天长地久[1]。天地所以能长且久者，以[2]其不自生，故能长生。是以圣人后其身[3]而身先[4]，外[5]其身而身存。非以其无私邪[6]？故能成其私。
【注释】
[1]天长地久：相对于万物一直在生灭变化而言，天地可谓长存；然就天地自身而论，也不是永恒存在的。
[2]以：因为。
[3]身：自身、自己。
[4]先：居先，占据了前位。这里是站在众人之前的意思。
[5]外：此处是置之度外、不过分在乎的意思。
[6]邪：同“耶”，表示疑问的语气。
【译文】
天延续着，地长存着。天地之所以能延续而长存的缘故，是因为它们不求自己的生存，所以能持续生存下去。因此，圣人退居在大家的后面，结果反而站到大家之前；不过分在意自己的生命，反而得以保全生命。能够说这不是因为他不求一己之私的缘故吗？正因为这样，反而使其得以实现自己的私心。
【解读】
老子在这一章里，再一次歌颂了天地。天地是客观存在的自然，是“道”所产生的并依“道”的规律运行的，天地不局限于自身，从而真正地体现“道”。
老子歌颂天地，同时以天道推及人道，希望人道效法天道。在老子看来，所谓人道，既以天道为依归，也就是天道在具体问题上的具体运用。这也是老子屡次发挥过的观点。
随后，老子以“圣人”来说明人道的问题。圣人是处于最高地位的理想的治世者，对他而言，人道既要用于为政治世，又要用于修身养性，而且要切实效法天地的无私无为。
对天地来说，“以其不自生也，故能长生。”对圣人来说，“不以其无私邪？故能成其私。”这其中包含有辩证法的因素，不自生故能长生；不自私故能成其私，说明对立着的双方在互相转化。
一般说来，老子所赞美的圣人能谦居人后，能置身于度外，他不是对什么事都插手，而是从旁边把事情看清了再帮一把，反而能够站得住脚。这种思想，有人认为是为人处世的智慧，以无争争，以无私私，以无为为；也有人指责老子学说中多讲诈术，尤其是“非以其无私邪？故能成其私”一句，常被人们引用为论据，认为圣人想保住自己的权位，却用了狡诈的方式，耍了一种滑头主义的手腕，等等。
仁者见仁，智者见智。对老子的许多观点来讲都是如此。对各种解释可以姑且存之，经比较研究，终究可以找到切合实际的观点。
河上公：天地所以独长且久者，以其安静，施不求报，不如世人居处汲汲求自饶之利，夺人以自与矣。以其不求生，故能长生不终也。先人而后己也。天下敬之，先以为长。薄己而厚人也。百姓爱之如父母，敬之如神明，佑之若赤子，故身常存也。
王弼：自生则与物争，不自生则物归也。无私者，无为于身也。身先身存，故曰，能成其私也。
朱元璋：后其身者，俭素绝奢。身失者，劳心身而用治道也。有志于济人利物。外其身者，以其不丰美其身，使不自安而身存，乃先苦而后乐也。