曹操闻知老父遇害，痛彻心扉，哭倒在地。夏侯惇等人将曹操扶起，说：“这是陶谦放纵军士，才会如此后果，必须对他兴师问罪。”
陶谦明明是盛情招待，并细致周到地派人护送。夏侯惇为什么会将一切归罪于陶谦呢？夏侯惇的看法典型地表露了固藏于人类头脑中的“基本归因错误”。
“基本归因错误”就是，当我们解释他人行为时，我们会低估情境的影响力，而高估个人内在特质的作用。张闿等人是因为避雨到了寺庙里才临时起意要杀人劫财的，并不是一开始就蓄意为之，更不是陶谦有意指使。如果没有这一场雨，说不定张闿就不会起这个恶念。但夏侯惇却将这一切都归罪于无辜的陶谦。
而对于曹操来说，此时最需要的是为自己的愚蠢（即没有派出足够强大的兵力去迎接父亲）找到一个开脱的理由，所以，陶谦也就成了最合适的替罪羊。
曹操咬牙切齿地发令，起动大军，杀奔徐州，为父亲报仇，所到之处，草木不留！此时，陈宫正在东郡担任从事，他一向与陶谦交好，得知曹操起兵报仇，连无辜百姓也不放过，慌忙星夜去拜见曹操，希望曹操能够给自己一点面子，也好拯救大难临头的百姓。
陈宫之所以敢来见曹操，是因为他觉得自己毕竟曾放了曹操一条生路，这是一个非常重大的恩惠。但是，他没有想到，自己的不告而别却深深地伤害了曹操，曹操对此一直耿耿于怀。
果然，曹操虽然接见了他，却故意没有赐座。这个细节也说明了曹操的城府其实并不是那么深。
但即便如此，陈宫还是有机会说服曹操收回成命的。可是，陈宫一张嘴，就犯了无可挽回的错误。
陈宫说：“我听说明公您尽起大兵，要扫平徐州为父亲报仇，所到之处，尽杀百姓，因此我特意前来进言。陶谦是一个仁人君子，并非刚强好利之辈。他派出的护送之兵之所以会行此恶事，肯定另有缘故。而且，州县之民都是大汉百姓，与明公您无冤无仇，杀之不祥，请明公三思而后行！”
陈宫一开始就将曹操钉在错误的柱子上了，这怎么能够让曹操接受呢？而陈宫最大的错误则在于采用了“中心途径”的说服方法。曹操此刻正处于万箭穿心般的悲愤之中。当一个人在极度愤怒的时候，是很难用“中心途径”加以说服的，他根本听不进任何符合事理的建议。
曹操大怒，但冲口而出的第一句话却和攻打徐州毫无关系。曹操说：“你此前弃我而去，今天还有什么脸面来见我？”一句话揭示了陈宫不告而别之举对曹操的重大打击。而曹操一开口就说这句话，也说明了他其实是一个心中藏不住情绪、喜欢快意恩仇的人。俗话说，宰相肚里能撑船，曹操后来虽然也当了丞相，但他的肚子根本撑不了船。其实，这也是曹操爽直可爱的一面，亦可见世人对曹操老奸巨猾的评价其实很失公允。曹操的这种性格还将在今后的诸多场景中屡屡展现。
“陶谦杀我全家，我恨不得杀了他，摘胆剜心来祭奠我的家人。你一向与陶谦交好，怎么敢来阻拦我？”
陈宫与陶谦交好这一事实也非常不利于说服，因为这代表着陈宫与陶谦的立场是一致的，陈宫是为了陶谦的利益才来当说客的。而陈宫一开始就指责曹操不听陶谦解释，滥杀无辜百姓的不对，更是让曹操将陈宫置于相反的立场上了。
其实，陈宫更应该采用的是说服的“外周途径”，首先要承认丧父之痛确实是为人子者所不能承受的，也一定要报仇雪恨的。只有这样，才有可能站到与曹操一致的立场上去。紧接着，陈宫不妨话语一转，委婉地提出：“我只是不知道谁又能为吕伯奢报仇雪恨呢？”
曹操误杀吕氏全家和陶谦“误杀”曹氏全家大致是同一类别的事情。
曹操的内心如果坚持为自己辩白，那就应该能够理解陶谦无意犯下大错的那种懊恼苦闷的心情。说不定，这样就能以情动人，缓释曹操的报复冲动。
心高气傲的陈宫被曹操劈头盖脸一顿痛骂，自尊心受到了极大的伤害。他本来以为，凭着自己对曹操的救命之恩，就算曹操不肯听从他的劝告，也不至于被肆意凌辱。但曹操的表现却给了他当头一棒。陈宫羞愤难当，默不作声，灰溜溜气鼓鼓地离开。这一次说服的失败，让他无颜再回东郡，他拨转马头，去投陈留太守张邈。
曹操一路进兵，直逼徐州城下。
