轩焕然一新，唯独轩叶丧命的房间紧锁着，做过法事仍不解锁。重新投身于这片专属于她的冷清当中，素盈反有一种怡然自得，每日看书、调香，倒也逍遥。过了几天，她发现调制胭脂花露很有趣，又一头扎进了王府花园。
东平郡王对她从无期待，她爱做什么就随来随去地做一些。郡王不过问，别人更无心理会她的消遣。只有白潇潇偶尔拜访妙音轩，观摩调配花露，问几句宫里的事。
素盈料到她受了三哥的请托而来，往往含混过去。尽管如此，但白潇潇有通天法眼似的，听一分就能补全七八分，总让她哑口无言。
有天，白潇潇看着素盈摆弄花汁，带着笑意说：“女人用的东西，向来能讨好女人。你返家之后，还没有拜望你义母吧？送一份自己做的香露，也算尽点孝心。”
“琚夫人是聪颖妇人，一向知道我的心意。”
“人与人的交往，怎能寄望于对方全知呢？知道的事情，也有不大确定的时候。”白潇潇说话时，眉目之间总带着浅浅的幽怨，“你无所表示，她的确定就会慢慢变成不确定，以为自己看错了你。”
素盈不置可否。白潇潇不逼她作答，自顾自拿起书案上的一册书，口气更加寂寥：“人啊，要不断用行动说话，才能让别人明白自己。闷声坐着就想被了解，只能从书里寻找虚幻的知己。”
她掂了掂那册书，嗤笑道：“飒儿督促你读了很多书。经由他宣扬出去的言谈，很能唬人。你这个年纪能讲出那种话，实属难得。可你在丹茜宫，怎么处处碰壁呢？”
素盈原想不作声蒙混过关，但这一回，白潇潇紧盯着她等候答案。她只得回答：“人心不会化成白纸黑字放在眼前，由我品评，丹茜宫也不需要我的聪明。”
“是啊，书中道理当然不容罔顾，但人世百态不会照本宣科。”白潇潇双手抓住那本书，刺啦一声撕裂。素盈心疼书，白潇潇却弃如敝屣，说：“假如读过几本书，就能在人群中如鱼得水，那人人都可以坐在书斋里成精了。”
她伸出纤纤手指，轻戳素盈的心口，说：“那些不会化成白纸黑字的东西，才是纠缠你一辈子的东西，不但要去看、去听，还要恰当地回应。”
素盈略微将头别过。白潇潇对她的反感熟视无睹，摆弄着那些花露，若无其事地问：“今天是什么日子？”
“初八。”
“初八是什么日子？”
见素盈摸不着头脑，白潇潇笑道：“每月初一至初七，琚夫人为康豫太后吃斋诵佛，闭门谢客。初八是她会客的日子。”
素盈点头说：“这我知道。”
“你知道，但没将琚夫人放在心上，她的事情你想不起来。”白潇潇不住摇头，细嗅花露胭脂，指着其中几样说，“我看这些不错，送给琚夫人很合适。”转头吩咐丫鬟：“庭梅，差人送给相府，就说是我们家六小姐送的。”
庭梅笑嘻嘻地说：“谁去也不如六小姐自己去。”
白潇潇微微笑道：“你比六小姐机灵，就你去吧。转告琚夫人，阿盈被赶出丹茜宫，心情抑郁，身体也不好，改日再去拜见。”
送过香露之后，琚夫人回赠时新的花锦，捎话说：阿盈年纪尚小，不必为一时的挫折而意气消沉。东平郡王大为稀奇，自然不忘白潇潇的功劳，连连慨叹：“我的话，她从不肯听。早点在她义父母心里挂名，何至于出宫时无人替她说话？”
白潇潇抿嘴笑道：“王爷以为这就算大功告成吗？我们家老三的心思大得很，阿盈离‘通’字还早呢！”
素盈调花露本是游戏，王府里的花试过一遍就没新意，打算放手不做了。白潇潇却又给她出难题：“我们府里的花，数五夫人花圃里的最好。哪些花露是从她花圃里搜集的？”
郡王众位夫人各有脾性，五夫人爱花胜过爱人，出嫁时不顾金银珠宝，抱来家里移植的数种名菊。东平郡王诧异她这股痴意，封为菊仙，开辟一座园圃送给她种花。她产下一女之后，对生儿育女再也没有兴趣，心思全在花上。经她精心整饬，花圃早已享誉京城。
素盈推搪说：“五夫人那里规矩很大。郡王的朋友想要一睹花韵，郡王代为求情，她也未必肯。我为一点小事去央求，在她看来必定无理。”
白潇潇掩口而笑：“你以前就喜欢猜别人的想法。可是不去证实，‘察言观色’跟‘胡思乱想’没有分别。”
素盈一度默然，幽幽地问：“终日计较猜对还是猜错、看准还是走眼，不会觉得活着很麻烦吗？”
白潇潇一声冷笑：“活着哪有不麻烦的时候？心有灵犀也要点一下才通。躲在屋里就有生死之交送上门，这种事我没见过。”不由分说，拉着素盈到五夫人所住的小院门外，要她自己进去。
稀客造访，五夫人有些惊讶。听过素盈的来意，她稍稍迟疑，同意第二天早早打开菊花圃，只是再三强调，穿着鞋袜踩踏花圃会损伤菊花的元气。阖府上下，不论时节，谁想进她的花圃，都得褪去鞋袜。
天气渐渐转凉，赤脚踏在清晨的露水上，无疑是件苦差。素盈反倒想要看看这件事最终的结果，第二天如约前往。五夫人开了花圃，就在门口看。见素盈动作温柔，处处留神没弄出一点闪失，她风华老去的脸上绽开笑容：“六小姐真细心，跟我的蕙儿似的。”
四小姐素蕙是她亲生女儿，七年前因病落选，嫁为人妇。素盈讷讷地道：“我可没有蕙姐姐的好福气。”
五夫人眉起愁云，叹道：“蕙儿有什么好福气？郡王匆匆地打发她嫁人，嫁的也不是有根基的人家。”
“姐夫年轻有为，来日方长。”素盈客气了一句，见五夫人笑得若有所思，心中猜到几分，“姨娘有事吩咐？”
五夫人忙摆手：“哎呀，‘吩咐’二字怎敢对六小姐讲。有一事，想厚着脸皮请六小姐帮忙。”
这位夫人平常不张扬，素盈到宫里才听说，五夫人幼年时，父亲获罪净身，没入宫中。这宦官很有才能，深受先帝信赖。他位高权重却爱惜后辈，单是梁秀之争时，靠他得以全生的宫人就有近百，其中不乏如今得势的宦官、女官。他自己却得罪康豫太后，遭了殃。去世多年，宫中仍有不少旧交感念那份恩情，逢年过节必捎来香火钱，托五夫人代办香烛金纸，到老宦官坟上焚化。可惜，阿蕙无缘入宫，这点人情给丽媛、柔媛占了去。
若说五夫人有事拜托一个晚辈，素盈想不到会是什么，不置可否地轻轻一笑，等着下文。
“我听人说，将有几位大人致仕归乡，朝廷想提拔青年补上。六小姐最近若往相府走动，不知、不知能不能在宰相面前为你姐夫美言几句？”
消息大约是她那些宫里的朋友透露出来的。五夫人一向自重，也只有为了独女才会低声下气。可是，不知多少双眼睛盯着相府，倘若素蕙的夫婿登门得官，恐怕惹来麻烦。靠得住的人只剩下宰相的义女。
素盈多少懂得这些关窍，宽慰道：“说起来，姐姐们不是选入宫中，就是香消玉殒。我能叫一声‘姐夫’的，也只有蕙姐的夫婿，这亲戚不同于别人。再说，蕙姐姐在家时待我很好，我岂有不帮的道理？”
其实素蕙没有偏爱谁，只是没有厚此薄彼地看待妹妹们罢了。仅是如此，在素盈想来，已算是厚道人。五夫人感激地握住素盈的手，说：“你们姐妹还年轻，日子还长，相互照应必定不会吃亏。”
素盈怕她期望过重，提醒道：“我去相府走动，总是在内宅与琚夫人调香、说话。即便见到相爷，我说的话，也不知他会不会记得。”
五夫人怕她想得太多不敢开口，连忙说：“相爷从你这里听一两句，知道他有这心思，也就够了。若是青眼有加，是你姐夫的造化。不肯理会，彼此也不尴尬。无论如何，六小姐这份好意一样令人感激。”她到这年纪，还要为女儿女婿操心，母女亲情令素盈羡慕，又再三允诺必定转达。
妙音轩里，白潇潇恭候多时，笑嘻嘻地问：“五夫人没有吃了你吧？”
素盈叹道：“本是我求她，想不到她也有烦心事拜托我。”
