蒸汽机曾是动力霸主

18世纪是蒸汽时代。就像现在是信息时代一样，那时西方世界的热闹话题便是蒸汽机的发明和使用。最早是英格兰人发现了利用煤炭的能量可以替代马匹驱动车辆前进。用煤炭将水烧开冒出水蒸气，而水蒸气具有向上蒸发的力量，如果将这种向上升的力量收集起来，就可以推动物体运动，然后再将直线运动转化为旋转运动，就可以驱动车辆前进。这就是蒸汽发动机的原理。

世界上最早的蒸汽汽车是1769年由法国的陆军技术官尼古拉斯·约瑟夫·库诺（Nicolas Joseph Cugnot）制造的。库诺生于1725年，他是法国炮兵大尉，1769年，在法国陆军大臣资助下，经过6年苦心研究，成功地制造出世界上第一辆完全依靠自身动力行驶的蒸汽汽车。它是三轮汽车，木制车身，车上装用的双活塞蒸汽机，是库诺根据法国物理学家巴本的理论独立设计的，锅炉后面装有容积为50升的气缸两个，由蒸汽推动里面的活塞上下运动，然后通过连杆传给前轮，使车轮转动。单个前轮兼作驱动和转向，最高时速4千米，每行驶15分钟停一次，加热15分钟后再继续慢慢行走。这辆车是为拖带法国火炮而制造的，后来在一次试车时撞到兵工厂的墙上而毁坏。

1771年，库诺又研制成功了更大型的蒸汽机汽车，时速增加到9.5千米，可牵引四五吨的货物。该车现珍藏在巴黎国家艺术及机械陈列馆。1804年，库诺去世。在80多年后，才出现真正意义上的汽车。

由于蒸汽机要使用煤炭和水，加上沉重的钢制气缸、活塞等，质量非常大，很难在普通路面上行走，只好让它们在钢轨上运动。这便是蒸汽火车的发明。我国是淘汰蒸汽火车最晚的国家之一，一直到2006年年底我国才完全弃用蒸汽火车。