第1章 中圈套王炽落局 脱危境绝地反击

过了亥时，众人都已睡去了，王炽却辗转反侧，无法入眠，索性便起了床，搬了把椅子坐到窗前，望着天上的那一轮明月发起呆来。

所谓月是故乡明，在王炽的眼里，北京的月亮虽也明亮，却显得有些清冷，少了些暖意。他突然间想起了母亲，那微微佝偻的身子，那苍老的布满风霜的脸，在月光下倒映出来，清晰地浮现在他的面前。

他知道母亲对他是寄予了厚望的，她把所有的陪嫁首饰变卖了给他做生意，颇有些孤注一掷的意味。他有时候甚至担心，如果把这笔钱亏了，身无分文了，该如何向母亲交代？所以在母亲把那一笔银子交到他手里的时候，他亦是孤注一掷，咬牙发誓，一定要做出番事业来，出人头地，给母亲一个交代。

思及此，王炽轻轻地叹了口气，心说，母亲啊，儿在这乱世之中，虽九死一生，如今好歹也赚下了些资本，待有一天儿子稳定了下来，一定把你接过来，安享晚年！

思绪飘飞时，夜空中突地寒光一闪，一道利器破风而来，王炽大惊之下，连人带椅倒在地上。与此同时，只听“笃”的一声，一把匕首钉在窗户上，刀柄颤动，兀自嗡嗡作响，刀尖处还捎了张纸。王炽心头突突直跳，小心翼翼地起身，探出半个身子往外面看了看，确无异状后，这才伸手将那匕首拔了下来，取出那张纸来看，只见上面潦草地写道：李耀庭、那拉青桐被押往西堂问斩，性命堪忧。

王炽推开门，跑到隔壁于怀清的房间，将他叫了起来，把刚才的事说了一遍。于怀清捏着纸条，眉头一皱，道：“我们在北京并无熟人，更没人知道我们在此落脚，怎会有人给我们传达信息？”

王炽也是百思不得其解：“不妨先去查探一下，如果事情属实，那么就可以断定送信之人是友非敌。”

于怀清点点头，出去把席茂之三兄弟叫了来，吩咐俞献建、孔孝纲两人去西堂查探，并叮嘱道：“如果李将军和那拉小姐真被扣押在西堂，速回来禀报，切不可鲁莽行动。”

两人应是，转身要出去时，突听席茂之叫道：“且慢！”

于怀清转头问道：“怎么？”

“为什么会有人知道我们在此入宿，又为什么会有人给我们送信，是出于何等目的？这些问题我等一无所知，须防那是个陷阱。”席茂之眉头一扬，道，“你俩到了西堂后，不妨留一人在外接应，以防不测。”

王炽深觉有理，道：“席大哥所虑极是，到了那边后务必小心行事。”

西直门的这座圣衣圣母院并不大，在北京的四大天主教堂中属最小的一座。然它小虽小，那高高的尖塔耸立于众多传统建筑中，傲世而独立，自是与众不同，特别是在夜色里看来，更是显得孤傲高冷。

俞献建和孔孝纲抵达教堂外围的时候，放眼望去，一个人影也没有，好像这幢洋建筑与北京城一起沉睡了。俞献建道：“三弟，你在这里给我策应，我进去看看。”孔孝纲想阻止时，他已然往前扑了出去。

孔孝纲山贼出身，乃是经历过大风大浪之人，可今晚看着这座奇形怪状的洋建筑时，不知为何，只觉心里发怵，仿佛那是一头蛰伏着的冷血的凶兽，随时都会张开血盆大嘴吞噬他们，下意识地握紧了手里的那口刀。再次看向前方时，俞献建已到了教堂门外，侧着耳朵听了下动静，把手一伸，要去推门。

谁也不知道门里面究竟是什么，孔孝纲的心立时揪紧了。

俞献建伸手一推，那门居然是虚掩着的，一推便被推了开去。与此同时，一道灯光由里往外射将出来，照亮了门外的那块区域，亦落在了俞献建的身上。这时候，孔孝纲看到他二哥的身子似乎微微地战栗了一下，然后便如泥雕木塑似的站在原地不动了。

孔孝纲发现他好像被教堂里的什么东西吓着了，忘了动弹。

是什么让二哥如此惊恐？孔孝纲发现自己的呼吸越来越快，心头咚咚直响，倏地把钢牙一咬，心想不管里面是什么东西，爷爷今晚遇神杀神，见鬼杀鬼！寻思间，正要举了刀往前时，突听教堂里面传来一个洪亮的声音：“既然来了，何不进来叙叙？”