白潇潇挽起她的手，一边向外走，一边说：“七年前，郡王满心以为女儿们都要入宫，谁料一个个病得措手不及。事前毫无准备，哪有现成女婿等着？你们姓素的，又必须要匹配皇族，不然脸上没光——匆匆找到一个未婚的，全家都当找着起死回生的良药。他出身、才能都经不起推敲，郡王越看越不入眼，懒得费心帮他请托。难得你这宰相义女开口，老五的脸皮再薄，也肯为阿蕙豁出去。”
素盈奇道：“姨娘早就知道她有事相求？”
白潇潇冷冷哂笑：“阿蕙嫁出去七年，我们几个都被她求遍了。你竟然不知道‘宰相义女’的用处——你那义父是认来做什么的。”
这家里向来是三句话不离“用处”。素盈暗暗地叹了口气。
白潇潇理直气壮地说：“有求有予、礼尚往来，人与人的关系总归是如此起步。我问你，你这许多的花露，调配出来可有用处？”
素盈摇头说：“我自己喜欢，并没有特别的用处。”
她不肯说：娱心之事自然是同知心之人分享，花露大多洒在轩叶殒命的房前祭奠。
白潇潇仿佛全知，不住地摇头：“之前，家里人知道你学调香，谁也没闻着。在宫里走了一圈，你还是老样子——都知道你调制花露，谁也没见着是什么货色。是我们不配用前任奉香亲制的东西吗？”
“姨娘们识遍天下美物，打发时间做出来的东西怎能拿出手呢？”
这种懒费心思的谎话自然不能敷衍白潇潇。
“既然是打发时间——这家里有个人的时间很难打发，你有空独乐，不如陪陪她。”
不需赘言，素盈便知是谁：“打扰公主，不太好吧？”大嫂凤烨公主身体孱弱，没有精神应酬婆家的亲戚。没事别去烦她，是郡王府里不成文的规矩。公主与素盈虽是姑嫂，一年到头不过见两三次而已。
白潇潇冷哼一声，说：“宰相纵然权倾朝野，终归与你非亲非故，利聚则不散，利散则不聚。凤烨公主是你的大嫂，更是帝后心中无可媲美的女儿。连宰相未来的儿媳，也知道孰轻孰重，不时过去陪她解闷。我们家最好的一门亲事，你却不放在眼里。”
素盈闷不作声，脸上仍是一股淡淡的神气。
以父亲那脾气和头脑，生到别家，不知倒霉多少回。他能大大咧咧地活到今天，多亏惠和大长公主在世时精心策划，他的每段姻缘都有利可图。可惜惠和死得早，一众孙子孙女当中，只有素沉的亲事是她策划。若她活着，素蕙必定不是今天这样子。
一个人要靠结亲保住前程，多半是欠缺别的才能。东平郡王很讨厌别人说他沾了联姻的光。家里人知道他不爱提，平常没人摆出亲戚来炫耀，但不得不承认，这不需要什么本事的招数，足够应付大多数困难。
“我们这样的人家结亲，大多无关风月。东平素氏几代联姻才有今日，不知羡煞多少人。可你只认得一个素飒，对别人视而不见。”白潇潇略过素盈的生母和那几位出身寒微的夫人，做了总结。
素盈低头凝望手中花露，反问她：“让我们结成一家人的并非感情，要我与她们情逾骨肉，又从何谈起呢？”
白潇潇嗤笑道：“要躲回房里看书绘画吗？做些一个人就能完成的事情，一辈子只顾自己的心思，不需顾及别人——那倒是轻松，可惜人世没那种活法。就算在皇极寺出了家，除了自己念经，还得普度众生呢。”
素盈语气微冷，徐徐说：“我也知人世难免周旋，非不能累，是不愿为。”
沉默片刻，她的声音更显怆恻：“姨娘聪颖圆通，人心在你眼中大约全如白纸黑字一般清楚，懂得越多，越是手到擒来。而我懂得越多，越是想要逃开。”
白潇潇猜她大约看穿了素飒的意图，不禁叹道：“谁不想撇开别人脸色，自在而活？但愿你下辈子做个庙里的菩萨像，不声不响坐着，天天有人磕头供奉。”
两人说着话，横穿花园往东平郡王府的西北角走去，眼前的景色豁然开朗。枫林郁郁葱葱，尚未染上艳红。树梢之间露出一片宅院，粉墙与郡王府隔开，墙上另有大门、脚门。白潇潇停住脚，说：“我昨日已代你打过招呼了，免得你这稀客突然登门，让人摸不着头脑。”
素盈走到门前，那边已有人等候。丫鬟们比素盈的打扮更显富贵，客客气气迎她进去，边走边说：“驸马不在，公主正觉得冷清呢！”
这么一说，素盈想起来，自从娶了这位体弱的公主，大哥终日不离左右，每年只有一次离开，是在皇极寺住七天，为公主祈求平安。至于是哪七天，要看公主的健康而定。选在皇极寺，也是因为近，只要公主召唤，他就能回来。大约最近公主的情况不差，他终于得空去诵经。
丫鬟引着素盈穿过精心构建的庭园，来到一处清静院落，花木比先前所见更为雅致，听差的仆人也更多。人人屏息凝神，仿佛怕喘气用得力大了，吹进屋里伤到公主。
里面丫鬟无声无息地出来，静静打手势。素盈不由得屏住呼吸，轻手轻脚地绕过屏风，看到堆金绣银的卧榻上，素澜和淡妆紫衣的凤烨公主正并肩说话。淡淡的紫丝如透过薄雾的晚霞，是今年新贡的织品，宫里统共百来尺。不过这位公主是帝后掌上明珠，不会少了她的。
待素盈向公主行过礼，素澜亲热地拉着她到凤烨公主身边坐下，问：“姐姐拿的是什么新奇玩意儿？”语调雀跃，但不敢大声。
素盈呈上刚搜集的菊花露，轻轻地说：“闲来无事去采了些晨露，估摸这分量能做一副菊花饮了。恐怕旁人不懂得做法，拿来送给公主。”
凤烨公主接过净瓶，点头微笑：“宫里到这季节，总要做一些。正好我这里有人擅制，让她做给我们喝。”这两句话说得极慢，越到后面越是飘忽。素盈忍不住担心地打量她。
凤烨容貌绝佳，与皇后的神情却差了十万八千里，更像她父亲的淡泊。即便不是医生，也能从她脸上看出先天不足的痕迹。帝后二人对长女分外疼爱，千挑万选，挑中素沉，又拨出大把金银为她修葺宅院。可是凤烨依旧郁郁寡欢——她下嫁素沉已经七年，膝下还是无儿无女。别人没有，也就不想了，偏她越是没有，越是哀怨，长年累月郁郁寡欢。
对于东平郡王来说，长男膝下无子固然有些遗憾，但以公主的柔弱之躯勉强生产，万一母子双失是更大的损害，因此他从未抱怨。而素沉对病妻体贴入微，从未萌生蓄养一两个姬妾的念头。素盈想起白潇潇那些关于联姻的说教，暗想：联姻若能得此福分，也算造化。可惜这种福分，只有生为太平世道中的公主才可获得。
姑嫂三人轻声细语地说了一会儿话，丫鬟呈上菊花饮。素澜啜饮一口，叹道：“宫里的做法，果真不是寻常人家比得了的。”不觉忧伤，多喝了一杯。
凤烨抿嘴笑了笑，说：“嫁入相府，还怕少了这种东西吗？”
提起这事，素澜兴致索然：“我这一次马失前蹄，府里的人看我的眼神都不一样了，只有公主和盈姐姐与他们不同……唉，我终于真正知道书上说的‘疾风知劲草’是什么景况。”
凤烨公主把玩着一只银盒，向两个小姑各看一眼，徐徐地说：“世事无常。多少人费尽心机往宫里去，以女官终老。我母亲慧眼识珠，嫁给梁王，自然而然成了皇后。没准琚家哪天更上一层楼，你不费吹灰之力就拥有丹茜宫呢！”
素盈和素澜惊得低呼：“公主！这话怎么敢乱说？”
凤烨笑笑，拉住素澜的手，期期艾艾地叹气：“没选中你，是福气。即便当上皇后，也不过是缩在丹茜宫的影子里，看谁都像仇人，活着只剩较量。”
她语气里有怜悯，也有厌倦。素盈记忆中的皇后，忽然被蒙上一层冰冷的蓝灰色——素氏当中首屈一指的女人，得到了所有素氏渴望之物的女人，她的丈夫若即若离，她的儿子抱怨她，她最珍视的女儿也用冷淡疏远的口气议论她。
“可是皇后……全部承受了。”她忍不住说了出来。
凤烨掉转目光，端详很少露面的第六位小姑——竟为赶她出宫的皇后说话，微微惆怅的语气，与惋惜错失之物的素澜不同，是在说一个她熟知的人。宫廷留在她心上的痕迹已然抹不消了，而她自己并未发觉。
