秦始于公元前221年，止于公元前207年；汉包括西汉和东汉，始于公元前206年，止于公元220年。
秦始皇顺应时代潮流，凭借强大的军事实力，完成了统一中国大业。秦的统一具有划时代的意义，它标志着中华文化共同体的初步形成，国家统一、多元文化整合的速度和力度加强。
然而，由于秦王朝施行“焚书坑儒”等暴政，秦朝仅15年便灭亡，成为中国历史上最短命的统一王朝。秦王朝“焚书”、“坑儒”是秦王朝实行文化专制、思想一元化的标志，它也表明了春秋战国私学传统中断，文化教育再度由官府垄断。诸子争鸣的生动局面变得万马齐喑。
汉王朝是政治一元化的大一统国家，不同于政治多元的诸侯列国。西汉武帝时，汉王朝经过数十年的休养生息，进入政治、经济的全盛时期。汉武帝设立五经博士，奖励儒术，正式开启了中国历史上儒学成为学术思想主流的时代，是主导中国文化的最大力量。汉武帝本人雄才大略。执政期间，大力削弱地方割据势力，加强中央集权，同时在军事上开疆拓土，声威远播，于是就出现了像卫青、霍去病、李广那样英勇善战、保家卫国的忠勇果敢之将军。
伴随着汉王朝扩张的步伐，高度发达的汉文化也传播到了周边地区，而其最辉煌的篇章，还数与西域的文化交流。张骞通西域就是最突出的一例。
张骞通西域的结果，就是使得一条贯穿中亚内地，进而联结欧洲及北非的交通干线——“丝绸之路”畅通了，中西文化交流拉开了新的序幕。
西汉中叶以后，土地兼并，赋役繁重，阶级矛盾日渐尖锐，遂爆发了绿林、赤眉起义。刘秀乘势夺取胜利果实，建立东汉。东汉初期各方面尚有中兴之势，但中期以后，长期的外戚、宦官的激烈争权，致使政治险恶，民不聊生，于是爆发了黄巾大起义，东汉政权随之土崩瓦解。
两汉400多年相对稳定的大一统局面，使得当时的科学技术也有比较长足的发展，蔡伦的造纸术，张衡的地震仪、浑天仪等的发明，是这个时代科技发展的代表。两汉时期出现了像司马迁、班固那样的史学家，出现了像《史记》、《汉书》那样宏伟的史学巨著，更是两汉文化高度发展的里程碑。