萨缪尔·芬利·布里斯·莫尔斯，他起初是美国第一流的画家，后来投身科学。为了制造电报机，他花完了所有的积蓄，终于在1837年研制出世界上第一台传递电码的电报机。他发明了一连串的点、划，以代表各个字母和数字，也就是今天的莫尔斯电码。他还设计出一套发送电报的线路。1844年5月24日，他完成了世界上第一次电报通讯。
1791年4月27日，萨缪尔·芬利·布里斯·莫尔斯生于美国马萨诸塞州查尔斯顿（现在是波士顿的一部分）的一个牧师家庭。他青年时研究绘画和雕刻，历任过若干艺术团体的负责职务。1810年，莫尔斯毕业于耶鲁大学，他没有顺从双亲的意愿，毅然去了英国深造艺术。在1812年的战争期间，他留在英国，因为在当时的舒适日子里，这场战争似乎是一件并不妨碍任何人的事。回国后，他作为艺术家获得了颇佳的声誉，但并不富有。
在19世纪30年代，由于在一次航海中受到同舟乘客杰克逊的感染，莫尔斯开始热衷于电的实验。1832年10月1日，一艘名叫“萨丽号”的邮船，满载旅客，从法国北部的勒阿弗尔港驶向纽约。途中，船受到风暴的袭击，在波峰浪谷中颠簸。许多人晕船，莫尔斯也很不舒服，他问船长怎么办，船长说：“这只能听天由命了。我给你讲一件事。那是1498年，发现美洲新大陆的哥伦布组织了一支有6条船、300人的大船队直奔赤道，准备去寻找黄金遍地的乐土。可是，途中由于天气太热，船上的食物全部霉烂了。这对于远航的船员来说，是十分可怕的。哥伦布对这束手无策，只好抱着侥幸的心理，写了一封求援信，塞进密封的椰壳里，然后将它投入大海。他指望海水能把这封信送到西班牙。但是，当哥伦布历经千难万险，返回西班牙时，才知道国内并没有收到那封求援信。连大智大勇的哥伦布对大自然的肆虐都无可奈何，我又能怎么样呢？”
茫茫大海让莫尔斯充满了无助感。后来，他在船上结识了杰克逊。杰克逊是一位医生，也是一位电学博士，此次他是在巴黎出席了电学研讨会之后回国的。闲聊中，他们谈起如何实现“大海传信”的事，杰克逊把话题转到电磁感应现象上。杰克逊从旅行袋中取出一块马蹄形的铁块以及电池等，他解释道：“这就叫电磁铁。在没有电的情况下，它没有磁性；通电后，它就有了磁性。”
莫尔斯完全被电迷住了，连续几个晚上都失眠了。他想：“电的传递速度那么快，能够在一瞬间传到千里之外，加上电磁铁在有电和没电时能作出不同的反应。利用它的这种特性不就可以传递信息了吗？”
从此，莫尔斯走上了科学发明的崎岖道路。没有电学知识，他向大电学家亨利等请教。他的画室也成了电学试验室。画架、画笔、石膏像等都被堆在角落，电池、电线以及各种工具成了房间的“主角”。
莫尔斯从有关资料中得知，在他之前，早就有人设想用电传递信息。在1753年，当时人类对电的认识还处在静电感应时代，一位叫摩立孙的电学家，就曾做过这样一个实验：架设26根导线，每根导线代表一个字母。这样，当导线通电时，在导线的另一端，相应的纸条就被吸引，并记下这个字母。当时由于电源问题没有解决，因此摩立孙的实验未能进一步深入。
3年过去了，莫尔斯不知画过多少张设计草图，做过多少次实验，可每一次都以失败而告终。他的积蓄也全部用完了，生活十分贫困。他在给朋友的信中写道：“我被生活压得喘不过气了！我的长袜一双双都破烂不堪，帽子也陈旧过时了。”
为了维持生活，莫尔斯于1836年不得不重操旧业，担任纽约大学艺术及设计教授。课余时间，他仍然继续从事电报发明工作。
莫尔斯也开始反思自己失败的原因，以便确定下一阶段的研制方向。他想到，在他之前的科学家，往往是为了表达26个字母而设计了极为复杂的设备，而复杂的设备制作起来谈何容易。他意识到，必须把26个字母的信息传递方法加以简化，这样电报机的结构才会简单一些。于是，他在科学笔记中写道：“电流是神速的，如果它能够不停顿地走10英里，我就让它走遍全世界。电流只要截止片刻，就会出现火花；没有火花是另一种符号；没有火花的时间长些又是一种符号。这里有3种符号可以组合起来，代表数字和字母。它们可以构成全部字母，文字就能够通过导线传送了。其结果，在远处能记录消息的崭新工具就能实现了！”
用什么符号代替26个英文字母呢？莫尔斯苦苦思索。他画了许多符号：点、横线、曲线、正方形、三角形。最后，他决定用点、横线和空白共同承担起发报机的信息传递任务。他为每一个英文字母和阿拉伯数字设计出代表符号，这些代表符号由不同的点、横线和空白组成。这是电信史上最早的编码。后人称它为“莫尔斯电码”。
有了电码，莫尔斯马上着手研制电报机。他在极度贫困的状态下，进行研制工作，终于在1837年9月4日，制造出了一台电报机。它的发报装置很简单，是由电键和一组电池组成的。按下电键，便有电流通过。按的时间短促表示点信号，按的时间长些表示横线信号。它的收报机装置较复杂，是由一只电磁铁及有关附件组成的。当有电流通过时，电磁铁便产生磁性，这样由电磁铁控制的笔也就在纸上记录下点或横线。这台发报机的有效工作距离为500米。之后，莫尔斯又对这台发报机进行了改进。
1840年，他取得专利权，然后他想方设法让持勉强态度的国会批准于1843年拨款3万美元架设一条从巴尔的摩到华盛顿的超过40英里的电报线。1844年，该电报线开始修建，同年投入了运营。
1844年5月24日，在华盛顿国会大厦联邦最高法院会议厅里，一批科学家和政府官员聚精会神地注视着莫尔斯，只见他亲手操纵着电报机，随着一连串的“点”“划”信号的发出，远在64公里外的巴尔的摩城收到由“嘀”“嗒”声组成的世界上第一份电报。第一封电报的内容是圣经的诗句：“上帝创造了何等的奇迹。”
电报的发明，为各地气象资料的迅速传递和集中提供了条件，使绘制当日天气图成为可能。