扬州足够繁华，且在这里安心度日。白家父女给的钱，兄弟三人就算是不做工也够舒舒坦坦过上几年的，紧紧裤腰带过个六七年都不是问题。
现在林平找到了事由，过完年顾敬亭也要到荐头店再去催催，弄个写写画画记账的活儿。而阮天雄则有一身的力气，长得也周正，去当学徒也好，去抗大个儿卖苦力也罢，日子绝对会越来越好。
当然阮天雄还准备回老家一趟，这一趟他独自一人快去快回，主要是为了瞧瞧阮成楠的安危。即便当时情势危机凶多吉少，但他们还是抱着一丝希望。
阮成楠的事情是三人都不愿面对更不会提及的，他们每个人都在自责，即便是阮成楠主动要求诱敌，即便这或许是当时最好的选择，可他们还是觉得自己没能同生共死是仓皇而逃，如今是苟延残喘。
如果万一阮成楠有个三长两短，这将是他们三人永远过不去的坎儿。
“朝廷的科考取消后，必定要有所代替，这个留学生考试就是取而代之之物。先前咱们在高邮的时候我就听说了此事，林平讲了那个张教授说今年就开始了，那绝对是好事一件啊。具体该怎么考，有什么门道，我得去了解下。”顾敬亭眼睛里冒着星星。
林平撇撇嘴道：“你还是想考？”
“是，还是想考。学好文武艺，卖与帝王家，十年寒窗苦读，突然断了科考之路成了百无一用是书生……小林子，我不想废了自己，你懂吗？我也想建功立业成一番功名，写写画画或是待在账房里拨弄算盘，都不是我所想要的。”顾敬亭难得的认真说道。
林平却嬉笑道：“谁不想当当官啊，没听唱数来宝的唱吗？当官好，山珍海味吃不了，当官清，家里的银子数不清。不过这人呐，都有自己的命，我觉得科考取消，是不是上天不想让你科考呢？”
林平在外面会说话，可回来却依然嘴欠，顾敬亭翻了翻白眼，没好气的回答道：“那也可能是天意让我考留学生呢！”
“嘿，有些人小姐身子丫鬟的命，有些人心比天高命比纸薄。”
“道不同不与为谋。”
“你看，说不过又拽文了。当账房有啥不好，你看人家白家以前还是运丁呢，现在不也成了大户吗？这人呐，得切合实际。”
“汝乃中山狼，得志便张狂。不过是一个茶博士，现在就敢对我说三道四了？”
“反正你不适合考。”
林平嘴贱，口才了得的顾敬亭都说不过他，因为林平根本不跟你讲道理。他总是在说自己的理论，无论你说什么，他都会重复着相同的意思，纵然言论精彩有理有据，也全然用不上分毫。翻过来覆过去就那一句“反正你不适合考”。
呛着呛着火，两人就差点闹急了眼，阮天雄把勺子往锅里一扔，发出一阵铜铁相碰的响声，两人瞬间安静了下来。
阮天雄道：“没完了是吧？真要是闲得没事儿干，你俩过来帮我干活，天天吵架拌嘴的。咱们这一路行来，虽然波折很多，每每春风得意时便会倒霉。而我们欠了太多的情，成楠哥、韩达冲、白叔，这些人我们一个个都亏欠了。寸功未立，却欠下这么多人情债，好多还是生死人情债……”
说到这里，顾敬亭的眼神突然黯淡了一下，是啊，光听那“留学生”三个字就不少花钱。究竟怎么个步骤程序的还不清楚呢，他们的财力能承受得起吗？别说现在流落异乡，就是在家也不定能拿得出来这么多钱去供自己。
却未曾想到阮天雄话锋一转道：“可因为我们欠了这么多人情，我们才要一往无前，只有这样我们才不会再欠人情，只有这样我们才有能力去偿还曾经的过往。”
事情就这么决定了，第二天天一亮，林平去上工，阮天雄就陪着顾敬亭去了扬州城里打听消息。
扬州府管辖之地极多，作为中心自然是繁华非常。像是先前他们路过的高邮也属于扬州府，除此之外还有泰州、江都、甘泉、仪征、兴化、宝应、东台，这八个地方被称作是“扬八属”。后来再往西的天长也归为扬州府管辖，只是不做八属之名。
想要打探消息，最好的办法是去各大书院和学府。顾敬亭不是本地人，更不是本地生员，想要混进去可不是那么容易。但好在这周围的茶馆酒楼当是不少，两人刚刚坐下来就听到了旁边一桌的讨论。