俞献建动了下身子，同时朝孔孝纲的方向望了一眼，向他使了个眼色，然后便往里走了进去。

孔孝纲未曾看懂他的眼色，也不愿去细想，即便里面是地狱，他也不能丢下兄弟独自偷生，把刀一扬，发足奔了过去。

俞献建的脸色变得越发难看了，蓦地一声大喝：“给老子滚回去！”可越是如此，孔孝纲就越是要往前冲，他不能不明不白地走了，更不能让二哥不明不白地死在这地方……

一个时辰过去了，客栈里王炽等人的心情越来越沉重。此时李晓茹、杜元珪两人亦被惊动，与大家坐在一起，五人均是沉着眉头，未发一言。

席茂之站在门口，紫赯色的脸略有些发黑，夜风轻拂着他那浓密的胡须，让这高大魁梧的汉子看上去多了层忧郁的色彩。

“我不该让他们去的，这是个陷阱。”席茂之转过身来，脸色铁青地道，“我那两个兄弟肯定落在对方手里了。”

“以他们俩的身手，寻常人决计近不了身，那小小的教堂里究竟埋伏了何方神圣？”杜元珪刀一样的眉毛一挑，道，“我去看看！”

“且慢！”于怀清道，“这恐怕是个精心设计的局，专等着我们去跳，去了也是有去无回。”

“若是不去救，我兄弟的性命只怕就没了。”饶是席茂之老成持重，也不由得急了，“我们总不能在此坐等吧？”

王炽知道他们兄弟间的感情，更清楚他们的山头是因了自己而被剿的，他曾经在他们面前发誓，只要有他王炽一口饭吃，便也有他们的一口。现在俞、孔两人身处险境，岂能见死不救？思忖间，看了眼席茂之，道：“还是让杜将军走一趟吧，当务之急是要摸清对方究竟是什么人，李将军他们到底在不在他们手里，没摸清楚这些，我们无异于瞎子，只有坐以待毙的份儿。”

“我也去。”席茂之沉着脸道。

“席大哥，你现在的情绪不宜行动。”王炽道，“有时候人多了，未必是好事。”席茂之焦躁地走到一张椅子上坐下，算是默认了。

杜元珪背着九环刀出发了，但他没有行动，而是在教堂外面埋伏了下来。他此行的任务是伺机暗杀王炽，所以他不可能为王炽的事情去拼命。然旁观者清，有些事情冷静地处理，反而能收到意想不到的效果。

约到半夜时分，万籁俱寂，估计北京的百姓都已进入了梦乡。霍然，教堂内传来几声叫喊，且挟带了几句咒骂声。杜元珪眉头一动，眼里的精光亦随之一闪，他听得出来，那是李耀庭和孔孝纲的声音。由此可以揣测，李耀庭确实在里面，而且身处险境。那么是谁把他们抓去的呢？

应该是洋人。杜元珪心想，除了洋人外，没人敢在教堂里这么胡作非为。但在没有亲眼看到之前，他还不敢轻易离开，这是战场上锻炼出来的冷静，在残酷的斗争中不容许假想或者假设。

正自寻思间，教堂的门突然打开了，出来四个清兵，两人负责警戒，而另两人则拖了两具尸体出来。

看到这个情景，饶是杜元珪沉着冷静，亦不由得大吃一惊。里面怎么还有清兵，莫非这是朝廷和洋人联合起来的一场行动？如果真是这样的话，为何要把王炽拉下水？思忖间，清兵已将尸体丢弃在路边。杜元珪定睛一看，周身大震，那两具尸体有一具他不认识，而另一具却分明是俞献建！

俞献建被他们杀了！

杜元珪握紧了拳头，身体不由自主地颤抖起来，背后的九环刀因了身体震动的缘故，发出了一声轻微的脆响。虎目一转，见那四个清兵转身要返回教堂，他拾起两枚石粒，手臂一扬，呼啸着飞射出去。

“笃、笃”两声闷响，两个清兵应声而倒，另两人个清兵大吃一惊，厉喝一声，举目四望，然茫茫黑夜，杳无人迹，静得好像刚才的事没发生过一般。自己的人被杀了，却连敌人的踪影都不曾见着，清兵知道附近有高手埋伏着，不敢逗留，转身就跑。