“是啊，全部。”凤烨默默地笑了笑。
“朝廷中的男人只管国家大事，不需与皇帝朝夕相对；后宫中的女人只管服侍君王，不必把握政局。而皇后，介乎男臣女眷之间，兼有男女二重的责任。”公主停下来歇了一会儿，感慨地说，“容貌、家世、头脑、运气……我母后都有，但她的意志才是真正配得上丹茜宫的力量，可敬，可畏。下一个能担起这种艰难责任的人，不知道在哪里。”
这话分明是说，东平郡王府虽然对素澜寄予厚望，但她还不够格染指丹茜宫。素澜当然听得出来，嘻嘻笑道：“上天的眼睛雪亮，什么人该放在什么地方，自有安排。公主与我，也算各得其所了。只剩下盈姐姐……”
她说点别的来岔开话也罢，突然提起这个，素盈怔了一下，唯有苦笑。凤烨瞧见，也只是无声地含笑不语。
喝过菊花饮，公主显出倦态。姐妹二人不敢耽搁，结伴告辞出来。今日提起琚家，素澜索性敞开来，问了许多关于未婚夫的事。素盈有的能答，有的答不上。
琚云垂虽然没有一官半职，但毕竟是宰相之子，不能游手好闲。宰相早早打发他走南闯北长见识，常年不在京城。具体做些什么，没人说得清楚，据说是在榷场学习。偶尔遇见，他与素盈也以兄妹相称，只是十分拘谨，保持着外人的距离。
他的事情，素澜早就托人打听过，唯一不知道的是这人的样貌脾气究竟如何。听姐姐的形容，是个温和踏实的青年，素澜也就放心了，感叹道：“我以前从没在意男人的长相，现在实在没别的可想，居然开始看重皮囊——真是想不到啊。”
素盈从她的口气中听到一丝遗憾，默默走了几步，小声问：“白信默白公子也是一表人才，妹妹当时为什么不愿意嫁他？”
素澜的神色玄妙难测：“当时恐怕不定亲事，遭到不测，更怕像蕙姐姐误了一生。我想，就是从云端上坠地，也要弹起来，不能像蕙姐姐那样摔扁了。”她不愿再提那事，诚挚地劝素盈说，“你也要及早定个主意。父亲、姨娘们可不会替你掏心掏肺地着想，好的总归要靠自己争取。”
素盈不由得黯然，阿澜从云端来，能让她弹回去的人就是好的。她苦笑说：“我一出生就是扁的，定要弹上天给人看，结果呢？什么是好，什么是不好，我快说不清了。”
素澜忽然说出一句崔先生曾在咏花堂说过的话：“天下的事，没有绝对的好与不好，对与不对。”现在再提这话，姐妹二人心有戚戚。素澜叹道：“你想要的，就算众人侧目，也是好的。如果不想要，王孙公子又有什么了不起呢！”
她深深地看了素盈一眼，似乎已看穿了姐姐的宿命，但不便发表她的意见，含蓄地说：“至于姐姐……我想，不乏有人指派好的给你，就看你自己看重什么。”
这年秋天，皇家又计划出猎，预计的目的地远远超出猎场范围，从猎队伍壮大，几近一支精锐部队。
皇家的传统本来就是将狩猎当作练兵，历年来亲自操练校阅不足为奇。但戎马呼啸于大漠深林之中的，是面容文秀淡泊的皇帝，终归让素盈有些难以置信。她见过他的脸，实在无法想象那样一个安静的人如何驰骋于千军万马之前，如何气势豪迈地挽弓引箭、追熊猎虎。
而大臣们无法想象的是，他们每次规谏，他竟能每次置若罔闻。
出猎耗费巨大，谏臣希望这样耗资、耗时、调动无数人力物力的大规模狩猎从每年两次减为一次。皇帝断然拒绝，对那些言辞恳切的奏章中提到的民生民情不屑一顾——他的固执似乎正在步上夏帝太康的后尘。
这回的诤谏一直持续到御驾出发。留到最后的参与者大多是一些仕途惨淡的小臣僚，几乎都是睿、素之外的小姓。位高权重的大臣们大多懂得加入和退出的时机，而小姓官员这辈子很难登峰造极，所以至少要为博得流芳百世的美名尽力一试。敢于直谏的骨鲠之臣，名留青史的概率要大得多。
“你怎么看？”白潇潇问素盈。最近，她们之间的话慢慢地多起来，话题也变得复杂。
素盈轻声回答：“另一种病态。为了个人的美誉强装勇士，只知道跟风叫嚷，借助舆论声名鹊起，当作攀升的捷径——为劝而劝，丝毫无助于解决问题，对国家有什么益处？”
白潇潇颔首轻笑：“后宫光景并无二致。男人们一旦动手就必须蒙蔽全天下，否则达不到效果，而女人的美名蒙蔽外臣便足矣。”
她说的是皇后素若星也加入了进谏行列——素盈却不认为她是买名。素若星多年来周旋于政局当中，除了懂得维护自己，更明白怎样维护皇家。
皇帝永远不该和官员们对峙、决裂。臣僚的势力千纠万结，对付敌人时各有各的说法，但众口一词却可以令皇帝束手无策。亲戚、同乡、师生，在同一支军队里共同杀敌，或在同一个学馆中受教……只要他们需要，能瞬间列出一张清单，丰富自己的阵营。
这是一群跪着但仍然骄傲、谦卑但仍然可怕的人。对皇帝顺从恭敬，是他们从小受到的教育和习以为常的义务，也是他们报效国家的途径。但皇帝只是一个神圣的象征，而他们的朋友是能够彼此交流抱负、分享政见的活生生的人。皇帝可以决定他们的生死荣辱，他们也可以将拒绝纳谏的皇帝束之高阁，把赤诚献给愿意聆听的人，譬如宰相琚含玄——群臣之首本来就是为了这种时刻而存在。
素若星绝不会坐视琚相蔽日遮天。她在努力缓和皇帝与臣僚的关系，但频繁谏言，却适得其反。皇帝对她的容忍结束，当着众臣的面，对跪谏的皇后说：“那你就不要去了。”想象那场面时，素盈几乎能够肯定，他脸上挂着不急不恼的、淡淡的微笑。
狩猎如期，代替皇后出行的是丹嫔。原本宫内外都当她无望妃位，更别提觊觎丹茜宫，连东平郡王都偃旗息鼓，她的际遇却又突然逆转。
东平郡王这回学乖了，不敢冒冒失失，落一场空欢喜。可他又不是能坐等的性格，非要做点什么才安心。为求顺遂，三天两头打发家人去灵山名寺进香，祈求丹嫔的好运别再翻覆。
素盈是家中闲人，自然逃不脱使唤，与白潇潇同去京城七座寺庙烧了一遍香。这天回来，进门就见素飒憋着一股火气等她。
原来，因为这回狩猎规模空前，素飒估摸至少两三个月不能回家，临走前向素盈道别，还有许多话要叮嘱，却听说妹妹去给别人烧香，不由得教训：“这就是你选择的退步？无所事事，虚掷光阴？”
素盈缓缓地摇头说：“这不是退步，是我选择的放弃。”
“阿盈！”素飒沉下脸来，不甘心地说，“东宫一直很惦记你，时常问起你的身体怎样，是不是还会哭，还问你写的那么多香谱当中，为什么没有‘九华香’。他让我跟你要一张配方，说要夹在香集里，这样以后看见就不会忘了。”
澄澜亭中那个越来越遥远的秋日，被他的语音勾起，在回忆里泛起丝丝暖意。素盈的心一紧，叹息道：“东宫重情谊。渺小如我，他也不会轻易忘记。也许他会一直惦记，但那不意味着他需要我。哥哥，你在他身边多年，会不明白其中的区别吗？”
素飒的面孔微微绷紧，一时说不出话。
素盈将求来的上签交给他，从容地说：“你拜托七姨娘来教我，她确实尽心尽力。有些从前不去想的事，我渐渐看清楚一些。皇后与丹嫔闹到这个地步，东宫里，又怎能重演太安素氏与东平素氏的闹剧呢？”
素飒不住摇头，连声说：“他对你……唉，何必这样颓丧！先别急着心灰意冷，再看一段日子。”
他叹了两声，忽然想起一事，冷笑说：“白信默也有几次问起你。真可笑！几次照面的交情而已，嘘寒问暖像什么话！”
见他厚此薄彼到这地步，素盈不禁觉得可疑：“哥哥好像以前就不喜欢白副卫尉。我看他是个正直诚恳的青年，不知哪里让哥哥不满？”
“正直？诚恳？”素飒冷笑，“你记不记得娘临死前说过的话？”
