周氏家族的胞兄弟清礼、清哲、清芳、清信四人被官府缉拿。
天堂、春惠被救不到两个小时，官府的兵便赶到周家堡。他们将堡子搜了个底朝天，一无所获之后，他们将家族“清”字辈年龄最长的四个人用绳子捆绑了，押赴省城交差。
清哲料定此行必死无疑。官府的兵刚一进村，他就知道周氏家族闯下大祸了。他让老伴邱氏给他收拾行囊，顺便把炕席下那本发黄、皱巴的《论语》也卷进包袱。他一生只读这一本书，到了阴曹地府还要读这本书。
全族人站在自家的门后，从门缝看着官府兵从街上扬长而去。
“周家遭殃了。
“都是堂和惠惹的祸！”
清信是四人中年龄最小的，官府的兵本来没想绑他，胞兄三人被绑出村时，血气方刚的清信拿了把铁锨拦在村口。这无疑是自投罗网。官府的兵二话不说，一哄而上夺了他手中的铁锨。“打不死我，你们就都别想活！”清信被绑的那一刻跺着脚喊。那些兵一拥而上拳打脚踢，就把他给打趴下了。
老大清礼感到冤枉，他的儿子又没犯事，凭啥要捆他。他长了个冬瓜脸，配上一双眯眯眼，让堡子人都觉得阴森可怕。平常，他从堡子街道走过时，小娃们都远远地藏了起来。前些年他当着族长，一天到晚和谁都不搭话，吊着个脸，像是全族人都欠了他什么似的。谁能想到在官府兵拿绳子捆他时，他会两腿发软跌倒在屋门口，让全堡子人都感到惊奇。
“熊包！”周家的人在他的身后吐唾沫。
周家胞兄弟四人被关在号子里，进号子门时清礼又是磕头又是作揖，“军爷，我娃又没犯事，放了我吧……”他的苦苦哀求换来两个兵丁的一阵脚踢。此刻被关在四堵墙里，他朝清哲和清芳一个劲地翻白眼，“羞咱周家的先人，你家娃犯了事叫我跟着受罪，我死了到阴曹地府把那俩崽娃子的皮剥了。”清信一言不发，头靠在冰冷的砖墙上养神，不时睁眼瞪着清礼，显出鄙夷的神色。清芳一脸茫然地盯着黑乎乎的屋顶发呆。清哲则正襟危坐，借着门缝的亮光朗诵《论语》：
子日：知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。
子日：年四十而见恶也，其终也已。
“念经呢。”清礼嘟嘟囔囔地说：“都死到临头了，还念的啥球经？”
清哲仿佛没听见，依然昂头朗诵。五十岁前必有一灾。这是他早已预感到的。儿子出事的前几天，他就常常做梦。那天夜里梦到家里的花母鸡在墙角疯了似地叫。雌鸡啼者必有灾祸。他向来是迷信梦的。醒来后出了一头的冷汗，当时就有一种不祥之感。果然，儿子就“犯事”了。这梦多灵验啊！处决儿子的前一夜，他从梦中醒来，看见邱氏坐在炕沿下哭。他烦躁地想一脚把老婆踢死，自己也一头撞在墙上，死了吧……死了吧……他一句句地重复着，缩在被窝泪流满面。他的心头乌云密布，云中掠过一缕清淡的烟云……烟云中飞出两只鸟儿，翩翩而去。
进入了《论语》的境界，清哲一身轻松。子之过父承担，天经地义。能替儿子去死，也值了！但闭目思过时却又感到愧对列祖列宗，作为族长没有亲手处置了两个“逆贼”，反让人打劫走了，这是家族史上的耻辱啊。但是，作为父亲，他又庆幸没有断子绝孙。这样想着，他心头就又感到一种坦然。
同周氏兄弟关在一起的还有四个人。那个麻子脸姓阎的毒死了邻居的猪；姓王的瘦猴似的那个人犯了奸淫罪；不停地靠在墙角挤虱子的是个懒虫，偷了人家的粮食；咳嗽不止的老头是个教书先生，却偷弟子的馍吃。跟这些人关在一起，周清哲觉得耻辱，狱卒送饭时他嘟囔了几次，狱卒说：“咋了？你们给皇上立了功了，你叫皇上拿八抬大轿把你抬到皇宫去！”
头一次开堂受审时，兄弟四人每人挨了二十棍。审他们的那个三楞眼拍着桌子道：“周天堂、周春惠参加了同盟会知道不？这大清的天下是几个毛娃娃能变了的！”
在牢里呆了四个月，前后一共审了十几次，没有啥结果。春天过去时，情况起了变化。那个三楞眼不解恨地说：“算你们命大，回去好好种地去吧。”四个人是准备再挨棍子的，听了三楞眼的话呆若木鸡。
周氏兄弟被官府捉拿后，家族三百多人联名保释，其中还有在省城名望很高的周清释。清释是省商会副会长，在城里办着纺织厂，在商界举足轻重。在他的奔走呼号及多方努力下，官府鉴于天堂和春惠犯的事确实与家族其他成员没有牵连，并且知道了家族在祠堂正准备对二人处置，便顺水推舟释放了周氏兄弟四个。
“上天有跟。”清礼长舒一口气。
“一群狗官！”清信则咬牙切齿。
兄弟四人出狱时，那个咳嗽不止的教书先生死在号子里，尸体还没有运出去。
天渐渐热了起来，苍蝇嗡嗡地飞来飞去，让号子里的人阵阵恶心。
清哲走出狱门，眯着眼瞧了瞧天上的太阳，响亮地打了个喷嚏。
清芳缩了缩脖子，说道：“猪娃不知道下了几个？”
他被官府兵抓走时，后院的母猪正怀着崽，肚皮都快挨着地了。
“这时候了，还操心你的猪娃，真是穷命鬼！”清礼嘲笑道。