与此同时，教堂内传来一阵杂沓的脚步声，一支洋枪队端着枪拥了出来，迅速地站作一个四方形，枪指四方，严阵以待。

看到这个阵势，杜元珪嘴角一斜，他现在终于明白俞献建和孔孝纲是如何被捕的了，当下转了个身，悄无声息地退了出去。

教堂内，孔孝纲、李耀庭和那拉青桐的嘴都被塞了起来，分别绑在三根柱子上。此时，孔孝纲的眼睛红得像要喷出火来，把一张圆脸涨成猪肝色，恨不得扑上去撕碎了前面的那个洋人。

在教堂的上首，坐了两个人，都是神情肃然，面色凝重。右首那位正是东阁大学士桂良，负责交割清帮的三名人质事宜。左首那位是个清瘦的洋人，三十余岁的样子，浅金色的头发，目光深邃，高挺的鼻梁上挂了副金丝边的眼镜，分明是欧洲贵族子弟，坐在那里，高贵冷峻，甚至有些不近人情。

此人叫罗本，是美国的驻外使节，负责处理洋教士被杀一案。与罗本比起来，桂良的长相显得亲切许多，虽已到了古稀之年，须发花白，但脸色红润，颇有些鹤发童颜的飘逸之风。只是他眉毛与眼睛的距离较常人拉得远，看上去让人觉得有些怪异。

罗本修长的眉毛一挑，深邃的目光望着教堂门外，“清帮的高手出动了！”

桂良瞟了眼被绑在柱子上的李耀庭等三人，他知道这三人并非清帮的帮众，不过是替死鬼罢了，而刚才在外面的动手之人，也极有可能不是清帮的人，却又不便说破，冷哼道：“罗本先生，你到底要杀多少人才肯善罢甘休？”

“桂大人以为这几个人的命就能抵消传教士被杀一事了吗？”

桂良两眼一眯，愤懑之色溢于脸上：“以清帮五人的性命，莫非还抵不了贵国三条人命吗？”

罗本冷冷一笑，用眼角的余光瞟向桂良：“当然抵不了！”

桂良霍地起身：“那么罗本先生到底想要怎样？”

“要你们的皇帝亲自出来赔罪。”罗本慢慢地站起身来，与桂良并肩而立，“然后下旨准许我国传教士自由活动，并保护他们的人身安全。否则的话，只要涉及此案的，我要将他们斩尽杀绝。”

桂良怒视着他道：“如此看来，罗本先生无视于本官今晚的诚意了？”

“诚意不够。”罗本白色的脸上露出一抹冷峻的笑，“我要看到你们更高的诚意。”

桂良看着他不可一世的样子，却又奈何他不得，只得隐忍着怒气道：“那么这三人你要如何处置？”

“先放着。”罗本道，“钓更大的鱼。”

“哦？”桂良道，“莫非罗本先生料到了会有更大的鱼上钩？”

“当然！”罗本沉声道，“他们已经朝这边过来了。”

桂良暗自一怔，疑惑地往李耀庭、那拉青桐身上看过去，最后把目光落在孔孝纲身上，心想此人到底是何身份，为何要掺和此事？看罗本胸有成竹的样子，莫非他已经知道后面来的两人，不是清帮的？刚才外面的那人杀了两名士卒后，便再没现身，难道说此案的背后另有隐情？

“本官预祝罗本先生能钓到更大的鱼，恕不奉陪了，告辞！”言落间，拂袖出来，带着自己的人马离开了西堂。

王炽等人听了杜元珪的讲述后，客栈的氛围一下子沉重了起来。这居然是朝廷与洋人合伙设下的阴谋，初到京城，到底是哪个要置他们于死地，如此做的目的何在？

突然，哗啦啦一声巨响，席茂之掀了张桌子，悲戚地道：“二弟啊，你我兄弟，落山为寇，多少凶险都一起走过来了，没想到你竟会命丧洋狗之手，大哥未能护你周全，大哥有罪啊！”

看着席茂之痛不欲生的样子，王炽心头大痛，起身过去，扑通跪倒在席茂之面前：“若说有罪，王四罪该万死。三位哥哥本是山中的大王，自由自在，却因我而被剿了山头，后又受我撺掇，流浪江湖，一路从昆明跟着我来了北京，辗转几千里路，风餐露宿，不曾享过什么福，反倒让二哥赔送了性命，王四罪该万死啊！”

席茂之痛叹一声，扶了王炽起来：“王兄弟，三弟尚在洋狗手里，我这就去救他出来，你等不必跟来了，免得受了牵累。”