千万不能相信那些几近完美的人，不能参与看似天衣无缝的计划——完美的背后常常是最可怕的深渊。亲娘去世时，素盈年纪尚小，其实不记得话是不是这样说的。不过素飒说是，她也无法反驳。
素飒又声色俱厉地告诫：“不要理会他。那个人，和你不是一种人。”
话题扯到白信默，本来只是偶然，素盈却突然蹦出一个怪念头，很难分辨仅仅是为那个送她一纸宽慰的青年美言，还是想要向哥哥暗示她的未来有别样可能。
“父亲可不是这么看。”她含笑提醒，“我们家三个女儿，或真或假差点许给他。这样的人，找遍天下没有第二个。我看哥哥是以小人之心度君子之腹。”
不知素飒有没有体会她的用意，他咬牙说：“我宁可当小人，也好过错信他人，追悔莫及。”他放出这话就走了。
素盈依旧与白潇潇结伴，每天去为丹嫔烧香。
“你哥哥不会死心。”白潇潇似乎知道兄妹二人临走前的对话，淡淡地说，“素氏不懂得死心。我还以为，你终于醒悟，所以愿意与我聊宫里那些乱糟糟的事。”
素盈微笑说：“因为与我无关，我才会高谈阔论。”
“倘若有关，我也不可能听到你真正的想法吧？”白潇潇的眼睛微微地弯起，突然提出，“回家之前，和我去拜访一个朋友。”
近来，她看素盈同家里人有了话说，又开始带她出门会友。她的朋友不多，大多是和她一样，受到政局牵连，怀着绝艺默默隐于门墙之后，姓名都不像是真的。
车驶入城郊一座民宅。还未到起炊之时，上空却有淡淡的烟。一名中年妇人迎出来。白潇潇与她执手寒暄，指着素盈说“我们家的六小姐”，却不说这妇人是谁。
妇人头脸平常，面带和气，盯住素盈使劲看，最后说：“上回见，还是三四岁的小娃。那时候可算不出，会长成这样的佳人。”素盈恍然大悟，妇人大约是白潇潇结识的女法师。
因她看得见鬼魅般的白衣女人，反而比常人更加忌讳怪力乱神。今日不小心进了这种人的住处，没来由地紧张，既怕听到更多离谱的话题，也怕自己的秘密被看穿。妇人似是没看见素盈神情紧绷，依旧笑眯眯的，请她们到清静内室去喝茶。
宅中布置简洁雅致，与素盈所想的法师住处完全不同。待妇人亲手奉茶，玉色盏中一泓薄翠。素盈一望便知是白潇潇喜欢的喝法，省去烹茶的全套功夫，只拿沸水冲一下。她说是从前养成的习惯，但从未提过是哪里学的这种饮法。
白潇潇与妇人随便说了几句家常话，素盈便看出来，妇人不善言辞，不仅比玲珑心肝的素氏差得远，恐怕较之常人也逊色几分。但白潇潇却在意她的言语，不时沉吟。
告辞之际，妇人从内室取来一封红笺，郑重其事地说：“上次问的事，回话都在里面。”
白潇潇接了藏到怀中，领着素盈出来，回到车上问：“又有什么不高兴的？”
素盈早憋了一肚子话，指着她胸口缓缓说：“姨娘教我，人与人的交往没有捷径可循，想了解人，只有同人来往。请问姨娘，观星象、翻相书就想掌握别人的为人、行事手段，拿法师的话当自己的指南，又算什么？”
白潇潇先是发怔，细思片刻，取出怀中的红笺轻轻摩挲。
“人需要信点什么。”她无可奈何地说，“我不可能信‘人’，也没有勇气信‘自己’。这两者当中有一个能够信赖，就不会困惑。”
她含蓄地笑了一下，望着素盈又说：“但愿你永远不要相信巫术。”
素盈细思这话，微微叹息：“巫术终究不是正道。现在正是丹嫔的紧要关头，让人发现我们家同法师来往，累了丹嫔的名声，家里人都不会好过。”
白潇潇冷笑着抖了抖红笺：“你以为我是为了谁？！”说罢展开浏览。
女法师讲的多半不是佳音。白潇潇读完一言不发，脸色愈加难看，一路上心事重重，回到府中立刻去见东平郡王。不多时，家仆到妙音轩传话说，郡王要见六小姐。
素盈走到父亲书房窗边，恰好听见东平郡王的大嗓门说：“上次说，只要有木雕的丹茜宫，事情一定能成，结果呢？哼！”素盈不爱听，转身想走。
白潇潇的声音隔窗传来：“阿罗说，上次时机难得，坏在六小姐突然学调香，没人想到是相爷的主意。横生出这么一件没有算进去的事，累了阿灯的性命。”一句话刺痛素盈，心想这群人真是鬼迷心窍，不思量自己做的那事有没有谱，反而怪到她头上了。
“事情不成，又说这种话，谁信？”东平郡王牢骚完，还是本着宁可信其有的心情问，“这回又怎么说？”
“天时、地利、人和样样不对，没指望。”白潇潇重重地叹口气，“也有半句好话，说无心插木反成荫。可惜后半句又说，到最后还是虚花飞尽，无果而终。”
东平郡王起初嚷嚷不信，听了这些不吉利的话，又像全信似的，气得直拍桌子：“一年一年又一年，什么时候才有天时地利人和？”
“阿罗早说过，求早了不算，变数太多。待到最后一位小姐的亲事有着落，事情就不会有大的变数了。”白潇潇诚心地劝说，“阿罗的话，有时候我也不大能听懂。可是从未错过。不管怎么讲，眼下也是时候为阿盈寻个良人。”
“你当我没想过吗？”东平郡王不耐烦起来，“可是老三另有打算。他妹妹简直像他一个人的，谁也不准说、不准碰。我管不了他。你想给阿盈寻婆家，去跟老三商量！”
素盈故意错过白潇潇，走入书房见父亲满脸晦气，不由得暗想，不过是一个女法师的话，何至于认真到这地步？为那些似是而非的东西自寻烦恼，注定成不了事。
东平郡王见她来了，直奔主题：“你哥哥从猎场送回一封书信，你自己看。”
素盈奇道：“何须劳动父亲代传？”接过信看，只有莫名其妙的一首诗赋，既无题头也无落款，不是素飒的字迹。
东平郡王清了清嗓子，说：“是东宫的手书。”
素盈大惊，将信丢回父亲桌上：“东宫字迹怎能私传民间？哥哥真是糊涂。”
东平郡王尴尬地嘟哝：“传都传来了，你摆什么架子！”
素盈大声说：“我不看。”
东平郡王讨了没趣，讪讪道：“你哥哥不知道费了多大的心思，能让东宫至今惦念你。又不是坏事。不想看就算了，我找人替你回信。”
素盈气愤至极，不住冷笑：“我这辈子只得了一个人诚意相待。就一个人，那么短的情谊，你们也要糟蹋一遍！”
东平郡王忽地怒目圆睁，狠拍桌子，一声巨响镇住素盈。
“谁借给你胆子敢这样同我说话？！”他强压怒意，长长地换了几口气，“东宫选纳侧妃是迟早的事，你从今给我放机灵些！”
侧妃。原来这就是他们等的机会。
素盈胸中翻涌一股气，冲得言语七零八落，欲言难言，最终面对父亲一咬牙，转身跑出书房。
不久之后，猎场传回消息，说丹嫔在狩猎中大出风头。东平郡王急修一封家书给素飒，叮咛他速转丹嫔亲览。
他虽然受封东平郡王，膝下八个女儿却没有一个蒙受天恩，获得片纸之封。以前考虑到她们是要入宫侍奉皇家的人，有没有封号无所谓，但现在不同了。东平郡王急于向丹嫔求援：阿澜落选之后，京城谣言不少。她要嫁入宰相家门，需要漂亮的虚名重整旗鼓，千万求圣上随便给一个封号。若是郡主，则最妙不过。
素澜很快得到一纸封诰，受封为德昌郡主。这是大大的超授，只有惠和大长公主的后裔兼琚家的媳妇，才有这么稀罕的运气。素澜却不领情。使者一走，她就提着黄绢冷笑道：“封给我一片好地方，我去琚家还能说得出口，可德昌郡算什么？！地不长草，鸟不拉屎，一年拨不出几个私房钱，打起仗来不出三天就沦陷。白白欠丹嫔一个人情，真是不如不要。”
随便她怎么说，东平郡王不放在心上。他正处心积虑计划第二件事情：荣安公主十七岁，女大不中留，眼看就要嫁人了。他听说素飒在猎场上意气风发，引人注目，立刻又修书暗示丹嫔：咱们家素飒是多好的青年啊，那真是要文有文、要武能武，遍览朝野上下宫内宫外，再也找不到这样一个美男子，而且与荣安公主年纪相当——千万要在圣上面前多多提起！
