义和团，最初源于义和拳等民间团体和习武练拳组织，发展于19世纪末期的山东、直隶一带。对于义和团的起源至今都有许多说法，人们都留下了一些扑朔迷离的猜测。义和团团员号称有一副钢筋铁骨，且刀枪不入、坚不可摧，这无疑是一种愚昧无知的封建迷信思想。义和团成员的来源都十分复杂，不仅有贫农、商贩和工人的底层的劳动人民，还有不少资产阶级企业家和封建地主阶级的达官贵人，可谓“无人不为义和团”。义和团打着“扶清灭洋”的口号经常成群结队去破坏铁路、拆毁电灯和屠杀外国传教士，总而言之义和团对于洋人的东西都十分厌倦。义和团自上到下都普遍有一种朴素的爱国情怀和对帝国主义的憎恨与严重排斥的心理，还有义和团的愚昧无知和封建迷信，也成为清政府能够较为简单地利用义和团去打击帝国主义侵略者的主要原因。
自《马关条约》签订后，中国陷入了被西方列强所瓜分的局面，民族危机愈演愈烈，随时都有亡国灭种的后果发生。在经济上帝国主义对华不断地进行资本输入，在政治上更是强占领土和划分“势力范围”。最终义和团反帝爱国运动爆发了。
1900年夏，义和团已经控制了京津地区。面对疯狂的义和团运动，外国公使都十分吃惊，要求清政府迅速派兵镇压。最初的清政府也是极力阻止义和团的行为，可是随着使馆卫队的不断进京和义和团势力的不断壮大，再加上先前帝国主义的各种侵华行为，清政府对义和团的态度开始发生了转变。大清帝国的实际掌权者慈禧太后，便想借助义和团来阻挡帝国主义的入侵，甚至将帝国主义侵略者彻底赶出中国。
1900年6月，由英、美、俄、法、德、日、意、奥八国组成的联军开始从天津进攻。义和团面对八国联军的入侵也是极为努力。与此同时，各国联合军队开始进攻大沽炮台，扩大对中国的侵略战争。不久以后，大沽炮台失陷了。1900年6月21日，在万般严峻的形式下，慈禧太后正式下诏对英、美、法、俄、德、日、意、奥等十一国宣战。面对当时世界上最为强大的几个国家，慈禧太后这一举措无疑是自寻死路。
战争爆发后，义和团进攻了北京的东交民巷使馆区，这成为了联军扩大侵略战争的借口。
义和团和清军与列强联军开始在天津一带展开巷战，但最后还是失败。1900年7月，天津失陷。8月中旬，八国联军入侵北京，慈禧太后狼狈地带领光绪帝开始西逃。慈禧太后对义和团表示十分不满意，在逃跑过程中还无耻下令围剿义和团。在极为特殊的情况下，义和团运动失败了。
八国联军侵犯北京后便充分暴露了野兽般的行踪，可谓是烧杀抢掠、无恶不作。瞬时间，北京街头上布满了腐朽的死尸，到处都是侵略后的残垣断壁，无数的奇珍异宝和藏书都被洗劫一空。
1901年，李鸿章代表清政府与十一国签订了《辛丑条约》，其所及内容大致如下：清政府赔款4.5亿两白银，加上利息总共9.8亿两；清政府保证人民以后绝不会参加和组织任何形式的反帝活动；允许各国在使馆区边界派兵驻守，不准中国居民在此居住；把总理衙门改为外务部，并置于六部之前等。《辛丑条约》的内容和影响都是空前的恶劣和严重，清政府完全成为了帝国主义侵略中国的工具，成为了“洋人的朝廷”。中国的民族危机再次加深，中国已经彻彻底底地沦为了半殖民地半封建社会。