“席大哥还当我是兄弟吗？”王炽含着泪大声道，“如果大哥心里还有我这个兄弟的话，请莫说此话。”

席茂之道：“我没有别的意思，只是此事怪异蹊跷，不想你再冒大险罢了。”

王炽伸出手去握住席茂之的手，浓眉一扬，毅然道：“大哥，请相信王四，定能破了此局，救三哥出来！”

席茂之望着王炽，情知他定然不会放自己去孤身冒险，只得叹道：“那我二弟的尸体总得去收吧？”

王炽神色间微微一愣，所谓死者为大，如果连俞献建的尸体都不让去收拾，此话说出去未免太不近人情，可若答应他去，必是凶多吉少。正自为难间，李晓茹道：“只怕那就是洋人的一个饵，这个时候去西堂，无异于送死。”

王炽趁机道：“大哥，二哥之死大家心里都十分难过，可越是在这种时候，越需要冷静，再等等可好？”

席茂之沉着眉头想了会儿，问道：“你果真有破局之法吗？”

王炽道：“我明天就去清帮，先把这件事了解清楚了，我们再想办法。”

翌日，天色刚亮，王炽便起了身，刚走出客房的门，席茂之便迎了上来，说是要一起去。王炽知道他心中着急，便答应了下来，一同出了客栈，急匆匆地去了清帮堂口。

到了清帮所在处，大门紧锁，想来里面的人尚未起床。席茂之大步走将上去，“咚咚咚”敲响了门。

就在这当儿，没见里面的人来开门，在不远的拐角处，倒有两人鬼鬼祟祟地探出头来，朝王炽、席茂之打量了会儿，其中一人使了个眼色，又隐没在拐角处，想是去禀报了，而另一人则继续监视着。

过了许久，才见有人睡眼惺忪地出来开门，看了眼门口的两人，有些不耐烦地问道：“大清早的把门敲得震天响，有什么事？”

王炽怕席茂之得罪人，忙上前道：“在下有急事要见贵帮头领。”

清帮是大帮派，且又是朝廷认可的帮会，其性质介于朝野之间，因此见他们的头目，不啻见官，等闲人很难有机会。那来开门的人冷冷地道：“我们头领尚未起床，要见的话先在外面等着吧！”说话间就要关门。

席茂之心急如焚，霍地伸手一探，抓了那人的衣领一提，“砰”的一声，将之抵在门框上，喝道：“不长眼的东西，不去禀报也罢，爷爷自己进去！”手一使力，将那人像沙包一般掷出老远。

如此一闹，早已惊动了帮会的人，持枪带棍地冲了出来。席茂之心里憋着口怨气，正愁没地方撒，抽出刀来，与他们斗作一团。

“何方好汉，竟如此给向某面子，大早清便光顾敝帮了！”话音刚落，只见一位三十开外的汉子，穿一袭藏青色的长袍，大步而来。

清帮众人闻言，纷纷退让开去。那汉子朝王炽抱拳道：“敢问阁下是哪路的英雄，闯我清帮，所为何事？”

王炽看了眼此人，只觉得他气宇轩昂、神采奕奕，举止间不怒自威，想来该是此间的领头人物，便也拱手道：“在下滇南王四，有事请教，不知足下如何称呼？”

那汉子闻言，一声冷笑，“你连我是谁都不知道，却也敢来本帮闹事，胆子倒是不小啊！”

王炽道：“我兄弟命在旦夕，不得已而为之，得罪了！”

那汉子微微一震，见王炽气度不凡，谈吐间不卑不亢，料想非等闲之辈，当下稍缓了些语气，道：“在下向天明，忝为我帮洪顺堂龙头，你适才说你的兄弟命在旦夕，究竟是怎么回事？”

王炽将昨晚的事简略地说了一遍，又道：“贵帮打杀洋人，为国出气，为民除害，在下佩服。不过令在下想不明白的是，我兄弟李耀庭怎会落到洋人手里，洋人为何会拿我等来出气，望向龙头给在下一个说法。”

向天明闻言，禁不住眉头一紧。在洋人和朝廷两方面的压力下，清帮不得不审时度势，选择妥协，为了安抚帮众，向天明选择三名无关人犯，拿去抵罪。这本是权宜之计，但后来洋人的举动大大出乎了他的意料，看情形分明是有意设下的一个局，要引诱人踏进去。

