一、成人学习理论的研究

学术界对于成人学习的研究已有80余年历史，相关的理论模型也并非单一的，其发展大体可以分为3个阶段：早期的研究主要试图回答成人是否有学习能力的问题；到了中世纪，成人教育开始关注成人和儿童的学习方式究竟有哪些异同；从20世纪80年代起，成人学习理论开始与一些并非隶属于该领域的学科和研究方法相结合，尝试用多种理论模型来解释成人学习，认为成人需要专门为他们设计教学方法和策略。

（一）成人学习能力研究

美国哥伦比亚大学师范学院研究所教授爱德华·桑戴克（Edward Lee Thorndike）开始对成人学习及其能力进行实证研究并得出以下结论：年龄不是影响学习的主要因素，成人可以和儿童一样学习，甚至可以学得更好；智力并不随着年龄增长而明显下降；可能明显影响成人学习的因素不是智力，而是其他因素，比如健康、能力、学习兴趣和动机等。

（二）成人学习动机

成人学习和青少年学生的学习特点有很大区别，首先表现在动机方面。1961年，美国著名学者霍尔（G.Houle）出版《心灵的探索》（The Inquiring Mind）一书，率先研究成人学习的动机，提出成人学习动机定向理论：成人学习以目标为导向、以活动为导向以及以学习为导向。对于儿童来说，他们的学习动机主要是来自外部的刺激。例如：教师的褒奖、父母的压力以及考试分数等；1962年，美国学者约翰·斯通（John Stone）和拉蒙·弗里拉（L．Rivera）采用科学统计的方法对成人学习内容进行了大规模的调查，得出主要结论是：成人学习者重视知识的实用性而非学术性；重视应用性而非理论性；重视技能而非信息。1975年，美国教育统计中心对不同性别和种族的学习者所选课程进行统计，得出与两位学者调查相同的结论。

（三）成人学习特质的研究

成人学习者个体和儿童青少年学习者个体最大的不同点是认知结构的不同。美国著名的成人教育学建立者马尔科姆·诺尔斯（Malcolm S Knowles）对儿童教育学模式和成人教育学模式作了较为详细的区分：认为儿童的认知结构中只存在着少量的生活经验；而成人认知结构的最大特点是有着丰富的直接经验，在他们的认知结构中既有以科学形态存在的成分，又有以经验形态存在的成分。