一  人类的祖先

19世纪中叶，达尔文和赫胥黎论证了人类起源于古猿。随着世界各地不断发现的人类化石，我们对古猿进化的历程有了进一步认识，人猿同祖的命题逐渐被我们认可。然而，就世界上现存的猿类来看，共有四种：黑猩猩、大猩猩、猩猩、长臂猿。前两种是非洲猿，后两种是亚洲猿。究竟哪一种是人类的近亲呢？

20世纪60年代以来，古人类学家一般是把腊玛古猿（Ramapithecus）视为最早的人科成员，认为人类是由腊玛古猿演变而来。在巴基斯坦和印度的接壤处，在我国云南及非洲的肯尼亚都曾发现这种腊玛古猿的下颌骨碎片和牙齿，它们长得很像人的犬齿颌骨。腊玛古猿距今已有1400万年，因而人类祖先至少在1400万年以前就已存在，其地点分别在亚洲和非洲。

随着分子生物学的兴起与应用，科学家在“谁是最早的人科成员”这一问题上有了新的进展。1967年，美国分子生物学家威尔逊（Allan C. Wilson）和萨里奇（Vicent Sarich）提出分子钟的假设。他们比较了各类灵长类动物血液蛋白的氨基酸差异，并发现差异以稳定的速率积累。如果运用这样一种分子钟理论，就可以推算各类灵长类动物间的亲缘关系及分离时间。通过对人类、亚洲猿、非洲猿的分子钟实验，他们发现：一、人类与非洲猿，尤其是与黑猩猩的关系最近，和亚洲猿的关系较远；二、人类从非洲猿系统分离出来的时间距今大约500万年。于是，他们得出结论：人类的起源大约在500万年前，而不是1400万年前；地点在非洲，而不是亚洲。此后，分子生物学家还从核酸DNA和线粒体DNA、蛋白质的氨基酸顺序、凝胶电泳等方面进行分子比较，并得出一致结论：非洲猿是我们的祖先，人与非洲猿分离的时间在500万年前。当然，这一论断还不足以动摇古人类学家对腊玛古猿的信念，直至1982年，罗马人类起源学术会议上两个重大发现的公布，才改变了他们对人类祖先的认识。

这两个重大发现，一个是哈佛大学的皮尔比姆（David Pilbeam）分析比较了遗存于巴基斯坦的腊玛古猿化石的面部，发现它与猩猩的近似程度远大于它与黑猩猩的近似程度。另一个是加州大学的洛温斯坦（Jerold M. Lowenstein）在腊玛古猿化石的牙齿中发现活性蛋白，他将蛋白提取物注入兔子体内产生抗体，这些抗体对猩猩的抗原产生反应。这两个发现证明，腊玛古猿不是与黑猩猩，而是与猩猩的关系更密切。因而，腊玛古猿不是最早的人类^注1。

既然腊玛古猿不是最早的人科成员，那么，黑猩猩与人类具有近亲关系，又是怎么一回事呢？原来，黑猩猩和人都是由南方古猿非洲种演变而来的。

20世纪60～80年代的非洲考古资料证明，人科的最早成员是400万年前的南方古猿。据地质学上的证据，距今800万年前，非洲大陆发生了一次地质构造运动，从南端的坦桑尼亚向北经过整个东非，一直到红海，形成一个大裂谷，裂谷将非洲分为东西两部分。西部依然保持着大片的森林，东部则逐渐变为开阔的草原。不同的生态环境使南方古猿向着不同的方向进化。西部的古猿适应森林环境演变为黑猩猩科，东部的古猿适应草原环境演变为人科。因而，人和黑猩猩是一个单源群，他们之间的亲缘关系最为密切，且拥有共同的祖先。

上新世晚期，最早的人属——能人出现了，他们生活在撒哈拉大沙漠以南，绝对年代在230万年～180万年以前。作为佐证的是，考古学家在非洲这些地区发现了最早的石器工具，年代约240万年～230万年以前。这标志着能制造工具的人类在这里诞生。由于最早的人科化石、最早的人属化石、最早的石器工具都是在非洲发现的，因而，人类的发源地极有可能就在非洲，而非洲猿就是人类的祖先^注2。