公元前6世纪时，经梭伦的改革，雅典市民按土地生产的多寡分为四个阶级，然后按阶级给予参政权和军事上的义务。执政官由第一阶级的人士担任；第一、第二阶级的人可作骑士；第三阶级的农民可担任武装步兵和下级官职；第四阶级是贫困的市民，可参加公民大会。到克里斯提尼时，又有所谓十部族制（Phylai），由这十部族制产生了将军（Strategos），每年由各部族选出一名，共十名；并设立五百人议事会（Boule），由每部族选出五十人充任其职。到希波战争后的伯里克利时代，雅典的民主政治已经成熟。
古代民主政治的基本原理是市民间无治者与被治者之分，因此，官吏的任期都有一定，大都一年，不能连任。但是，像十位将军那样需有经验的重要官职却可连任，譬如伯里克利便担任这职务达十五年之久。本来是国家最高官职的九执政官在梭伦时已开放给第三等级，第四等级的市民在法制上不能担任这个职务。但一般说来，高级财政官员都由第一等级的市民担任，以免贿赂横行。官职的选任都由抽签决定，选举偶尔才举行。大理石制的抽签器已有若干被发掘出来。抽中的人无论是谁，都可担任执政官。执政官的重要性因而逐渐下降，不经抽签产生的将军职位已经成为事实上的最高官职。有关造船等方面的官吏当然不由抽签选任。
官吏任满一年后，有义务提出这一年来的行政报告；市民们也可以就此自由弹劾。官职本来是名誉性质的，所以就任的官员都没有报酬。国家的最高决策机构并不是官员们，而是公民大会。公民大会之外，还有五百人议事会。议事会议员由三十岁以上有志于此者抽签决定，但一生中只能担任两次。议事会除预先提出公民大会的议案之外，还要做许多工作。公民大会原则上只讨论议事会的议案。议事会议员虽然没有资财的限制，但是大都由中等以上的市民来担任。公民大会则所有的市民都应参加，每年至少要召开四十次以上，至于市民是否都很热心参加，因无可靠资料，不得而知。会议场地在距离雅典卫城很近的山丘上，后来改在雅典卫城的狄奥尼索斯神殿附属剧院。公民大会的决议大都刻在大理石上。对一个议案的赞成与否，是不是靠举手来决定，不得而知；不过，出席会议的人都可自由发言。当时没有司法官，一切案件都由市民组成的民众法院审理，但担任司法职务的市民需满三十岁，有罪无罪，由秘密投票决定。但到公元前4世纪，审判人员隶属哪一法庭由抽签决定。