问题的关键就是在这里，眼前的这个王四到底是何身份，跟洋人之间有何仇怨？莫非洋人早就摸清了李耀庭的底，这才将计就计，布下此杀局？

“王兄弟，请到里屋说话。”向天明沉吟片晌，手一抬，把王炽请了进去。

到了大堂内，双方分宾主落座，向天明说道：“在向某回答你的问题前，可否容我先问你两个问题？”

听到向天明的语气，王炽越发地纳闷儿了，心想莫非他也不知情？思忖间，打量了向天明两眼，见他并非是演戏的样子，便道：“向龙头请说。”

“那李耀庭与你是何关系，你又是如何得到消息，知道他在洋人手里的？”

王炽道：“李将军是我在云南时出生入死的兄弟，说实话在下并不知道他也在京城，在接到这张神秘的纸条之时，在下也难辨真伪，这才派了俞二哥和孔三哥前去探视，不想两人都落入了洋人手里，俞二哥更是因此丧命。”说话间把当晚的那张纸条拿了出来，递给向天明。

向天明看了一眼，抬头道：“如此说来，对洋人的举动，你们也不明就里？”

“正是。”

“不瞒两位，我帮杀了三个洋教士后，受到了来自朝廷和洋人的压力，万般无奈之下，才交了三个与本帮无关之人出去，以望平息了此事。”向天明道，“谁承想洋人只是拿他们当诱饵，引诱你等上钩，看来这里面大有蹊跷。”

席茂之眉头一蹙，问道：“是否会与朝廷有关？”

“不太像。”向天明摇头道，“除非你们跟朝中大员有怨隙。”

王炽皱着眉道：“我等初到京城，连相熟之人都没有，更别论与人结怨了。”

“这可就奇怪了。”向天明低眉思索着道。

王炽往席茂之看了一眼，道：“眼下我的兄弟还在洋人手里，那帮嗜血的洋狗随时都会动手，在下必须尽快把他们救出来。”

向天明转首问道：“莫非你有营救的计策？”

王炽略作思量，道：“洋人布了这个杀局，欲置我等于死地，我想布一个更大的局，杀他个回马枪。不过在下人手有限，不知向龙头可否施以援手？”

向天明敢顶着压力斩杀洋人，自是个有血性的热血男儿，听了此言，两眼一亮：“你且说来听听。”

“洋人不是在西堂布下了局，让我们去送死吗？我们就把他引出来，在街上动手。”王炽浓眉一挑，把计划详细地说了一遍。

向天明听完后，考虑了一番，这才说道：“计是好计，不过风险也颇大，你有几分把握？”

王炽冷笑道：“在下被逼上了死路，不得已绝地反击，就看向龙头敢不敢参与了。”

向天明自是想杀了那美国使节，一了百了，再被王炽如此一激，沉声道：“向某答应了！”

王炽、席茂之一抱拳，谢过向天明后，议定今晚动手，随后便告辞出来。

离开清帮堂口后，王炽往后面看了看，见无异状，这才朝席茂之道：“席大哥，你姑且留下来监视清帮的动静，我有些信不过他们。”

席茂之愣了一下：“你是说……”

“没有官方的支持，洋人不敢在京城如此胡作非为。”王炽道，“清帮被迫交人，乃官府威胁所致，如果今晚的行动，官府再来插一脚，我们都得死在这里，不得不防。”

席茂之称是，便选了个人多的地方，与王炽分开后，又折回了清帮堂口。

王炽的预感是没有错的，当天中午时分，向天明就被请去了官府，只是令王炽没想到的是，参与这起事件的居然是当今的东阁大学士桂良。

“学士府？”李晓茹惊讶得合不拢嘴，然后朝王炽道：“王小贩子，天降大祸于斯人也，这回你即便是不被抽了筋骨，也要剥层皮了！”

王炽看了她一眼，未去理会她那幸灾乐祸的样子。

于怀清手捋青须，蹙眉道：“当朝大员居然参与到了此事中来，当真令人百思不得其解。还按原计划行动吗？”

“箭在弦上，不得不发。”王炽用拳头敲了下桌面，咬牙道，“我们没有选择。”

李晓茹眼睛一亮，道：“敢拼是好事，可是你拿什么跟人家去拼？”

于怀清道：“眼下有两个难处：一是洋人会否中计，被我们引出来；二是如何让清帮使全力帮我们。”

“向天明让桂良请了去，当中必没好事，如何还能奢望他们使全力？”王炽沉声道，“索性把事情闹大了，让他们狗咬狗，逼使清帮与洋人火拼。”

