公元前6世纪，近东地区已被波斯统一。公元前521年波斯王大流士一世即位后，波斯已成空前的大帝国，专制体制也告完成。希腊社会却完全不一样，仍然城邦并立，甚至有许多城邦还借外国势力来维持自己的势力。在这种情况下，波斯和希腊一旦发生战争，对希腊是很不利的，但最后希腊终于克服了这些难关。
公元前500年，伊奥尼亚的希腊城市因反抗波斯的统治，发生叛变。虽然很快就被平定了，但是因为这些城市曾向希腊本土求援，雅典亦派了二十艘军舰支援，大流士一世便借这口实，派遣军队，准备去惩罚希腊。公元前490年夏天，大流士一世遣军从爱琴海海路攻打希腊。波斯军队在一位被雅典市民放逐的僭主指引之下，在雅典东北约二十七公里的马拉松海岸登陆。
敌军当前，雅典的政情非常复杂。当时的雅典市民中有许多倾向于带领敌军入侵的僭主，市民的步伐无法一致，坚守城寨是非常危险的。在这危机当中，雅典出了一位名叫米尔提亚德斯（Miltiades）的人物，呼吁民众组织武装步兵来对抗波斯的骑兵和弓箭手。这支步兵只有九千人左右，后世称之为“马拉松战士”。战斗开始的时候，他们在米尔提亚德斯的率领下，采取密集战术，在箭雨中向敌人迫近，展开了白刃战。结果，希腊方面据说只死了一百九十二人。波斯军战败后，惊慌地搭船回到近东。
此战后，米尔提亚德斯因为第二年远征失败而致仕。这时候，希腊出了一个名叫特米斯托克洛斯（Themistocles）的天才政治家。他从马拉松之战以前便相信雅典将来必向海上发展，遂着手建设比雷埃夫斯（Piraeus）军港。公元前486年，薛西斯一世（Xerxes I）继大流士一世就波斯王位，准备报马拉松战败之仇。公元前483年，雅典境内发现了蕴藏丰富的银矿，按照惯例，除了国家需要的以外，剩余的银子应该分配给市民。但经特米斯托克洛斯的游说，剩余的银子被用在建造大舰队上。
马拉松之战以后，“陶片放逐法”开始活用，僭主派的有力人士相继被放逐。特米斯托克洛斯的政敌雅里斯底德（Aristides）也被通过这种方法放逐了。这时，拥有两百艘船只的雅典已经成为希腊最大的海军国。
公元前481年秋天，雅典、斯巴达等希腊本土和爱琴海的城邦组成了抗敌大同盟。但并非所有的城邦都加入其中，有的城邦坚守中立，有的却倾向波斯。公元前480年春天，薛西斯一世率领波斯大军从北方侵入，陆军向通往希腊中部的温泉关（Pass of Thermopylae）进攻。当时守卫温泉关的是斯巴达人，在这次战役中，斯巴达王及全军三百人全部战死。波斯军通过温泉关后，如潮水般向希腊中部侵入。雅典人不分老幼都疏散到附近的萨拉米斯岛（Salamis），希腊舰队也集结于该岛和希腊本土间的狭隘水道上。9月底，波斯军包围了萨拉米斯的希腊舰队，激战后，薛西斯一世大败，率领军队仓皇逃回小亚细亚。
第二年，波斯陆军又在雅典北方的普拉提亚（Plataea）被斯巴达人率领下的希腊联军打得大败而归，充分证明了武装步兵密集战术的有效性。之后，希腊海军在伊奥尼亚海边歼灭了波斯海军，于是小亚细亚西岸的希腊城市纷纷脱离波斯独立。波斯人也就放弃了他们征服希腊的计划。
希波战争后，希腊城邦为了防备敌人再度入侵，并确保希腊的优势，由爱琴海沿岸及海岛城邦组成了以雅典为首的提洛同盟（Delos Alliance）。同盟城邦的资金都放在爱琴海的中央小岛——提洛岛的阿波罗神殿里，同盟会议也在这里召开。参加同盟的城邦都需要提供舰队与船员，否则以缴纳货币代替。雅典由此掌握了制海权。