柏桦城位于镇南关内，离小枝以前呆的小城不足十里。
这周围已被妖兽破坏殆尽，幸存下来的人们聚集在城内，既不敢出城，又不敢守城。
幸好蜀山修道者来援，这才稳住人心。
被分到这座城的候选者约有百名，赭衣也在其中。他从头到尾都没有理会小枝，估计是因为前几次找她商量对策，她都爱理不理，所以在生闷气。
负责接送候选者的是一位金丹后期的长老，名叫钟静媛。她外表年近四旬，表情冷漠，从来不笑，两条眉毛像用尺规量出来的，平直僵硬。
钟静媛不疾不徐地说道：“此次任务，说是守城十日，实际上却是守城三十日。因为下次考核前，长老们才会有空接你们回去。”
“前十日，你们随人族士兵出击，前往周边小城寻找幸存者，剿灭游荡的妖兽。后二十日，自由行动，保护好自己就行。”
小枝顺从安排，很快见到了自己保护的那队士兵。
他们一共十三人，都是年轻力壮的男性。他们满脸尘土，甲胄下伤痕累累，脸上惨留着惊慌，但更多的是麻木。
“怎么称呼？”有个年轻人问小枝。
“小枝。”
介绍过一次后，就再也没有人主动跟她交流。
凡人士兵的态度与小枝预想的不同。他们对修道者顶多称得上礼貌，但绝没有诚惶诚恐，更不会卑躬屈膝。
“小枝，你看接下来往哪边走？”
年轻士兵的话让小枝回过神来。
她布下逆聚灵阵，感觉附近有几个小型妖兽的气息，于是立即绕开它们，往安全地带行进，先去寻找幸存者。
“往东。”小枝将阵法痕迹掩去。
十四人往东到了个小村子，村中横七竖八地摆着尸骸，大人小孩都有，没有一个幸存者。十三个年轻兵士将散碎的尸骨捡起来，聚集在村口，让小枝用法术将它们处理掉。
“这样不容易发生瘟疫。”有人跟小枝解释。
小枝用蠹术将所有尸骸处理干净，然后领着这十三个士兵回去。
回去的路上，天色忽变，暴雨倾盆。
小枝走在最前面，抱着喇叭花，用粗浅的剑气挥开雨幕。
后面士兵们的影子拉得长长的，小枝心里有几分微妙。
她从未想过自己能为人遮风挡雨。
一天的巡逻结束，基本没遇上危险，士兵们都一言不发地离开。
临走前，有个方脸的少年新兵从脖子上摘下长命锁，将它送给小枝。
“多谢。”他安静地说，“我知道你们本没必要做这些。”
小枝收好残留着体温的小锁，返回候选者们的住所。
侍剑人守护苍生，不是把苍生藏在安全羽翼下，而是与苍生一同站在疮痍大地上。
也许是因为这样，谢迢才选择与凡人共战吧。
候选者们都住在城主府，小枝到时，府上灯火通明，一片欢声笑语。
进去一看，正值飨宴时分。
妖兽阻碍通路，城中断粮已久。修道者来援前，无数人易子相食、杀妻烹肉。此刻，府上却宴如流水，鸡鸭鱼肉样样俱全。
座上都是修道者，有个城主模样的胖子正弯着腰进酒，身侧美姬娇娘环伺，美酒佳肴不断。
城主拍了拍手，家丁拖来一群衣着朴素的民女。她们化好了妆，强颜欢笑，脸上抹不开仓皇悲痛，但身子却顺从地坐在修道者身旁，安静乖巧地侍奉。
小枝站在一盏灯笼下，静悄悄地看着宴席上的人们。
他们的脸摇曳在火光中，扭曲成各种样子。
如此怪诞，如此荒唐。
她无法理解。
她抬起眼，看见赭衣穿一袭红衣，在席间朝她举杯，神情张扬肆意。
他传声道：“还是这里好，蜀山厉害的人太多，过得可真是憋屈。”
小枝微微垂眼，退入灯后的暗处，不知为何想起那对双生子。
他们笑吟吟的，眼神悲凉，口中道：“苍生应劫，何辜之有？”
小枝站着看了很久，直到宴会散尽，才离开城主府，出了柏桦城。
她走到白天发现妖兽踪迹的地方，用逆聚灵阵重新寻找它们的踪迹。
很快，她追上了一只野狗似的妖兽。
狗妖冲她咆哮，她提气凝神，背后寒光出匣。
“离式，行玺。”
剑光斩下狗妖的头颅，小枝将它和冒血的身子捡起来，用盘螺壶收好。
打开芥子囊的一瞬间，陆长光跑了出来。
“你……！”
小枝没有理会，低头画阵，继续寻找妖兽。
陆长光急忙道：“别试了！就算你炼出妖兽也没有用！它们毫无理智，根本不可能供你驱使！”
小枝没有回答。
整整一夜她都在寻找弱小妖兽，将它们杀死，然后把尸骨装进盘螺壶中。
天色泛白时，妖尸数量凑得差不多了，芥子囊中的盘螺壶开始冒烟，壶口喷射出一股浓重的妖气，化作一只四蹄多目的妖兽。
它和马一般大小，浑身漆黑，四蹄冒出瘴毒，身侧有八只眼。它的头颅只有白骨，下腹被鬃毛遮盖的地方，嵌着闪闪发光的镇山石。
这匹马气息深晦，在筑基到金丹之间。陆长光正想提醒小枝快逃，却见她从怀中拿出一只青铜哨子。
只听“哔”地一声哨响，马妖伏跪在地，小枝翻身骑了上去。
她从高处看向陆长光，轻声问道：“你要上来么？”
陆长光看见月光照在她脸上，还很年幼稚嫩。
小枝一向少有表情，略显木讷。此时冷雨淅沥，顺着她的黑发流下来，微微遮住眉眼，却让人看出一种灵气。
她神情遥远干净，其实和谢迢很像。
陆长光被自己的想法吓到了。他怎么会拿这孩子跟谢迢仙尊比？
小枝见他愣神不答，便又吹了声令哨。
黑马在荒野中奔跑，不出百米，陆长光便被祭坛拖回了小枝身边。
小枝吹一声哨，黑马停下。
她低头又问了一遍：“你要上来么？”
陆长光只能随她骑上马背。
他看着怀里把玩哨子的小枝，突然发现自己从不曾理解过孩子的想法。
陆有生是这样，小枝也是这样。
在无人知晓之时，他们的内心已然发生惊变。