医学是一门专门的科学，也可以说是自然科学的一部分，但医学并不完全是自然的产物，特别是人类医学。人是社会的分子，医学和人与社会有着密不可分的姻缘，也就是说医学还有一定的社会科学属性，比如说精神医学、环境医学、流行病学、医学社会学等。因此，所谓医学，正如中世纪阿拉伯医学家阿维森纳（Avicenna，980—1037）在其传世佳作《医典》（ Canon of Medicine）中所说的“医学是科学，我们可以从中学到在健康时和非健康时人体的各种状态。为什么健康容易丧失，并用什么方法使失去的健康得到恢复。换句话说，医学就是如何维护健康的技艺和健康丧失后恢复健康的技艺”。这个医学定义至今仍闪烁着巨大的光辉。而医学任务则正如16世纪英国科学家培根（Frances Bacon，1561—1626）所指出的“保持健康，治疗疾病和延长寿命”。

医学包括两个主要部分，其一是医学实践，其二是医学理论。有实践而无理论，不能成为科学；而不能指导实践的理论，那只能是推论。医学并不是一门完整的科学。人类存在和进化的整个历史过程中就一直孜孜不倦地与疾病抗争，但无论小到普通的感冒（特别是病毒性感冒），还是大到严重危害人类健康生存的心脑血管疾病和肿瘤，以及老年进行性退行性疾病，每个人都不可能拒绝与医学的互动。但人类在大多数疾病面前仍然显得束手无策，现代医学的发展还显得那么苍白无力。

中医学具有强大的生命力，并一直在中国和亚洲的一些国家长盛不衰。中医学的生命力是建立在稳固的临床疗效基础之上，一些在西医看来是束手无策的疾病，中医治疗起来却得心应手，因而也是目前世界范围内应用最广的传统医学之一，是世界传统医学中最辉煌的部分。

然而，自然科学发展到今天，中医与西医之间已经存在语言和理论上的巨大差距。中医现代化的前提就是要缩小这种差距。本篇力图从东西方医学史发展过程的比较中，来寻找这种差距的根源和连接纽带的空缺部分。