“那要这么说咱们就都能继续科考了？”
“哪能这么容易，此次名为留学生考试，实际就是为了应对留学生而设。凡是在海外高等学校留学三年者，皆可报名参选，就这履历足以刷去九成九的人。不过考起来却也简单，在初步确认身份后，也只有两场考试。一场在今年冬天设下的学部考，一场则直接是殿试，或可就此一睹天颜了！成者直接被授予其专业的‘进士’，比如牙医进士、建筑进士之类的，就是稍差点的也会被授予‘举人’。朝廷正是用人之际，为了吸引人才，端的是用心良苦啊。”
第三人摇头叹息道：“可现如今公派出国留学已经后继无力，同治十一年，朝廷耗费巨资送诸多幼子留美读书，原本定了十五年计划，结果未曾想只九年就计划夭折。往后国家公派甚少，想要学西学，要么就是去大清的在华教会学校，要么就得自费出国了。”
第四人也哭丧着脸说：“哎，是啊，可这二者都耗费巨硕，像我等这般家境清贫的，只怕就没机会了吧。”
听到这里顾敬亭也不由得是一阵暗自叹息，这事儿他也听说过。主要是因为国情和政治等诸多原因，导致了幼儿留美计划中途夭折。这帮留美学生长成后，大多不尊礼法，信仰自由，这与朝廷的本意严重不符。顾敬亭到现在还能想起说这事儿的老先生跳着脚，气得胡子一撅一撅的样子。
这些人除了病逝和先前不遵守纪律被提前召回国的，都得奉命回国，若是抗命不遵，朝廷有的是办法治你，毕竟家和根还都在大清。
当然也有的学子回国不久后又再赴美国，他们都受到了社会抨击，认为其多是椎鲁之子，浪费了国家的金钱和资源，根本不配公费学西学。但其实他们不少人回国后都在各行各业报效朝廷，有的更是参与过甲午水战，甚至付出了生命。
或许再过些年，他们还能有更大的成就，会打疼那些动动笔就胡乱揣度臆测的文人墨客的脸吧。报国之心从未消减，天地正气犹在我心。
“走吧天雄，咱们是没戏了。”顾敬亭叹了口气道：“我还以为这次朝廷会再开一道，令我等学子再赴海外就读，却未曾想只招那些学成归来者。留学留学，这全然就是为那些官宦富家子准备的。”
阮天雄还没说话，却见旁边有一书生站起身来出言道：“这位兄台请慎言，纵然世道艰辛，多有门第不公，但朝廷还是会为寒门学子考虑的。朝廷此举是为了选贤任能，而非倒行逆施回那东汉门阀世家之说。”
“兄台教训的是。”顾敬亭不愿与之争辩。
常言道三辈出贵族，这不光说的是孩子培养，更是家族传承。一个穷苦人家出生的孩子，往往出身就决定了他的高度，至少需要几代人的努力才能脱胎换骨。
鲤鱼跃龙门者也有，不光需要自身努力和天赋异禀，还要加之天赐良机才行，这些人都是万里挑一的人，并不能做常理推演。科举之路就是最为简单的方式，也是平民走向成功成本最低、最为公平的道路。
见顾敬亭只是敷衍应付，那书生笑了：“这位仁兄莫要不信，朝廷自是不会因曾经公派留美幼童的失败而心灰意冷。”
顾敬亭还没来得及表现出一副深以为然的表情来应付，就听那书生又说道：“这些日子张教授和秦老爷正在扬州府准备，想来过些时日就会放出消息。”
“我倒也听说了，是否是补贴和特招政策？”
“是这样的，”那书生道：“为了可以让寒门学子就学，朝廷准备以贴补的形式送我们去日本或者香港就读。虽不是什么名校，甚至是为我们这批学子特设的专业，但好在毕业速度快。这些特派生不用读三年，一年便可参加考试，也就是明年留学生考试就有咱们的事儿了。只不过所选学科专业可能不是我们兴趣所致，而是朝廷所需，通过初选指定我们就读。”
“还有这事儿？那敢情好，”茶馆中的另一个读书人道：“只要回来参与考试，那光耀门楣的几率简直不要太高啊。到时候我们既可以光宗耀祖，又可以一展抱负报效朝廷。要是这件事当真，我第一个参加。”
