又是一年五月。
燥热的夏风吹过千里不毛的黄泛区，把蒸腾的湿气翻卷至林间树梢，惹得树上的乌鸦一阵阵悲鸣。
德州远郊一处荒村旁的驰道上，自东向西缓缓行来一人一骑。那马通体白毛、鞍辔鲜明，四肢壮健、蹄趾宽厚，胸腹处一只鸡蛋大小的铜铃叮咚作响，一望可知是一匹善跑的军马。马上端坐一个精壮青年军汉，二十出头的年纪，头戴白顶红缨盔，身穿土黄布军服，背个青布小包袱，腰系黑牛皮板带，斜插乌鞘短刀，手中一支短杆素缨枪横担在马鞍之上，生得大眼浓眉、阔额隆准，顾盼间英气逼人。
时近正午，赤日当头。这军汉在驰道的树荫之下按辔徐行，望着周遭悄无人烟、颓败荒凉的景象，时不时皱皱眉头、叹一口气，显得满腹心事。
此人名叫吴镛，字子羽，乃是由此向西二十里路程的双合镇上，一个通远铺的铺兵长。这通远铺又名急递铺，是朝廷设立的一种通邮驿站，专司向全国各地快速传递朝廷旨意或官府文书。这天清晨，吴镛接到一份公文，不敢耽搁，策马疾驰送进德州。此刻公务已完，为珍惜马力，故缓缓西归。
看看行至荒村村口，猛然间一棵被剥光了树皮的老榆树后面闪出两个人影来。那军马一路上未见人迹，受了惊吓，蓦地抬起前蹄，长嘶了一声。
吴镛一挽缰绳，控住军马，定睛看时，却见马前立着两个小小孩童，大的约莫十岁上下、小的才只四五岁，衣不蔽体、骨瘦如柴、满身疮疖、赤着双脚，头上枯黄的乱发有如荒草一般，瘦削的面庞没有一丝血色，衬着双眼愈发大而有神。
见是两个小乞丐，吴镛想起几年来所见倒毙路旁的无数婴孩，心中一阵酸楚，俯身问道：“两个娃娃，拦住我的马做什么？”
那个十岁上下的孩童并不答话，忽地双手合什，张口唱道：“无生老母最慈悲，保佑万民逃苦累。天下饥民是一家，半个饽饽救下他。”嗓音纤细清亮，却原来是一个女孩儿。
这歌谣本是白莲教众传唱的一首劝善小曲中的四句，影响遍及淮河以北各州县，如今在黄泛区，已成了普通乞丐们讨饭时的必备唱词，远比“老爷大人可怜可怜”之类的说辞便宜上口。
女孩四句歌谣唱罢，见身旁的小男孩傻愣着不开腔，一抬脚踢在他屁股上，然后又是一阵摇头晃脑，陶而醉之、倾而倒之，把这四句歌谣翻来覆去唱个不住。小男孩屁股上吃了一记，惊醒了似的，也忙双手合什唱了起来。只是他似乎还未学会那四句歌谣，只是低声唱着：“阿弥陀佛阿弥陀佛阿弥陀佛……”虽然声音小得像蚊子哼哼，但与女孩的歌谣合在一处，倒也音韵悠悠、若合符节、相得益彰。
吴镛看着这两个小乞丐，听着这歌谣和佛号，心里一声长叹，暗道：无生老母、转世弥陀，嘿嘿!却不知你们现在何处？水患千里、饥荒不绝，到底要闹到何年何月是个了局？这两个孤魂野鬼一样的娃娃，也不知能再在这世上活他几天呢！
吴镛只是个小小的铺兵头目，孑身一人，无家无业。三年前因颇有些武艺本领，为求活命，勉强应征做了这个通远铺军士，整日里领到的些许粮米，也就勉强够得自己的温饱，着实救不得别人性命。更何况久在灾区当差，看到过的饥民饿殍何止千百，吴镛的心已有些麻木。虽说他其实也已暗中加入了白莲教，但万千教众又岂是他一个铺兵帮得过来、救得干净的？
当下见这两个孩童咿咿呀呀唱个不休，吴镛只得叹一口气，向怀里一模，取出来早间未及吃完的半块黄面大饼，随手扔在道旁，待两个孩子跑去捡拾之际，用短枪的枪杆一打马的后胯，军马四蹄一蹬，飞快地向西跑去。
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约莫跑出去三四里光景，行经一处树林之时，吴镛忽然听见有人高喊：“救命！拿贼！”不由得勒住马匹，循声望去，却见从林内仓皇跑出一个老者，一身家奴打扮，气喘吁吁向他这边奔来。
吴镛待他跑近，用枪点指，喝到：“老汉，何故呼救？哪里有贼人？”
老者跑得惶急，气息不继，跌坐在吴镛马前，喘吁吁指着身后道：“军爷请了，我们是京城来的，我家老爷……被一伙贼人围住要行劫！就在林子后面，那一带河汊子边上！”