丹嫔这次的回话有点不耐烦：荣安公主的婚事正在议，备选驸马虽说不多，但都是出类拔萃的青年，到最后关头再说吧，现在说也是白说。
尽管她言辞很不客气，东平郡王却感到丹嫔的话在皇帝耳中又有了分量。他心中有指望，人也快乐和气起来。下人们见他每天喜气洋洋，自然陪着他高兴，府里出现了前所未有的和睦局面。
欢欢喜喜的，冬季就降临了。
宫中为凤烨公主送来上等的熊皮、狐皮、鹿皮共七十七张，各色貂皮十七张，还有许多进贡来的珍玩。凤烨随便看了几眼，便向宫中使者笑道：“我在父皇眼里，只值一堆东西。倘若真的爱惜我，为何要对皇后施以颜色，害我担忧、难过？”使者忙说了一些劝慰开解的话。凤烨淡淡苦笑，别过身不理，漠然吩咐将东西分给家中众人，让素盈和素澜随便挑几件喜欢的首饰。
姐妹二人听了她那番话，不敢雀跃，就从手边拿了两三件。送走使者，凤烨让她们代为挑花样、选衣料，准备置办过节衣装，自己又不说话，斜靠在床边想心事。
她天生容易哀愁，闷不多时，开始叹息：“皇帝的女儿、宰相的儿媳，能这样快乐相处真不容易。不知道阿盈的前程在何处，但愿日后也能如今日一样相聚。”嘴上说的是“不知何处”，慢条斯理的语气却透出敏锐的洞察力。
这家里从来没有某个人的终身大事，桩桩都是一家人的前程。东平郡王和素飒的心思瞒不过她，但是遇上皇后与丹嫔再度较劲，东宫侧妃之选悬而又悬。
素盈眼中的苦涩正撞上凤烨的悲悯，慌忙将目光掉转——窗外白雪皑皑，一片银白刺得她眼睛酸疼。
今年降雪早，狩猎提前结束。素飒带回一个锦盒，说：“东宫的一番心意，我代你收下了。”盒中分为两格，左边是一株干枯的香花，右边是一模一样的金花发簪。
“这是进贡来的不老香——花虽枯，香不败，馥郁持久，据说可存留百年。”
素盈盯着出神，微微地有些惆怅。素飒又说：“你也回赠一样吧。上次那封信，久久不见回音，未免太伤人。”
素盈冷笑：“父亲不是找人替我写了回信吗？”
素飒的眉心拧成团，埋怨说：“殿下在猎场睹物思人，其中关窍，父亲哪里知道？那种言不达意的回信，我怎敢拿去？”
睿洵与猎场，两样合在一处，素盈不禁恍惚。她到底不忍心让睿洵失望，略想了想，转身从柜子里取出香炉，说：“我没什么好私房，里里外外，只有它还算精贵。跟我进宫又出来，也算有点来历。”说完又劝，“私相授受终不光彩，请哥哥顾及东宫与我的颜面，不要有下次，也别再提醒东宫去想那些……应该忘掉的事情。”
“事到如今，还要人去提醒？”素飒接过香炉，喟叹一声，心事重重地走了。
数日之后，准许东宫选纳侧妃的消息传遍京城。
东宫侧妃少则一人，多则三人，瞄准此处的人不在少数。东平郡王一心巴望这天早点来，千万不要拖到素盈人老珠黄。收到消息，他正在偕止斋赏梅花，本该高兴，却涌出了长辈的担忧：“储君年纪尚轻，增添寝侍无可厚非。可是合婚不满一年，就喜新厌旧，实在是……”
素盈也在旁边，低头敛眉不言不语。白潇潇冷哼一声，说：“王爷想得真简单。”东平郡王习惯在这种时候听她发表高见，当即眨巴眼睛聆听。
白潇潇的目光轻飘飘扫过素盈：“东宫选纳侧妃，本无定期，偏偏选在皇后屡遭冷遇的时候，其中用心还需多言吗？皇后是要借机拉拢人了。”
“哎呀！”东平郡王原本没将这事跟皇后联系起来，隐约觉得不妙。
白潇潇面无喜色，继续说：“若是皇帝为东宫选侧妃，丹嫔或能游说。若是宰相献计，人选必是他的义女无疑。可惜皇后做主，定不肯从东平素氏中选择——有一个丹嫔已如虎狼在侧，再添个东宫侧妃，岂不是利刃之上又加毒药？”
素盈站起来，不顾父亲讶异，头也不回地出了书房。
东平郡王张口结舌地看着她走掉，气得拍案：“你看看她这该死的脾气！”
白潇潇没有附和，望着门口，缓缓地说：“从前你们不当她是素氏，她不得不忍受轻视。如今要她变成素氏，她不得不忍受强加的不情愿。只有现在，她可以发脾气。请郡王也尝一尝忍受的滋味吧。”
冬意沉沉地覆遍小园，老松雪影黑白分明，宛如水墨勾勒的一幅孤绝画境。素盈不顾北风寒峭，独自攀上家中假山，凄凉地坐在山顶亭中。
雨似的冰霰子洒了一阵儿，化成新雪翩翩落下。随风飘来一声轻唤：“奉香！”她浑身一震，几乎怀疑这小亭是东宫之南的澄澜亭。
回首时，映入眼帘的却是白信默。
他大概刚从哪个屋里出来，一身暖意，仰首时融融地流贯周身：“远远看着像是奉香。冰天雪地，为何在室外流连？啊，你看我，叫你‘奉香’叫惯了，现在不知怎么称呼。”他攀上假山，眉目透出意外相逢的欢喜。
素盈强作笑颜：“大人别来无恙？”
白信默看她的脸颊冻僵了，好心提醒：“到这高处吹冷风，恐怕会生病。”
素盈双眉紧蹙，转瞬又有泪光莹莹，瓮声瓮气地说：“生病才好呢。”
白信默见她泪容凄婉，于心不忍，后悔没拎披风出来，只能再劝：“还是快回屋里去吧。”
素盈默默摇头，问：“大人怎么会到这里？”
“我来探望姑母，可是郡王在里面说话，好像一时半会儿说不完，就想去拜访素率，记得是走这条路。”
“你走反了。”素盈说完，两个人默了一瞬。
白信默仔细端详，困惑地问：“东宫要选侧妃，对小姐来说不是好事吗？”
一语道中素盈哭泣的根由，她猝不及防，垂首不语。他更加费解，奇道：“素率自小在东宫中为小姐美言，多年来苦心经营着实不易。事到临头，小姐却要做辜负他的人？”
原来，素飒的用心尽人皆知。素盈顿感无地自容，悄然背过身。白信默仿佛知道她羞赧的缘故，笑道：“这没什么，家中有姐妹的都是一样。”见素盈愁眉不展，他犹自好奇，“东宫的为人，小姐亲眼见过。那样的男子仍不能入眼，小姐究竟希求怎样的良缘？”
“我和他几时有过良缘！”素盈突感悲愤，脱口又说，“素氏图的是丹茜宫，皇家求的是帮手，毕生心思都用在盘算上，谁有空暇顾及他或我？”
白信默的神情分明吃惊不已。大约从来没人想过，一个素氏需要有别的心事。素盈心中酸楚，涌出哭腔：“大人久在宫中，熟知景况，你觉得我若侥幸成为东宫侧妃，是一段美满良缘吗？”
白信默顿时手足无措，伸手想要有所表示，却不知如何是好。最后他在素盈肩上轻轻地拍了拍，笨拙地连声说：“别哭了，别哭了。”口气像哄小孩子。
素盈忽想起，二人没有深厚的交情，却谈起这种话题，真是尴尬得很，急忙胡乱地擦眼泪。白信默见状叹道：“你有那样的父兄，不难求来富贵良缘，但你却想要美满。你这位素氏的企图，比名位前程更大、更难得啊。”
寒风吹过脸颊，泪痕冻疼之处灼灼刺骨。素盈将刺痛当作他揭示的真相，由那痛楚直逼到心里去。
他不忍看，低下头沉吟：“我不知道如何实现你的愿望，但是知道，人若勉强自己去做不情愿的事，距离愿望只会越来越遥远。除了这话，我想不出别的。”他说完，素盈便不再哭了。他又柔声劝：“赶快回去暖暖。”
素盈倔强地摇头，说：“我还是一个人在这儿更自在。”
孤男寡女小园相会，让人看见十分不妥。白信默站了站就告辞而去。走出去不远，他已回头数次，每次均看见素盈仍在亭中对着雪景发愣。
他走着走着，不知不觉加快脚步，几乎是跑回偕止斋，提了自己的披风又去花园。假山上却没了素盈的踪影，大约她终于畏寒离去。