于怀清与席茂之、李晓茹、杜元珪等人交换了个眼神，大家都没再言语，他们都清楚，眼下除了舍命一搏，确已无路可走了！

事实上此时的桂良也同样吃惊，他看着向天明，花白的眉毛微微地上下抖动着：“那王四与洋人究竟有何过节，你完全不晓得吗？”

“不光是向某没想明白，只怕王四他自己也是云里雾里。”向天明细长的剑眉一动，“向某以为，不如趁此机会，狠狠地打他一下，省得洋人在京城胡作非为。”

“你的名字已经在朝廷和洋人两边挂了号了，如此下去，唯死而已。”桂良眉头一抬，道，“本官劝你不要再胡作非为了。”

向天明从桂良的眼里看到了一道杀气，周身微微一震。桂良沉吟片晌，又道：“你可知道杀了那三个洋教士，朝廷背负了多少压力吗？美国人知会了英、法等国，联合向朝廷施加压力，如果再把罗本杀了，你知道后果吗？”

向天明的身体又是一震：“那么依大人的意思……”

“将计就计，让那王四在今晚消失。”

“大人……”向天明脸色大变。

“你是否觉得本官心狠手辣，是否觉得本官杀自己的同胞去奉迎洋人，没有血性、没有气节，甚至猪狗不如？”桂良的脸色渐渐黯淡下来，仿若罩了层阴云，“天津一战，我军一败涂地，让人家把城池给占了，这才被迫签下《天津条约》，你觉得再打一场，我军能胜吗？你敢打保票，如果再打一场洋人不会趁势进攻北京？如果丢了北京，你认为会不会亡国，你我会不会成为千古罪人？”

一连串的质问，把向天明问得冷汗直冒，连忙跪倒在地，颤声道：“小人知错了！”

从学士府出来后，向天明的心里如波涛汹涌一般，久久难以平静。清帮虽依附于朝廷，有保护朝廷之职责，可保护朝廷为了什么？说到底还是为了百姓，让他们安居乐业。这也是各地分堂的清帮兄弟打压起义军、打杀洋人的原因所在。如今，为了苟延残喘，不惜杀害自己的百姓去讨洋人的欢心，这完全背离了清帮当初立帮的宗旨，也是所有心存善念、有血性之人难以容忍的。

向天明痛苦地皱着眉头，他同时也非常清楚，那些所谓的为国为民拔剑而起的事情，纯粹只是理想罢了，而眼下的现实是，在洋人的强权之下，整个大清都在遭受压迫，仅凭个人的那点血性，根本无法挽救这个国家，甚至有可能会导致这个国家加速灭亡。

这种时候，所谓的道德、正义甚至理想，都会显得十分的可笑和不合时宜。也许这就是大势，不顺势而为，结果只能是死亡。

向天明眉头一动，抬眼间已到了清帮堂口的门前，此时，他心中已有了主意，大步迈进门去。

向天明离开后，桂良就接到了咸丰帝的圣旨，让他迅速去御书房见驾。

是时正值中午的用膳时间，桂良知道皇上这时候叫他去宫里，必有要事，不敢怠慢，坐了马车直奔紫禁城。

御书房内，咸丰帝消瘦的脸有些发白，像是一个受了惊吓的孩子般惴惴不安，见了桂良后就道：“英、法两国公使今日早上入京了，来商量换约事宜，他们断然拒绝了在上海换约。”

桂良身躯一震：“莫非他们要在北京换约？”

咸丰帝沉重地点了点头，“正是。”

“这应该是英、法、美三方商量的结果。”桂良抬头道，“只怕是醉翁之意不在酒啊！”

“这正是朕所担心的。”咸丰帝叹息一声，问道，“你可有良策？”

桂良沉吟许久，抬头道：“让他们来了京城，无异于引狼入室，奴才以为，断然答应不得！”

咸丰帝冷哼了一声：“朕自然知道答应不得，关键是拒绝了他们后，如何善后呢？”

桂良暗地里咬了咬牙，道：“让天津大沽口的僧格林沁加强防御，做好应战准备。其次是……”

咸丰帝眼睛射出一道寒光：“到了这时，还有什么不能说的，直言无妨。”

桂良应了一声，道：“前几日，清帮杀了几个美国的传教士，美国使臣罗本紧抓着此事不放，想要扩大事端，奴才想利用民间百姓之力，给他一个下马威，好叫他们知道，来了京城没什么好果子吃。”