吴镛打量这老汉，一身穿着颇是不俗，听口音确是大都一代人氏，心道：遮莫真是都中哪个官家的仆从？什么贼人如此大胆，敢拦路劫持官差？我倒要前去看个仔细。想罢，催马向老仆手指的方向奔去。
穿过这片不大的树林之后，来在一处开阔地带，前面是黄河泛滥之后形成的一条汊河，约莫百十步宽，滚滚黄水在此处折了个弯，奔腾向北流去。
就在这折弯处的岸边，此时正立着一个中年文士，面对滔滔黄水，时而极目沉思、时而用手中树枝在地上点点画画。在他的周围，横七竖八、或躺或坐，围着十来个乞丐，一个个面色惨白、张口结舌，直瞪瞪望向这个中年文士，眼神中又是惊惧、又是恼怒。
吴镛马到近前，看到这番景象，心下纳罕。待仔细看看这一群乞丐，心里又是一惊。原来这群乞丐看似寻常，但每人脖颈之上都缠着一根布绳，有黑有白、粗细不同，绳上有的穿着一个桃核、有的系着一个木珠，不一而足。吴镛行走江湖，知道凡是颈中系有这种布绳的乞丐，皆属于江湖中之丐帮，其中多有能人异士、武林高手。
听到马铃声响，那中年文士回过头来，看了看吴镛，问道：“你在哪里听差？所司何职？”
吴镛见这文士身形瘦削、目光如电，言辞冷峻、不怒自威，连忙翻身跳下马来，急趋近前，单腿打千，从腰间解下铺兵令牌高举过顶，口中回道：“大人请了，在下吴镛，字子羽，双合镇通远铺铺兵长。敢问大人是？”
文士微一颔首，却不回答吴镛，又道：“你既是本地兵士，过来看看，这些刁民是不是白莲教的教众？本官来此探勘水情，他们竟敢白日行抢，着实是胆大妄为！”
吴镛一边听着文士讲话，一边环顾周围，除了这文士和一众倒地不起的丐帮弟子，再无其他人影，心道：奇哉怪也！方才那老仆说他家老爷被人打劫，如今这劫匪均被制服，却不见有旁人相助，难道这位大人？……
文士见他目光游移，又道：“不必找了，是我用树枝点中他们的璇玑穴，把他们制住的。”
吴镛心中一凛，暗道：原来朝廷之中还有这样的奇人！连忙说道：“回禀大人，这十来个乞丐一不是白莲教众、二不是本地人氏，乃是……乃是丐帮门人。”
“丐帮？”文士此时的目光又已转向涛涛黄水，神情忧虑严肃，口中缓缓道，“没听说过乞丐也有帮派，定也是与白莲教一般的邪教异端，我还有要事在身，这些贼人就交给你处置，你带人将他们绑缚官署，就说是高平贾友恒命你送来的，按不法教众治罪去吧。”
吴镛听到“高平贾友恒”五个字，身子一震，另一条腿忙也跪了下去，给文士叩头道：“原来……原来是贾史官！小的有眼不识泰山，还请大人恕罪！”
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这“高平贾友恒”姓贾名鲁字友恒，山西高平人，官居户部主事，兼任朝廷诏修辽、金、宋三史的宋史局官。今年二月，又被朝廷任命为都水使者，深入黄泛区治理水患。因他刚直不阿、勤政爱民、治河有法，上任不久就主持疏通了好几处壅塞河道，被远近灾民竞相称颂，都唤他做“贾史官”。
今日贾鲁携带老仆，便装简从，沿河探查水患，遇见这群丐帮弟子，没搭几句话就要来抢夺他身上的物什。贾鲁虽一介儒生，不谙江湖之事，却因异缘练得一身上乘点穴功夫，紧急之下施展出来，立时便将这群人制服。
当下吴镛站起身来，来到一个年长的乞丐近前，伸出右掌抵在他后心风门穴上，运起内力揉了几下，又曲起左手中指，用指节在老丐后腰阳关穴上一叩，那老丐“啊”地一声，通了血脉。
贾鲁看了，神色稍异，又打量了吴镛一番，道：“你这解穴之法虽然粗疏，倒也有效，却是从何处学来？”
吴镛于打穴解穴之道其实并不精通，勉强为这老丐解穴，乃是借着讯问口供之名，存心在贾鲁面前卖弄，得到贾鲁赞许，心底颇为得意，正要报上自己的师承，却见那解了穴的老丐“扑通”一声跪倒，急急地对贾鲁道：“救苦救难的贾史官、贾老爷！俺们冒犯官威确实有罪，但是……只要贾大人您老人家把腰间的玉佩归还我帮，我们……我们回去禀报帮主，一定重金酬谢！”
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