他心里反而有点失落。
素盈在雪地里吹了风，当晚觉得头重，心知不好，倒也不怕。次日风寒又加重，她便卧床不起了。
素飒自幼常在东宫中寝宿，听说妹妹卧病，当即改成每日归家，督促她喝药。丫鬟煎药、喂药他不放心，必要亲眼看着妹妹一口口喝完才罢休。
这天素盈喝完药，突然说：“也许蕙姐姐不愿入宫，否则怎会偏在那时候生病，一嫁人就好了？”
素飒正坐在她床畔剥糖栗子，听到这话立刻满脸寒气游走：“你敢装病试试？！”
“能装得出来，何必去挨冻？”
“还敢承认是故意的！”素飒狠狠在她额头上戳了一指。
素盈攥紧拳说：“我偏要看看，是我的小命要紧，还是东宫侧妃要紧！”
素飒冷笑一声，低头边剥栗子边说：“当然是你要紧。你看不上这个侧妃就罢了，可千万好起来——我还等着看你抱憾终身呢。”素盈知道是玩笑，赌气不理睬。
素飒掸去衣襟上的栗子壳，慢悠悠地说：“不会有人比他更好了。”
送别那天，睿洵凄凉的背影还在她心底轻轻地疼。素盈低声呢喃：“是呀……可是……”
“他的心意，你最清楚。”
“得到那样的心意，实在是莫大的幸运，但……”素盈捧着哥哥剥给她的一碗栗子，讷讷道，“停留在‘心意’，大概就是最好的结果。再往下走，幸运会变成不幸。宫里从来都是这样的。”
“只要战胜那些让你不幸的人，幸运就不会消散。”
“那我的幸运注定是别人的不幸。”
“人世从来都是这样的。”
“也可以不是。”素盈抬起眼睛看她哥哥，说，“至少这回，在我这里，可以不是。”
素飒默默注视妹妹，半晌之后痛苦地说：“不幸，吃亏，忍受……这种事情我们受得够多了，我只希望你不再遇上。可你为什么要去在乎别人好不好呢？你为什么要在乎轩叶、文彩环、妹妹们的感受呢？阿盈，我只能管你，管不了你心里那么多的别人啊！”
素盈想要说些什么，但还没有想好。他摇头制止：“开口之前，想想我的不幸。如果你心里那些‘别人’当中，还有我。”
他这样说，素盈什么话也讲不出了。
东平郡王得知素飒的劝导也归于失败，抓起桌上的毛笔纸张一气乱扔。
“我从没见过哪家的女儿许人，还要父兄去求！想要我低头，除非她有能耐坐拥丹茜宫！”一句话定了素盈的前途。当日，她的生辰八字就被报到宫里。素盈仍存一丝侥幸，心想皇后定不会容她过关斩将。
腊月初七这天，宫里突然传出话，请素盈第二天入宫赴腊八宴。东平郡王摸不着头脑，心想素盈何德何能，竟得皇后赐宴。一打听才知道，受邀的还有另外五位素氏小姐，印证了这阵容的真意。事情没有大张旗鼓地宣扬，但必定是要内定侧妃人选。皇后就算不愿东平素氏的女儿入选，表面功夫也绝不会落下。
东平郡王不敢对侧妃之选抱太高期待，但也不肯死心，立刻紧急地当作第一要务操办起来。
这天正是素盈生日，妙音轩本来如往年一样冷冷清清，临近傍晚突然热闹非常。东平郡王带队鱼贯而入，放下各种胭脂首饰，上下打量女儿过于素净的衣衫，皱着眉连连摇头，说：“这是什么打扮？掉在雪地里都找不出来！现裁新衣来不及了，将就改改。”
府里养着一群好裁缝，素盈以前无缘见他们施展身手，今天他们全绕着她打转，要拆轩叶给她绣的衣领和袖口。素盈不肯，正僵持，来了一对手捧锦衣的丫鬟。素澜跟进来，眉开眼笑地说：“得知好消息，料到姐姐没有提前预备，我这几身衣服是今冬新裁的，还没穿过，先拿去凑合。”
东平郡王上前翻了翻，赞许说：“阿澜的眼光不错。”
衣服还没上身，又有几名丫鬟涌入妙音轩。原来，众位夫人想起今日是素盈生辰，各自送来礼物。头上戴的金钗玉簪珠花雪柳，身上挂的项坠衣钩香囊环佩，一应俱全，不是送给素盈，是送给郡王看。
东平郡王好奇，亲手打开一一过目，见到好东西便点头，不入眼的便“嘁”一声，连声说：“拿走拿走！这也送得出手？”被他“嘁”过的东西当即灰溜溜退下，不多时就换来好的。
东平郡王代女儿审完礼物，又想起一事。挑剔的目光打量过各位夫人派来的丫鬟们，指着一个眉眼机灵的，问：“你是哪一处的？”那丫鬟回答是四夫人身边的跑腿丫鬟，新来不久。
东平郡王说：“你从现在起跟着六小姐，就顶那个回乡嫁人的丫鬟的名，叫轩芽吧。小心伺候！”说是伺候，无非是多找个人看紧素盈，防她临阵脱逃或起别的心思。
素盈心头腾起无名火，冷冷瞪着父亲，想说：“你对谎话记得清楚，却不记得她叫轩叶，不是什么轩芽！”但开口时说的却是：“时候不早了，父亲请回。我也要早早休息，以免误事。”
东平郡王见她终于开窍，欣慰地点头说：“明日可得抖擞精神。”
第二日天色蒙蒙亮时，有人敲门。原来是七夫人身边手艺最好的丫鬟，来为素盈梳头上妆，对着镜子足足折腾半个时辰，终于大功告成。
白潇潇掐准时辰，亲自来了。见素盈气色饱满，装扮起来焕然一新，白潇潇挽起她的手叹道：“先将‘情愿不情愿’放一边吧。既然是上天赐的机缘，那么辜负上天的心意，终非善举。一味任性，糟蹋眼前大好前程，日后必定追悔莫及。”
素盈轻启丹唇，缓缓地说：“贪图眼前风光，最终下场凄惨的更不在少数啊。”
白潇潇还要劝她，素盈却像自己看开了，说：“我再不情愿，也不会专程到宫里去丢脸。其余的……既然是上天赐的机缘，就看上天的意思吧。”
白潇潇听她的口气像是事不关己。她握着素盈的手，款款地问：“阿盈，你怕与素氏争夺吗？怕素氏吗？”素盈一时想不出答案。
白潇潇说：“素氏并非坚不可摧。真实的境遇跟书上的道理大不相同，奉为信条的傍身之术，有可能变成毫无用武之地的屠龙之技。聪明反被聪明误，令多年的教诲白费，这样的例子比比皆是。可是你不同。”
她脸上呈现出复杂的感慨之色：“她们还在为积攒筹码而殚精竭虑，你已经得到了最重的那一枚。以我之见，倒是旁人该忌惮你多一些。今天你只要想，这枚筹码，你用还是不用。”
家仆在外传话说，东平郡王安排的牛车已到，王爷特差肩舆驮小姐过去。素盈裹了一件薄红银花面的白狐领披风，衬得肌肤如粉雕玉琢，唇上一点淡淡的胭脂，像白雪之上傲寒盛放的花。她的一呼一吸静静的，仿佛花瓣上轻盈掠过丝丝香风，吹动了颌前长长的狐毛领子。终究无言，只有叹息。
新来的丫鬟轩芽衷心赞道：“小姐真美。”素盈不置可否地笑了一下，从容地由丫鬟仆人们前后簇拥着送她。
临到门口，总管素平又代郡王叮咛：“王爷说，小姐这回可得打起十二分的精神，别再满不在乎。糟蹋了大好机会，老天爷不怨你，他代老天爷给你好看。”
事到临头还放这种狠话，恐怕是她父亲独树一帜的“关怀”。素盈隔着车窗，用不高不低的声音说：“知道了。”
得到她这声回答，东平郡王府从昨天就开始的闹剧才算收尾。牛车轻晃着碾过积雪，世界渐渐清静。
素盈听到雪咯吱吱被车轮压实，听到车出府门时下人们的招呼吆喝，听到外面的街道上有几个行人匆匆地路过……她能听到一切，唯独听不到自己心里的声音。
心又静又冷，没有期待也没有烦恼，仿佛从前生日时，小院中那一大片无人踏足的雪地。
宫中的气息早为素盈熟知，雪白肃静的景象只是表面。在这样特殊的时候，又是这样一群特别的少女入宫赴宴，一定有很多人守在暗处揣度。可她什么都不在意，只觉得披云楼里的火再旺一点就好了，前胸后背就不会一直这么凉。
椅子很不舒服。她僵直地坐着，脖子、后背和腰一路疼起来。想来端坐在列的另外几位小姐也是一样。
