1791年9月22日，迈克尔·法拉第出生在萨里郡纽因顿的一个贫苦的铁匠家庭里。他的父亲是个铁匠，体弱多病，收入微薄，仅能勉强维持温饱。但是父亲非常注意对孩子们的教育，要求他们勤劳朴实，不要贪图金钱地位，要做一个正直的人。这对法拉第的思想和性格产生了很大的影响。
由于贫困，法拉第家里无法供他上学，因而法拉第幼年时并没有受过正规教育，只读了两年小学。1803年，为生计所迫，他上街头当了报童。第二年又到一个书商兼订书匠的家里当学徒。订书店里书籍堆积如山，法拉第带着强烈的求知欲望，如饥似渴地阅读各类书籍，汲取了许多自然科学方面的知识，尤其是《大英百科全书》中关于电学的文章，强烈地吸引着他。他努力地将书本知识付诸于实践当中，利用废旧物品制作静电起电机，进行简单的化学和物理实验。他还与青年朋友们建立了一个学习小组，常常在一起讨论问题，交换思想。在法拉第一生的科学活动中贯彻始终的一条原则就是，重视实践尤其是科学实验的特点。
法拉第不放过任何一个学习的机会，在哥哥的资助下，他有幸参加了学者塔特姆领导的青年科学组织——伦敦城哲学会。通过一些活动，他初步掌握了物理、化学、天文、地质、气象等方面的基础知识，为以后的研究工作打下了良好基础。法拉第的好学精神感动了一位书店的老主顾，在他的帮助下，法拉第有幸聆听了著名化学家戴维的演讲。他把演讲内容全部记录下来并整理清楚，回去和朋友们认真讨论研究。他还把整理好的演讲记录送给戴维，并且附信，表明自己愿意献身科学事业。结果他如愿以偿，在22岁时做了戴维的实验助手。从此，法拉第开始了他的科学生涯。戴维虽然在科学上有许多了不起的贡献，但他说，我对科学最大的贡献是发现了法拉第。
法拉第勤奋好学，工作努力，很受戴维器重。1813年10月，他随戴维到欧洲大陆国家考察，他的公开身份是仆人，但他并不计较地位，也毫不自卑，而把这次考察当作学习的好机会。他见到了许多著名的科学家，参加了各种学术交流活动，还学会了法语和意大利语。大大开阔了眼界，增长了见识。
1815年5月法拉第回到皇家研究所，并且在戴维指导下做独立的研究工作并取得了几项化学研究成果。1816年法拉第发表了第一篇科学论文。1820年他用取代反应制得六氯乙烷和四氯乙烯。1821年任皇家学院实验室总监。1823年他发现了氯气和其他气体的液化方法。1824年1月他当选为皇家学会会员。1825年2月接替戴维任皇家研究所实验室主任。同年他发现了苯。
法拉第的成功与他的妻子是分不开的，正是由于他的妻子在他身后默默地付出，并给予支持，他才可以全心全意地投入到科学事业当中，完成一项又一项伟大的发明。他的妻子名叫撒拉·伯纳尔，是法拉第好友伯纳尔的妹妹，法拉第是在教会中认识她的。1819年，法拉第每个星期日晚上都会去伯纳尔家中吃饭，跟伯纳尔讨论科学或一同唱歌，并且准时十点离开。大家都以为法拉第一定是回实验室继续研究，岂知他是在路上散步许久，才能冷却他对撒拉的爱慕。
有一次法拉第在读书会中朗诵一首爱情诗，伯纳尔认为他一定有原因，回家后将法拉第的诗给妹妹撒拉看。后来撒拉问法拉第关于诗的内容，法拉第交出诗后立刻从撒拉身边逃离。法拉第自责但又无法克制对撒拉的思念。
撒拉知道法拉第这个人不爱钱又不在乎名利，从事研究就一定全心投入，并且当时是知名的皇家学院教授，他的配偶注定会是一辈子孤单与寂寞。
但智慧的撒拉决定与法拉第在一起时，也同时决定要作法拉第研究成果的分享者，她常常鼓励法拉第分享自己的快乐与忧愁，因为撒拉深知“成功的婚姻是一辈子的恋爱，而成功的恋爱是两个人知道怎样谈恋爱。”
法拉第后来在日记中说道：“在我的一生中，对我的喜悦与心理健康，最有帮助的就是婚姻。”当法拉第发现马达原理的那一刻，撒拉也是法拉第第一个想要共同分享这份喜悦的人。法拉第并没有因为恋爱放弃他的读书、研究与朋友，他的生活还是一样很忙碌，在皇家学院做实验、替穷人朋友上化学课、参加读书会、文艺俱乐部、骑脚踏车、爬山、教妹妹写字、合唱团练习等，然而撒拉的态度也相当成熟，她认为成熟的爱情并不一定要成日黏在一起，而需要彼此信任与体谅。
1821年6月12日，法拉第与撒拉结为夫妇。但当时法拉第正忙着电学的实验，无法抽出时间和撒拉一同度蜜月，撒拉面对法拉第的自责，面带微笑与体谅，告诉法拉第手边的工作告一段落再去也可以。