咸丰帝沉默了会儿，道：“可行吗？”

桂良知道这位主子生性犹豫，行事畏首畏尾，拿不定主意，便分析道：“在大沽口加强防御是示威，表示朝廷抗战之决心；在京城打击洋人是警告，表明我朝上下对侵略者的痛恨。如此双管齐下，或可削减洋人的气焰，改变执意在京换约的主意。”

咸丰帝似乎认可了这个办法，又问道：“还让清帮去做吗？”

桂良道：“罗本在报复的时候，牵扯到了另一股势力，奴才虽不清楚那股势力有多大的能耐，不过从他们跟清帮商议的办法来看，倒是可以一试。即便是失败了，那也是老百姓自发的行为，与朝廷无关。”

咸丰帝点头道：“准了，你下去督办吧。”

桂良从宫里出来后，马上写了道密函，派人送去给了向天明。

向天明没想到前脚刚离开学士府，后脚就收到了桂良的密信，好不奇怪。然而当打开密信看完之后，身躯倏地一震，脸色顿时若纸一样的苍白。

桂良在密函里的意思是，配合王炽杀了罗本，但同时要抓捕王炽，将他交给洋人处置。

向天明混迹在官场，对和稀泥、拣软柿子捏这些手段早就见惯不怪，把李耀庭送去西堂，不也是这种手段吗？可仔细一想，这两件事又有本质的区别，李耀庭只是个局外人，即便是死在了洋人手里，也没什么可内疚的。王炽却不同了，你利用他去杀了罗本，却又在他背后捅一刀，交给洋人处置，这是过河拆桥，是毫无道义可言的无耻之举，连强盗都干不出这等龌龊之事，若真那么做了，良心安在哪！

向天明看着这道密令，只觉身体阵阵发寒，即便是午后的春风，亦难以让他感到丝毫的暖意。

可谁承想，就在这时，一个消息传来，几乎把向天明吓得手足无措。

“罗本把李耀庭等三人押到了教堂外面，说是要在落日时分，学中国人的方式问斩三人。”

这是报复，更是挑衅！向天明猛地一拳击在桌上，震得杯盏叮当直响。可愤怒归愤怒，该面对的终究还是要面对，他与王炽的计划是今晚子时动手，现在罗本抢先发难，把他们的计划全部打乱了。

向天明霍地起身，喊了声“带我去找王四”，急匆匆地往外小跑出去。

到了王炽所在的客栈门口时，向天明停下了脚步。他犹豫了，他没有勇气迈入这个门槛，或者说他不忍心让里面那群无辜的人去送死。他慢慢地转过身，又走了回去。跟来的两个手下莫名其妙地彼此看了一眼，也跟着往回走。

回到清帮堂口后，向天明闭门躲了起来，不去会合王炽，也不去通禀桂良，只当是不知道此事。

其实这是种掩耳盗铃的做法，他不去跟王炽会合，并不意味着王炽不会知道此事，事实上在他接到洋人要问斩李耀庭等人消息的时候，王炽也得到了消息。在向天明退缩的时候，王炽率众出发了，他没有选择，也没有退路。

东江米巷[1]是北京城最长的一条胡同，因元朝时此地曾是漕运粮食集散地，因此得名。到了明朝，将此处改设为礼部、鸿胪寺及四夷馆，其中四夷馆专门用于接待来自安南、蒙古、朝鲜、缅甸四个藩属国的使节。清朝基本沿用明制，只不过将四夷馆改称为四译馆，除了翻译各国文字外，也有接待外国使节的功能，但清政府规定，凡来京使节只能居住四十天。

美国使节罗本便是住在此处，这天他虽去了西堂，并没在馆驿内，但他所带的随从却在里面歇脚。

席茂之、杜元珪两人抵达四译馆门口时，被守卫的清兵拦了下来，问他们是来做什么的。席茂之抽出手里的刀，沉声道：“清帮入内办事，我们不杀同胞，请你们让开。”

守兵闻言，脸色一变，他们听说过最近清帮斩杀洋人之事，也为清帮此举暗暗叫好，可如今职责所在，要是眼睁睁地让这两人闯进去，把洋人砍了，他们的失职之罪也足以被砍头了，因此均面现为难之色。

杜元珪看出了他们的心思，道声：“得罪了！”出手如电，迅速将两个清兵击晕过去，将他们拖到门内的角落处。由于这里不是重要机构所在，守兵并不多，用同样的法子击晕了六七个清兵后，两人就已经进入了馆内。