素盈以前从未见过她们，偷眼打量，只见年长的与自己差不多，年幼的脸上稚气未脱。无论长幼，皆是容貌娟秀、姿态典雅。众女不敢擅自交谈，静待皇后驾临。偌大的披云楼静如宇外。
时辰刚到，楼外声声传话“皇后驾到”。众女一齐起身，只有衣衫婆娑，仍是呼吸皆静。素若星携东宫妃同临披云楼，入座之后赐素氏小姐们坐，含笑打量，和蔼地说：“各位都是京城中声名赫赫的闺媛，堪称我国闺门的典范。我早想见见你们这些后起之秀，今日终于如愿。”客套话之后，一一问起家门姓名。
素盈由此得知，在座分别是南安郡王的十一女、神毅将军家的二小姐、西陵郡王家的四小姐，年纪最小的是皇后的侄女、素璃的堂妹。
轮到素盈时，皇后笑道：“这不是我丹茜宫素奉香吗？真是女大多变，几日不见，更为光彩照人了。”素盈谢她谬赞，恍惚有种回到了丹茜宫、需时时刻刻揣摩她心思的感觉，不由得脑后生凉。
皇后唏嘘道：“原本还请了北固将军家的女儿。可惜她前些日子偶感风寒，恐将寒症带入宫中，因此没来，只好日后有缘再见。”
东宫妃素璃笑嘻嘻地说：“听说六小姐前些天病重，令兄天天回家侍奉汤药。今天气色很好，想必是令兄照顾周到。这秘方我可一定要向素率请教。”有几个东宫的宫女听了，便低低地笑出声。
皇后仿佛没注意到素璃话里的冷锋，关切地问素盈：“果真病了吗？不要紧了吧？”素盈谢她赐问，回答说已大好。
皇后不愿单单对她关心而冷落别人，又与诸位小姐随意闲谈几句，下令开宴。披云楼上霎时起了笙歌。仙音雅乐绕梁，美酒珍馔在前，诸位小姐却无一松懈，举杯抬箸皆是小心翼翼。皇后见她们如此拘束，淡淡一笑，点名要她侄女唱首歌来助兴。
那孩子年纪尚小，在皇后和太子妃面前毫不拘束，当即放声唱了一曲。童声犹在，格外娇婉，众宫女纷纷笑赞。那孩子自告奋勇又唱了一支歌，唱着唱着忘了词，信口胡诌起来，惹得皇后呵呵直笑。气氛由此稍变轻松。
撤了宴，皇后请西陵郡王的女儿临窗作画，请南安郡王的小姐应景赋诗。这两位小姐正是以诗画驰名。楼内早准备好文房，显然是要考验她们。二人不敢怠慢，当即挥毫着色，成就画卷，并有题诗。皇后唤众女一同观览。
素盈见南安素氏的题诗工整，没什么特异，但西陵郡王之女素慈所绘的高楼观雪图，寥寥数笔而已，黑白之间神飞雅逸，纸面如生团团寒气，缥缈灵慧不可尽言。
皇后笑问素盈：“佳人齐聚，各领风骚，真是乐事。不知你回家之后研习什么？”
正这时，楼下传告说“东宫拜见”。不仅众家素氏小姐，连皇后与东宫妃也吃一惊。神毅将军家的二小姐素应芳当即站起身，板着脸说：“储君于后宫之中撞见我等，有伤大雅，小女恳请回避。”语毕深躬，径自离席，前往宴厅一侧的偏室，傲气大胆比东宫突至更令人吃惊。
其余诸位小姐来不及请求回避，东宫睿洵已到楼上向皇后施礼。皇后笑道：“你运气真好，赶上我这里群芳荟萃，各显神通。正要请六小姐出个花样呢。既然你也来了，可不能让她随便敷衍我们。”又满含笑意向素盈道，“有了稀客，你可不能再推搪。”
素盈深吸口气，说：“请借乐班笛子试奏一曲，以和高楼观雪图的意境。”
皇后颔首笑道：“如此才好。”
旁边侍奉的乐班笛手惶恐，将吹孔在袖上仔细地擦拭，一不小心脱手摔落。琵琶手见状从腰里抽出一支玉笛，说：“小姐若不嫌弃，请用这个。”语音从容娴静。素盈不由得多看一眼，见是个眉目清秀的女子，从前没在前排见过，大约是新提拔上来的。她接过玉笛，回身时顺势望了东宫一眼。
他的目光还如印象当中，看向她时，似有万语千言。
宫中有很多东西一成不变，机灵、刻薄、拐弯抹角的言谈、高深莫测的冷淡微笑……所有的不变之中，只有他的眼神让人不舍。
也许哥哥是对的——他这样的人，再无法从别处找到了。素盈带着伤感吹了一曲，又望东宫，见他神情和缓，分明欣赏婉转清丽的笛声。
“果然声声动情。”东宫在她交还玉笛时，用很低的声音赞了一句，“时常能听到的人，真是有福。”
披云楼里突然寂若无人。东宫妃回神最快，扑哧笑道：“是了，我曾听说六小姐有吹奏笛子的血统，果然名不虚传。”素盈听了，只是唇边挂上若有若无的笑意。
东宫没再说什么，起身向他母亲告辞，脚步声很快消失。皇后掩口笑道：“总算能把应芳请回来。”宦官嘻嘻笑着开了偏门，请少女归座。素应芳仍旧沉着脸，向皇后行礼之后坐回她的位子。
皇后叹道：“被他搅和，扫兴得很。罢了。眼看今日又要落雪，我还是放你们早早回家，同各自的伴儿去赏雪游玩。”
宫女取来托盘，放着五只一模一样的金镯。皇后赏了五位素氏小姐各一只，起身带东宫妃走了。
素氏小姐们结伴出了披云楼，一路无话走到宫门，不约而同长出口气，互相道别。素盈将登车之际，见素应芳竟是骑马来回，卷起裙子就露出骑装，飞身上马毫无累赘之态。她内心暗暗叫好，赞叹这位小姐的确不同凡响。
回头瞥见西陵郡王的女儿素慈孤零零地等在宫门前，素盈上前问：“府上的车呢？”
素慈当即羞红脸，低声说：“大约父亲有别的吩咐。”
素盈早听说西陵素氏子弟不肖，致使家门败落，想不到颓唐至此，竟只有一辆牛车可供差遣。她装作不明就里，携起素慈的手说：“宴席上来不及与小姐攀谈。刚好我们两家是一个方向，小姐若不嫌牛车狭小，请惠赐同乘之荣。”
其实走不了多远，两家就变成截然相反的方向。素慈感激她顾全颜面，两人便手挽着手上了牛车。
闲聊起来才知道，素慈比素盈大两个月，素盈当即口称“姐姐”。素慈连声说“不敢当”，仍称素盈为六小姐。她们同是生在选年之外，自幼的境遇十分相似，随意聊了一会儿就不再生疏。
素慈外表柔弱，实则耿直率真，提到今日的宫宴，不禁感慨：“侧妃之选，只要一道旨意即可了结，何必要我们全到宫中，看东宫妃颐指气使？难怪莲春不肯奉陪。”她说的正是缺席的北固将军之女。
素盈问：“姐姐认识那位未到的小姐？”
“她就是东宫选妃时，皇后以‘太美’为由落选的那位小姐。”
“究竟有多美？”
素慈笑道：“同令妹澜小姐相比，还是略逊一分。”
素盈感叹：“不来也罢，未必不是一种福气。”
素慈款款点头说：“结识六小姐，今日也有收获。那笛声真令人心旷神怡。”
素盈诚心道：“我不过是对姐姐的妙手丹青有感而发罢了。”
两人说几句闲话，还是绕回今日的主题——猜最终选谁。
“南安素氏有恭嫔、景嫔在帝王之侧，无须再送个东宫侧妃的名位给他家。”素慈扳着手指说，“我看是神毅将军家的应芳。她脾气强硬了些，可她父叔手握重兵。”
“姐姐自己亦是大好婵娟。”
素慈苦着脸连连摆手，说：“阿璃小时候就嫌弃我窝囊，玩也不肯玩在一处。再说，我们家实在没什么可以仰仗。六小姐比我的指望还大些。”
“我是不成的。”素盈缓慢地摇头之后，又缓缓点头，由衷放心地说，“幸好有应芳小姐——快言快语，飞骑来去，令人钦慕。确实是配得上东宫的女子。若有她陪伴左右，想必东宫也能意气风发。”
素慈点头时不自觉地合起双掌，仿佛感谢素应芳免除了她们的灭顶之灾：“总听老一辈人说，应芳的个性简直像是康豫太后转世投胎。如此杰出的女子，但愿天赐良缘。”
她们都觉得今日自己只是过场的陪客，任务已经结束。说音乐，说绘画，漫谈渐渐变得有趣。不觉牛车已到西陵郡王的府前，两人意犹未尽，约定有机会再聚。
素盈回家后，家里人察言观色，怕问得急又惹了她。偏她的脸色最难捉摸，看不出是凶是吉。东平郡王不管那么多，追到素盈房中问：“怎么样？”素盈拣紧要的说了一遍，说东宫突然出现，自己吹一曲笛子之后，宴会就结束了。
