内分泌学是生物学和医学中的一门重要学科。内分泌系统、神经系统、免疫系统构成了一个调控生物整体功能的系统，形成神经-内分泌-免疫网络的概念。这一总的调控系统保持机体代谢稳定及其对环境变化的适应、脏器功能协调，既维护着生物自身的生存，又维系了种族的延续。内分泌指的是：由身体的特定器官或组织分泌的化学物质，通过血液循环或直接到达特定的组织或器官，调节体内的代谢过程、脏器功能、生长发育、生殖衰老等活动。它是无管腔结构、不直接分泌到体外腔；这也是内分泌与外分泌腺体的区别。

1902年，Starling首先观察到胰腺内分泌现象，并创用了激素（hormone）一词，它源于希腊文hormoa，意思是“激活”，以后的学者将激素定义为由内分泌器官产生，释放入血液循环，转运到靶器官或组织发挥效应的微量化学物质（但该定义已有所改变）。现已发现除了经典激素外，细胞因子、生长因子、神经递质、神经肽都是重要的化学信使。这些化学信使较之经典激素虽有一些不同，但都有如下共同的特征：①都作为细胞-细胞间通讯的化学信使；②其功能虽各有侧重，但在总体上是调节机体的代谢，协调机体各器官、系统的活动以维持内环境稳定，并参与细胞生长、分化、发育和死亡的调控；③都具有相同的作用模式：与靶细胞特定的受体结合方可发挥作用，都可以共用相同的信号传递途径；④在生物学效应上相互交叉。基于这些共性，细胞因子、生长因子、神经递质、神经肽都可归入广义的激素范畴。实际上，广义激素相当于化学信使的总称。在内分泌概念提出后的20多年中，人们一直认为内分泌系统和神经系统分别作为独立的系统调节着机体各功能系统的活动。直到Scharrer（1928）发现硬骨鱼下丘脑的神经细胞具有内分泌细胞的特征，并最先提出神经内分泌（neuroendocrine）的概念后，从此启发了有关领域研究的新思路。众多的研究工作逐步证实了神经系统与内分泌系统活动之间的紧密联系。随着分子生物学技术及免疫学的迅速发展，人们发现内分泌、神经和免疫系统能够共享某些信息分子和受体，而且都通过类似的细胞信号转导途径发挥作用。Besedovsky（1977）又提出了神经-内分泌-免疫网络（neuro-endocrine-immune network）的概念。这三个系统各具独自的功能，但又相互交联，优势互补，形成完整而精密的调节环路。这个网络通过感受内外环境的各种变化，加工、处理、储存和整合信息，共同维持内环境的稳态，保证机体生命活动的运行。

近年来，分子生物学、细胞生物学、免疫学、遗传学等学科的突飞猛进，促进了内分泌学的迅速发展，新的激素、新的概念不断出现，使许多传统的经典内分泌概念受到冲击，得到更新。内分泌疾病的病因学研究深入到分子水平，许多与基因突变有关疾病的发病机制得到阐明。内分泌疾病的功能与形态学诊断由于激素测定技术与影像学检查方法的更新换代而得到大幅度提高。新药物、新技术不断涌现，使内分泌疾病的治疗提高到新的水平。传统的经典内分泌学在不断的扩展、丰富、提高，一个崭新的现代内分泌学已经形成。

在激素概念演化的同时，对其内分泌方式的认识也在不断深化。经典的内分泌概念是指激素释放入血液循环这种方式，它是与外分泌（将分泌物释放至体外或体腔中）相对而言的。现知广义的激素既能够以传统的内分泌方式起作用，也发生了很大的外延（图7-1）：

又称邻分泌。一般不进入血液，仅（或主要）在局部发挥作用。

又称并列分泌，是两个毗邻细胞间与膜受体的直接作用。

自分泌激素反馈作用于自身细胞，是细胞调节的重要方式。

激素进入腺腔、腺导管或消化管道的一种分泌现象。

由胞浆合成的激素直接转运至胞核，影响靶基因的表达。

由神经细胞分泌，借轴浆流沿轴突运送至所支配（或贮存）的组织（如神经垂体），或经垂体门脉系统到达腺垂体，调节靶细胞的激素合成和分泌。

大量而系统的研究证明，下丘脑是内分泌系统的启动因素，在下丘脑-垂体-靶腺内分泌轴中起关键作用。从整体上看，下丘脑既是神经中枢，又是内分泌器官，为神经系统控制内分泌器官和内分泌器官与内外感受器之间相互联系的枢纽。下丘脑区域虽小，但大脑皮质、边缘系统及间脑都有到下丘脑的传入。下丘脑主要接受来自内脏和躯体感觉系统的传入，其传入纤维多在脑干网状结构换元后发出侧支纤维汇集于中脑中央灰质、被盖核、中脑中缝核、蓝斑和外侧臂旁核，再进入下丘脑。

机体各器官的活动在神经系统和神经-内分泌系统的调节和控制之下，针灸效应的发挥也与这些机体调节系统的参与有关。内分泌系统分泌的激素通过血液循环运输到身体的各个部分，作用于它们的靶细胞和靶器官，以实现其调节功能。但内分泌腺本身的活动也受神经或神经-体液的控制。我们这里主要涉及针刺对垂体-甲状腺轴、迷走-胰岛系统、垂体-性腺功能、垂体-肾上腺皮质功能系统的调节作用。