里面的洋人有的站着有的坐着，还有的则在下棋，对席、杜两人入内，虽说有些意外，但也并没去在意，以为是清政府某个衙门来传达事情的，其中一人便用英语随口问了一句：“你们是来做什么的？”

席茂之本身就藏着一肚子的火没处发泄，也没去管那句英语究竟是什么意思，手里的刀一扬，就扣在了那人的脖子上。

杜元珪见状，连忙叫道：“席大哥且留他性命！”

席茂之两眼通红地看了眼面前的洋人，霍地转首朝其他人喊道：“听得懂老子说什么了吗？乖乖地束手就擒，不然别怪老子手里的刀不认人！”

出使国外的一般都懂些当地的语言，这些洋人听了个大概，又见席茂之一副要吃人的模样，都吓得不轻，不敢轻举妄动。杜元珪拿出绳子，把他们一个个都绑好了，全都驱赶到门外，上了准备好的一辆大马车，直奔西堂而去。

是时，王炽和李晓茹两人已到了西堂，只见在这所教堂的门口，躺了俞献建和另一位人犯的尸体，在这尸体的旁边则一字排开跪着李耀庭、那拉青桐和孔孝纲三人。他们手脚都被绑着，嘴里塞了块布，面朝西方，而后面便是乌黑的枪口对着他们。罗本如此安排，似乎是想让他们看着太阳落山的方向，迎接死神的到来。

罗本坐在教堂的门口，神情颇是悠闲，好像料准了如此做一定能引大鱼前来上钩，因此这时候他又像一个经验丰富的垂钓者，目光一会儿看看眼前的鱼饵，一会儿又看看四周围观的人群，留意着周遭环境的变化。

看到俞献建的尸体，看着李耀庭和孔孝纲被迫跪在地上，王炽的呼吸陡然急促起来。那都是他出生入死的兄弟，铁骨铮铮的汉子，他们从未曾向任何事情任何人低过头颅，更别说屈膝向人求饶。而现在这些外来的洋人却让他们屈了膝、低了头，承受着从未有过的屈辱！

说到底洋人凭什么来欺负中国人？王炽咬着钢牙大步朝西堂走去，今天他要让中国的老百姓，以及这些来到中国的洋人看看，这个古老的国家的百姓，并非都是任由欺凌之辈，在遇到强权和欺凌的时候，他们是有骨气和血性的！罗本似乎注意到了有两个人径直往这边走来，意识到了来自那两人的杀气，不由得站了起来，两眼一眯，眼中迸射出一股阴寒之色。

王炽在距李耀庭所跪的不远处站定，看了眼俞献建的尸体，然后用目光一一从孔孝纲等人的身上扫过去，最后落在他们背后的罗本身上，沉声道：“你就是美国来的使节？”

罗本细长的眉毛一扬，道：“你是谁？”

王炽道：“清帮北京分堂的头领。”

此话一落，围观的人群中立时有人走了开去，迅速地离开了西堂。孔孝纲、李耀庭神色一愣，脸上露着疑惑之色。

“是清帮的人！”罗本朝王炽和李晓茹打量了一眼，又问道：“来做什么？”

“要人。”

“要人？”罗本仰首一笑，“清帮的人果然很大胆！”

李晓茹冷笑道：“再大胆也大不过你啊，敢到中国来公然杀人！”

罗本傲然道：“杀了又如何？”

李晓茹蛾眉一挑：“看来你不光胆子大，傻劲儿也不小啊！敢在他国使性子任意胡为，那不就是活腻了吗？”

罗本饶有兴趣地看着李晓茹，道：“看你长得蛮漂亮，性子却是泼辣得紧，我倒是想听听你会安排我怎么个死法。”

李晓茹呵的一声笑：“你是不信吗？”

罗本摇了摇头：“不太信。”

李晓茹妙目一转：“那我们不妨来打个赌。”

罗本把两只手臂抱在胸前，好整以暇地道：“怎么赌？”

李晓茹道：“我赌你在今日太阳下山之前必死无疑。”

罗本眼里精光一闪，冷笑道：“要是我没死呢？”

“本大小姐任你处置。”

“好，好得很！”罗本把双手伸展开来，手掌一摊，道，“那我们开始吧！”

李晓茹看了眼王炽，只见王炽点了点头，她便会心一笑，转首朝罗本道：“好，开始吧！”