东平郡王喜道：“东宫既然这么说，可见心里是想和你长相厮守。”
素盈冷冷地问：“父亲怎么知道？”
东平郡王怅惋道：“我当然知道。”没头没脑地说上这么一句，又不作声了。
接下来的几天动静全无，但父亲们自有手段去探明。大臣与后宫，尤其是宰相与皇后，正在为侧妃人选争执不下。既然宰相有掺和的余地，东平郡王可不会放过他，借口商谈素澜的婚事细节，亲自登门，适时地暗示：相爷只有素盈一个义女，大事上不要客气，能管到什么地步，就管到什么地步。
琚含玄像看笑话似的看着他，说：“大事的确不能指望你。”东平郡王宛如领了一颗大大的定心丸，舒坦地回家去等佳音。
腊月十五一早，天蒙蒙亮，素飒告假回家。
这天要迎东宫侧妃入宫。用了一个“迎”字，但远远无法与东宫聘妃时的正式隆重相提并论，不过是一队宦官带一份皇家的礼物去，用少许时间把该做的仪式走一遍过场，将侧妃接入宫中。
素飒有心拖延片刻，慢悠悠行至宫门附近，果然遇见一队宦官带着焕彩斑斓的礼品，正在宫门交验凭证。为首的两名宦官之一看见了素飒，脸别往另一边。
素飒愣了一下，不确定自己是不是看花眼了——他私下拜托过这名宦官，若是侧妃之选定为素盈，请他在这时做个暗示。他只是从来小心惯了，才这样拜托对方，其实早已对结果胸有成竹，所以今天特意告假。
但那宦官并没有再看他一眼，验过凭证就带队出了宫门。素飒站在原地，浑身发抖。
“你在看什么？”睿洵的声音从他身后传来。素飒回头，见他负手站在不远处。
素飒迅速定下心神，镇静地反问：“殿下又在看什么？”
睿洵没有回答，怔怔目送那队宦官消失在宫门处。晨光熹微中，彩幡隐灭，宫门再度恢复冬日清晨的冷寂，他眼角眉梢也染了凄寒。一片淡淡的白雾自他唇边溜出，素飒知道他又在叹气。
“阿盈她会明白我。”睿洵说。
素飒的心顿时被幽寒扼住，颤声问：“是殿下自己的决定？”
睿洵点头说：“西陵郡王的四女——我选了她，求父皇为我御旨亲批。”
素飒失神地望着他，浑身直哆嗦，喉中干涩得发不出声音。睿洵黯然转身。素飒高声问：“殿下是不是因为宰相这一次力荐阿盈，才……”
“与他无关。”睿洵的口气飘忽，“你不明白，去问阿盈吧。”
简短的对话到此为止。头脑发蒙的素飒不知道自己是怎么找到坐骑，又是怎么爬上马背的，他缓缓地、遥遥地跟在那队宦官后面，看着他们的仪仗在十字天街拐向与东平郡王府截然相反的方向。
天街口上早有各家下人冒寒等着，一见此景，便拔腿跑回去报信——其中也有东平郡王府的人。
素飒僵坐在马背上，默默望着仪仗远去。直到朝阳初绽，残雪白霜染上金红，晨光将他的影子拖长。他轻轻抖了抖缰绳，浑身脱力似的，任由马驮着他晃悠悠地回家。
府里已得消息。素飒去向父亲问安，郡王呆呆地不理人，错愕地唠叨：“那臭小子！揣着什么心呢？可把我弄糊涂了。”素飒不知如何回答，静静退出。
他脑子里还飘荡着睿洵那句话：去问阿盈……只说了这么一句话，就算有所交代。
十年的苦心，就这样结束了。
门外有丫鬟问：“三公子要去看看小姐吗？”是素盈的新丫鬟，叫轩芽，有点过度机灵。
素飒沉默片刻，摇摇头。回到南书苑时，一眼看到妹妹早已来了，在桌边看书。见他进来，她站起身望着他，眼中既没有惊讶，也没有伤感，甚至没有一丝失望。
她的眼睛让他想起早逝的母亲——母亲生命中的最后几年，眼睛也是常常透着这样无动于衷的冷静，仿佛应该悲伤的事情都是别人的，伤不到她。他伸手摸了摸素盈的脸庞，确定不是母亲还魂。
素盈轻轻地问：“最终花落谁家？”
“西陵郡王。”
素盈似乎吃惊，旋即展露细腻的笑意：“殿下眼光很好。那位小姐是可亲之人，温柔诚挚，定不会伤了东宫里的和气。”素飒张了张口，不知道该说什么。
“我不明白。”最终说出这句话，心分明在痛，可他说不清是为了谁，眼中险些涌出泪，忙将头仰起。
素盈还是看见他眼角处水光一闪：“何至于此？”她轻声低喃，眼中的冷静融化了，清澈的目光满是怜悯。
“何至于此？十年……天下再没有人下到我的功夫，天下再没有谁家女子比我的妹妹更有胜算。”他的悲愤，只让素盈越看越心酸。她从未算计，仍能得到睿洵的青睐，或许只是因为，哥哥替她花了素氏该有的心思。
“你没有让他失望，也没有让我失望。”素飒用双手抓住妹妹的肩膀，温和地说，“单纯、柔弱，有时勇敢，可以为救他不顾性命；有时胆怯，会说错话、落眼泪——你的全部他都喜欢！他忘不了你！一切都是这么真实、这么正确！”
素盈想要装作不在乎，付诸一笑，然而做不到。这结果对她来说毫无悬念。而面前，是一个心血落空的人。他们在这事上，其实无话可说。
“这一次相爷有心助你一臂之力，几乎水到渠成，可是东宫却……他说你能明白。他没有选你，却说你能明白！”话到后来，素飒有些愤然。
素盈的睫毛颤了一下，昂然望着哥哥问：“相爷这时候又想起我？”
“东宫想过除掉宰相，宰相岂会坐以待毙？他需要一个与东宫非常亲近的人，非常、非常亲近。”素飒一气说来，毫无愧色。
素盈心口暗暗生寒，心想哥哥真是在宫里太久了。
“这是机会。只要得到，以后的事情自有以后的办法。现在……都成泡影，说也无用了。”他语气中的痛苦，渐渐无法打动素盈。
她直直地望着哥哥的眼睛，说：“我原以为，哥哥与众不同。即便行事落入俗套，但心里还是为我好。难道，哥哥终不过是素氏无用的儿子，只图挈着妹妹的衣带步步高升？”
素飒惊讶地张了张嘴。素盈不待他说话，便道：“哥哥才二十岁，文韬武略不逊旁人，若是我今日死了，难道哥哥就再也没有上进之路了吗？”
“不准胡说！”
见素盈神色坦然，并无轻生的心思，素飒松口气，抚着她的脸庞道：“我只是……只是一向不服气。我自小在宫中陪伴东宫，看多了那些出入宫廷的权贵。不管怎么说，琚相居功至伟，才有今日权倾朝野。皇后家的子弟呢？仗着他家出了四代皇后，不思进取，照样高官厚禄。早该有人取而代之！”
素盈边听边摇头：“单凭哥哥的才能，未尝不能飞黄腾达。这些话，还是不要再想为妙。”
见她似乎丝毫不为落选难过，素飒不禁有些惊奇：“阿盈，你一点都不伤心？你从来没有将东宫放在心上吗？”
素盈摩挲桌上的书卷——她刚才读的《傅玄集》。睿洵曾厉声厉色地引过其中一句：“奉香可曾读过‘始以微香进御，终于捐弃黄壤’？”想起那时，素盈不禁轻笑，徐徐地长舒一口气。
“东宫不能像寻常少年那样随心所欲。他亲自做的决定，不一定是他真正的意愿。有时候差强人意的结局，恰是他弥足珍贵的心意。”她见素飒听得糊涂，解释说，“他曾经说过，怕我留在宫廷里，会变得和其他人一样。他要放我一条生路……这不正是哥哥再三强调的——他的‘心意’吗？”
她看着瞠目结舌的素飒，泰然地笑起来：“哥哥经营十载，东宫会不知你的企图？我的身上有东平素氏这番心思，怎能与皇后、东宫妃相安无事？长相厮守迟早变成折磨。既知如此，何必今日踏错？哥哥切勿因为今天的事，对他生出怨气。他，真是非常好的人。你永远不要背叛他。”
素飒无措地看着她的笑靥。睿洵说“阿盈她会明白我”，这模糊不清的解释，她竟真的明白。
她合上那卷书，轻柔地说：“你们想要上天赐我与东宫良缘。这结果，就是上天赐我们的良缘。”