林兰教授祖籍浙江青田，世居北山区（镇）巨浦乡岳树岗，地处深山老林，人迹罕至。祖父林艺园，逊清举人，林家大院门口的旗杆夹就是为此而设。因处于封建科举的最后时期，故未录入县志。林艺园育有三子一女，长子林映东，曾任国民党杭州师管区少将司令，《青田百名将军录》有传；次子林文昭，即林兰教授之父，曾在浙江省财政厅工作，后举家迁居景宁，新中国成立后失业；三子林云昭，流寓他乡。自此后，岳树岗的林家空无一人，在当地社会逐渐湮没无闻。

林兰教授1938年8月出生，三岁时患上麻疹，病情凶险。亲友对女孩不甚在意，提议弃置山野，而生母因骨肉情深，力拒不从，多方求医问药，最终死里逃生。全家人和祖父、祖母生活在一起，家境不是很好，她从小就很懂事，学习非常刻苦，成绩很好，曾经在小学时跳级到上一班级。由于家境贫寒，小时候学校放寒暑假，别的小伙伴可以去外面玩耍，小林兰却只能留在家里帮助大人干家务，不仅上山砍柴，拔猪草，还要和祖父一起开荒种地。她的父亲身体不好，母亲是家庭妇女，她是家中长女，总想替家里多承担一些事情，好让父母多些安慰。在初中三年里，她抓紧一切点滴时间学习功课，为的是能多抽出时间干家务。即使在这种情况下，她的学习成绩仍很优异。

1954年初中毕业时，少年林兰考虑到，如果继续上学，家里的经济负担会很重，就想去上中专或技校，早点出来工作可以减轻家里的负担。当时丽水地区就有两所这样的学校，一所是师范，一所是卫校。但是，她的想法遭到父亲的反对。父亲认为孩子学习好就应该继续学习，应该上高中，以后上大学去深造。林兰听从了父亲的劝告，于1954年参加了初中升高中考试，当时两个县只有2个人考取了高中，林兰以景宁全县最高分和另一名男同学一起进入丽水中学高中部。

尽管家里生活条件不好，林兰却品学兼优，所以她所在初中以及县教育局均为其开具证明，让她在高中享受助学金，以帮助她顺利完成学业。她深知自己的学习机会来之不易，因此学习异常刻苦，成绩始终名列前茅。从景宁到丽水，路程约有七十多公里，那时没有公路，又无钱坐船走水路，周末返校时，少年林兰不分昼夜光着脚赶路，当天返回学校。假期回乡，天未亮便从丽水出发，至次日凌晨2时方才到家，其中艰辛难以言表。

1957年高中毕业时，又面临高考填报志愿的问题。当时新中国建国时间不长，百废待兴，高校招生很少，当年全国只招十万七千人，而参加考试的学生不仅有应届高中毕业生，还有一些1956届的毕业生，所以升学的竞争是非常激烈的。少年林兰所在的丽水高中是浙江省重点高中，她所在的班级又是校示范班，可以说是重点中的重点。那时的林兰怀揣着走遍祖国大好河山的美好愿望，想报考地质学院。但是父亲又一次反对。他认为女孩子搞地质不合适，建议她学医。考虑到父亲身体不好，学医后对家人可以有更好的照顾，林兰再次听从父亲的建议，决定报考医学院。当时想报考上海医学院或浙江医学院，因为父亲喜爱中医，遂决定报考上海中医学院（6年制）。

在大学读书期间，林兰依旧生活艰苦、努力学习。当时的上海中医学院集聚了一大批名中医，包括程门雪、黄文东、章巨膺、张伯臾、顾伯华、陆瘦燕、张伯讷、石幼山、裘沛然、刘鹤年、朱小南、陈大年、张镜仁等。学校对于学生的中医学习非常重视，不仅注重中医教学，也将他们的西医基础打得很扎实。为了促进学习，学校要求学生们组织学习小组，帮助后进，共同提高。林兰担任一个学习小组的小组长，曾为了同组成员的学习而着急。那时每周末学校都放映电影，六年期间她很少去看。就是在这种浓厚的学习氛围里，她逐渐掌握了中西医基础医学知识，为以后的从医生涯奠定了基础。

在上海中医学院就读时，林兰曾亲聆多位中医大家讲课。当时的校长是程门雪，教授《金匮要略》的是金寿山，讲授针灸的是陆瘦燕，实习时内科主任为张伯讷。程门雪校长提倡“学习中医首先要做到继承，没有在继承上狠下工夫，就谈不上整理发扬”。因此要求学生多读经典医著，随师临诊抄方、书写脉案，理论联系实际，学以致用。在教学上，他主张古为今用，百家争鸣，不拘门户之见，中医课程要有所侧重。正是在这种教学方针的指导下，学校培养出大批中医水平很高的毕业生。这就为大学时代的林兰从事以后的中医工作打下了良好的基础。