最初说话的书生道：“那就要去准备些钱了。”
“不是说朝廷补贴吗？”
“补贴又不是全免，但好像要的不多，具体我也不知道，大家等通知吧。听秦老爷说或是一人一百两，主要是用于路费和选拔。不过机不可失失不再来，听说也只有扬州府和扬八属做小范围通知，先做一批试验再说。这第一批往往是机会和风险并存，但我觉得实在是天赐良机，不去参加太可惜了。”
众人讨论了起来，一个个兴奋异常，顾敬亭也高兴极了，这才是他该干的事儿该走的路啊。不过就算只有一百两对于现在的他来说也是天文数字，他在兴奋之余抬眼偷偷看向阮天雄。
别管是白玉雪的银子还是白敏恒的金子，这些都是给人家阮天雄的。这些钱说不上发财却也足以维持殷实生活，兄弟再怎么关系好，现在吃人家喝人家的，还用人家的钱完成自己的梦想，铺设自己的前途，这嘴有点张不开。
回去后阮天雄就翻箱倒柜，弄出来了银票和散碎银子，一点一估算大约还有一百三十多两。阮天雄想了想拿出了十两散碎银子，递给林平五两留做家用，说道：“我拿五两，这五两平时给秀才补充着点营养。剩下的钱秀才你买买书，该打理的也别心疼。如果报名的钱超出了预算，那咱就认命。”
转而阮天雄又说道：“我寻思着也别耽误工夫了，明天我就启程回家，这样过完年开工的时候我还能赶回来，况且今天那帮书生不是猜过年期间公布消息吗，有啥事儿咱们好一起应对。要是成楠大哥回去了，咱就给家里人报个平安，然后带他一起来扬州。咱们租的房子也够住的，就凭咱哥四个还怕闯不出一片天吗？要是成楠哥没回去，那……”
顾敬亭连忙转了话题：“成楠哥吉人自有天相，断然会没事儿的。这钱我用不了这么多，除了百两之外十两足以。穷家富路，你路上要照顾好自己，不行我明年再考，我陪你去吧。”
“你就老老实实考你的状元吧。”林平把顾敬亭按了下来，然后又是一阵打闹。
说走就走，第二天阮天雄背上行囊包裹就走了。这路上阮天雄哪里舍得打尖住店，饿了啃口馒头、渴了喝口冷水，累了生堆火找个破庙就睡，实在不行钻洞里裹着皮袄也是一宿。至于车马船运全然不用想了，全是靠一双腿量着路前进。风餐露宿幕天席地，终于跋山涉水来到了东平州。
家也没能回，因为他见到了一个跑单帮的货郎。那货郎认识他，说什么你还活着之类的。而阮天雄也直接询问了阮成楠的去向，得知也如他们一般没有回去。
这还怎么回家？至于顾敬亭考虑的要是阮成楠没事儿，就让阮天雄去找他爹，捎回来些许银两的事情也只能就此作罢。
阮天雄思虑良久，报信若说阮成楠也平安，日后根本无法交代。若只给三家报平安不提阮成楠，自家人是放心了，可大家肯定会觉得阮成楠已经死了，伤心欲绝是肯定的。
而今阮天雄并没有能力去补偿什么，还不如都杳无音讯的好，这般一来起码家里人还能有个希望和牵挂。他反复交代货郎切勿说出去，然后匆匆赶回了扬州。
这一年的春节阮天雄是在外面过的，再次回到扬州的时候已经是春分了。按照走之前在茶馆所听得，这时候顾敬亭若是考上了也快要走了，若是赶得及还能送送兄弟。
回来路上，他曾帮着一支折损了人马的镖队当了几天苦力，学了不少东西，人家还给了两吊钱。阮天雄还想着若是顾敬亭没走，便带着他俩去吃顿好的，也算为兄弟践行了。
就在太平村的村东头，他看到了前面低着头走路的顾敬亭，光看背影就有点失魂落魄，这是怎么了？难道是没考上？
阮天雄不禁为兄弟心头一酸，扬声喊道：“秀才！”
顾敬亭没停步，继续往前走。阮天雄便再提了些嗓门：“秀才！”
顾敬亭身子一颤，缓缓回过头来，他不敢置信的看着阮天雄。看着他那风尘仆仆的样子，看着他望着自己的眼神，再看看他旁边没有阮成楠。而阮天雄心中也是一沉，不对劲，顾敬亭这般模样太过消沉，究竟是咋回事儿？
阮天雄快步走过去，却见顾敬亭“哇”的一下哭出声来。