先有典当，后有银行

典当业是最古老的金融业之一，是现代银行业的前身或鼻祖。中国被认为是典当业的发源地，早在两千多年前我国就出现了典当业，到了公元4世纪的南朝已基本成型。而欧洲的典当业出现在中世纪，比我国晚了近一千年。在现代金融业出现之前相当长的时间里，典当行一直扮演着银行的角色。

我国最早的典当铺出现在南朝时期，当时是由寺院经营的质库。寺院利用捐赠资金，通过质押物品向百姓提供资金，收取一定的利息。《南史》有记载：“法崇孙彬……尝以一束苎就州长河寺质钱，后赎苎还，于苎束中得约五两金，以手巾裹之，彬得，送还寺库。”应该说，南北朝时期典当业还处于萌芽状态，经营范围仅局限于寺院内，而且还不受法律保护。到了唐代，我国典当业已经跳出寺院经营的小圈子，成为经济社会蓬勃发展的一种金融业态。

唐朝国力强盛，工商业发展加快，货币需求迅速扩大，为典当业的迅速发展和成熟创造了有利条件。与南朝时期只局限于寺院经济不同，唐朝涌现出了官办、民办等多种形式的典当铺，其经营范围也不再像南北朝时期佛寺的质库那样，业务单一，仅具慈善性质。唐朝的典当铺除经营典当业务外，还接受有钱人的低息存款、办理商业放款、代客储存财物收取保管费等多种业务。典当物的种类也非常繁多，不仅包括农村的帛、粟、麦等农产品，城市居民的金银饰品和衣服等日常家庭用品都可以作为典当物品。

典当业已成为唐代社会经济生活的一部分，人们如果遇到资金问题首先想到的就是去典当行。不仅普通百姓离不开典当，就是士大夫阶层也经常会光顾当铺去融资。诗人白居易在《杜陵叟》一诗中写道：“典桑卖地纳官租，明年衣食将何如？”是对当时农民为向官府缴纳租税、典桑卖地的真实写照。杜甫在《曲江》一诗中写道：“朝回日日典春衣，每日江头尽醉归。”反映了他不得不常常典衣换酒的窘境。诗人元稹在他追忆亡妻的悼亡诗中写“顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗”，也反映了他未显贵时常常上僦柜典当妻子嫁妆的情景。白居易在《自咏老身示诸家属》中写到“走笔还诗债，抽衣当药钱”，反映了他老年典当衣物，换取药钱的生活场景。

唐朝的典当业有很多种经营形式。一是“质库”。质库是专门经营典当业的，将物送于质库，换钱以归，在约定的期限内，付息还本，取回原物，否则物归质库所有。二是“柜坊”。柜坊本来是专门为商人和官僚储存钱物的店铺，官僚富商为了安全和避免搬运的麻烦，常常将钱物存于柜坊保管，柜坊根据存放者所出凭证代其支付，收取一定的柜费，是中国历史上银行的开端。三是“寄附铺”。寄附铺本来是受托寄卖物品的商铺，在利润的驱逐下，也开始兼营典当业，甚至把质贷业作为了主业。另外还有“质舍”等经营形式。

基于典当业的重要性和风险隐患，唐朝政府加强了对典当业的监管。唐朝的法律对典当业有非常详尽的规定：“诸公私以财物出举者，任依私契，官不为理。每月收利，不得过六分；积日虽多，不得过一倍。……收质者，非对物主，不得辄卖；若计利过本不赎者，听告市司对卖，有剩，还之。如负债者逃，保人代偿。”意思是说，以动产典当，交易自由，但月息上限为六分；典当期限再长，仍不得超过一本一利。同时，典当机构只有在利息超过本金时才可以向当地政府请求变卖质押物品受偿，且变卖当物的溢价部分必须返还当户。

为防典当业经营者抬高利息，压榨百姓，牟取暴利，唐太宗贞观年间（公元627～649年），宰相房玄龄根据唐太宗的指令，以国家法令的形式对利息作了明确规定：“凡质举之利，收子不得逾五分，出息、债过其倍，若回利充本，官不理。”即规定僦柜存息5%，放息10%，政府不允许利上滚利。唐玄宗开元二十年（公元732年）还专门发布皇帝诏书明确，放债收息，私人只许四分，官本五分，即从唐初的公私放债利息一律10%减为私人放贷息4%，公家放债息5%。

在银行出现之前，典当行也是封建统治者防通胀和通缩、实施货币政策的重要手段。唐宋以来，货币的供求矛盾十分尖锐。一方面，商品经济日益发展，特别是唐行两税法、明行一条鞭法，导致货币流通量亟待增加。而另一方面，铸造官钱缺铜，加之民间藏钱和毁钱改制器物之风很盛，又使得流通中的货币数额远远不能满足需要，甚至出现“钱荒”。如唐建中初年（公元780年），粟价斗值一百钱，而到元和五年（公元810年），则仅值二十钱，可谓暴跌，皆是通货短缺所致。每逢此况，政府或采取措施强迫商人出钱易货，以减少流通壅滞；或乞援于典当行，令其营运小额货币缓解乏钱局面。

在经济繁荣发展的背景下，社会资金融通需求巨大，典当成为唐朝最大的金融业，也是国家税收的重要来源。在当时200多个商业行为中，典当属于新兴产业和盈利大户。唐朝在“安史之乱”后为解决国家财政入不敷出的问题，于唐德宗建中三年（公元782年）下令由政府出面向所有在京师长安开业的僦柜“借钱”，推行变相课税政策，规定每户课借资本金1/4，共取得财政收入100多万缗。由此可见，唐代长安一地典当业的资本金就在400多万缗以上，占当时国家全年财政收入1200多万缗的1/3以上。

到了宋朝，典当业随着都市经济的发展日益兴盛，而明清两朝是我国典当业发展的鼎盛时期。清末民初，由于政权更迭频繁、社会动荡、货币混乱，典当业逐步衰落。新中国成立后，典当行作为剥削劳动人民的工具被政府取缔。十一届三中全会后，伴随着人们思想解放和市场经济的发展，在我国消亡了30多年的典当业重新兴起并快速发展，目前全国各地已经有数千家的典当行，为小微企业和广大百姓提供融资服务。