陶谦出城赔罪，却被曹操怒骂而回。曹操挥军将陶谦击败。陶谦无奈，准备自缚去曹营请罪，以救徐州百姓。
麾下谋士糜竺献计说，请北海太守孔融以及青州田楷出兵来救。孔融又邀请刘关张三人一并来救徐州。
刘关张一路杀开曹兵重围，进入徐州城中。陶谦急忙设宴迎接，犒劳刘备等人。
陶谦见刘备仪表非凡，英雄气十足，立即命糜竺取来徐州太守的金印，要交给刘备。
陶谦的想法很简单。他担任徐州太守早已深感力不从心，恨不得早日解脱这副重担，所以见了刘备气宇轩昂，又是汉室宗亲，立即就起了相让徐州之意。
陶谦说：“现在天下纷乱，帝王懦弱，您是汉室宗亲，正该力保社稷。
老夫我已经年过六旬，无德无能，朝夕不保。您名闻海内，是当世的豪杰，正好替代老夫来掌管徐州，所以，请您接了这颗大印吧。”
一般人以为，陶谦凭空把一个大州让给刘备，相当于给他一个天大的恩惠，漂泊无依的刘备应该感激涕零，立时笑纳。没想到，刘备却像受了惊吓一样，当即伏地跪倒，说：“我虽然是汉室子孙，但功德微薄。
现在担任一个平原相已经不称职了。这次我受孔融之托，为了大义，前来相救徐州。太守何出此言？莫非是怀疑刘备有吞并之意？我若有此心，天打雷轰！”
刘备的第一反应就是陶谦在试探他！刘备此时正在苦心经营自己的名声，他非常担心陶谦对他的来意有所误解，所以立即斩钉截铁地对天发誓，自己只是为大义而来，绝对没有觊觎之心。
陶谦诚心诚意地说：“我不是故意试探，而是真心实意要把徐州让给您。”
但刘备万般推辞，只是不肯接受。
实际上，陶谦这次让徐州是绝对不会成功的。即便受让方不是非常顾惜自己名声的刘备，换了另外一个人，也会坚决推辞的。
际上是“过度合理化效应”在作怪。
互惠原理根深蒂固地在社会生活中发挥效用。我们总是为了某种收获而辛勤付出，而且希望自己的付出能够收获丰厚。但是，这种回报存在一定的限度。如果回报过于丰厚，而付出过于稀少（也就是极大地超越了合理的范畴），就会在我们的内心造成认知不协调，让我们深受困扰。我们偶然会期盼天上凭空掉下一个大馅饼来，但一旦天上真的掉下了大馅饼，我们反而不敢相信这是真的，也不能心安理得地接受。更为甚者，我们会怀疑这会不会是一种假象或骗局，并进而避让三舍。
刘备刚到徐州，寸功未立，所谓无功不受禄。而陶谦竟然要把整个徐州让给他，这当然是超过了任何人合理想象的范畴了。刘备自然不敢也不能接受。就算刘备自己被陶谦的诚意感动，但他人一定会理解为刘备假借救助之名，利用武力，逼迫陶谦让出徐州的，一贯奉行“仁义”的刘备，是不会让这种流言影响到自己的声誉的。对刘备来说，目前正处于营造名声、积蓄实力的阶段，如果被人冠以“伪君子”称号，就是得了徐州，也会失去天下人的信任。
所以，无论陶谦如何示诚，刘备都不接受。陶谦无奈，只好收回金印，和刘备商讨如何应对曹操。
刘备说：“待我写一封信给曹操，劝他退兵。如果曹操不从，再行厮杀也不迟。”
刘备的信是这样写的：“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；董卓余党，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难，则徐州幸甚，天下幸甚！”
刘备的信并不比陈宫的言辞高明多少，所以，没能说服曹操退兵也是可想而知的。曹操见信后大怒道：“刘备算老几，竟敢写信来劝我？！话语中还有几分讥讽之意，我看不如斩了使者，立即攻城！”
信要是写得不好，是会连累送信人的。幸好郭嘉在旁，救了使者一命。相比较而言，郭嘉的说服就很见功力。郭嘉说：“主公息怒，既然要与刘备交战，不如好言写封回信，以麻痹刘备，我们正好借机准备攻城。”
曹操并不是一个难以说服的人。陈宫和刘备都是站在与曹操相悖的保护徐州的立场上来说服曹操的，当然无法奏效。而郭嘉却是站在可以更好地满足曹操利益的立场上来说服曹操的，当然很容易就成功了。
曹操回嗔作喜，决定写一封回信，交由使者带给刘备。
心理感悟：无功不能受禄，无由不能施恩。