1821年法拉第完成了第一项重大的电发明。虽然在这两年之前，奥斯特已发现如果电路中有电流通过，它附近的普通罗盘的磁针就会发生偏移。但是法拉第并没有因此停止研究，反而从中得到启发，认为假如磁铁固定，线圈就可能会运动。根据这种设想，他成功地发明了一种简单的装置。在装置内，只要有电流通过线路，线路就会绕着一块磁铁不停地转动。事实上法拉第发明的是第一台电动机，是第一台通过电流使物体运动的装置。虽然装置简陋，但它却是今天世界上使用的所有电动机的祖先。
法拉第完成电磁转动的实验，而且写好研究论文，他才和妻子去海边度蜜月。撒拉不懂电磁学，当有人质疑撒拉不懂科学如何跟科学家丈夫相处时，撒拉很坚定地回答：“科学已经深深地吸引他到了剥夺睡眠的地步，我非常满足于成为他内心安歇的枕头。”
法拉第将电磁转动的研究投稿至科学季刊，毁誉参半，有人讥讽他抄袭、只是好运，有人开始重复他的实验，惊奇这研究的成果，法拉第面对外来的言语攻击、恩师戴维的冷漠、名教授欧勒斯顿不肯为自己澄清这样世态炎凉的情景，这使法拉第一生中，唯一一次产生放弃科学的想法。但是撒拉成为法拉第忠实的仰慕者，她是法拉第实验过程的见证者，她鼓励法拉第不必因为别人的因素而放弃。
在一天夜里，法拉第非常难过地说道：“亲爱的撒拉，我真是狼狈到极点。”撒拉坚定地回答：“我宁愿你像一个孩子，因单纯而受到伤害，也不要像一个小人，因受到伤害而处处对人设防。”法拉第惊讶妻子如此坚强，也因为妻子的鼓励而坚持下去。两个月后，当法拉第发表他著名的通电导线在地球磁场影响下的转动实验时，在会场里给他最大掌声的就是欧勒斯顿教授。所以，只要坚持下去就会有成果，当获得肯定的时候，谁还会在乎谣言呢？
撒拉不仅是一位出色的妻子，她也是一位出色的厨师，两人结婚数十年，除了学术会议的餐会以外，他们几乎不在外面吃饭，撒拉会自己制作姜酒、葡萄酒、果酱、点心，法拉第的学生和朋友常在他们家吃饭。法拉第的健康是撒拉非常重视的，因此他结婚后的生活作息变得很规律，不再像从前为了研究、实验午餐都吃不上。
这是个美好的婚姻，虽然在往后的46年中，两人一起经历贫穷、不孕、失忆症的危机，但这一切却使得两个人的爱情，维系更深。在法拉第年老最后的一场演讲中，法拉第最感谢的是他的妻子：“她，是我一生第一个爱，也是最后的爱。她让我年轻时最灿烂的梦想得以实现；她让我年老时仍得安慰。每一天的相处，都是淡淡的喜悦；每一个时刻，她仍是我的顾念。有她，我的一生没有遗憾。我唯一的挂念是，当我离开之后，一生相顾、亲爱的同伴，如何能忍受折翼之痛，我只能用一颗单纯的信心，向那位永生的神呼吁：‘我没有留下什么给她，但我不害怕，我知道，你一定会照顾她，你一定会照顾她。’”
法拉第在妻子的帮助下，完成了各种实验，并且将之前遗留的问题都一一解决了。为了证实用各种不同办法产生的电在本质上都是一样的，法拉第仔细研究了电解液中的化学现象，1834年总结出法拉第电解定律：电解释放出来的物质总量和通过的电流总量成正比，和那种物质的化学量成正比。这条定律成为联系物理学和化学的桥梁，也是通向发现电子道路的桥梁。
法拉第作为一名天才的电学大师，在电磁学的新领域中树立起了前进的路标。1837年他引入了电场和磁场的概念，指出电和磁的周围都有场的存在，这打破了牛顿力学“超距作用”的传统观念。1838年，他提出了电力线的新概念来解释电、磁现象，这是物理学理论上的一次重大突破。1843年，法拉第用有名的“冰桶实验”，证明了电荷守恒定律。
法拉第在电磁学的新领域中耕耘播种。他为了探究电磁和光的关系，在光学玻璃方面费尽了心血。1845年，也是在经历了无数次失败之后，他终于发现了“磁光效应”。他用实验证实了光和磁的相互作用，为电、磁和光的统一理论奠定了基础。
由于在当时，科学家大多数都是自负盈亏，大部分实验与科学研究都是靠自己的资产来完成，这让大部分科学家都感到力不从心。1835年，政府也感到科学家的待遇太低，英国内阁首相罗伯特·皮尔爵士建议设立一种年金，奖给在科学或者文学上有贡献的人，而在这以前，年金只有政治家、军事将领才有资格得到。新设的年金中，有一项就准备授予法拉第。皮尔首相很赏识法拉第的卓越成就，他曾对人说：“我相信，在活着的学者当中，没有一位比法拉第先生更有资格得到政府的关照。”
法拉第知道这个消息以后，马上给首相写了封信，表示自己可以自食其力，坚决拒绝这份年金。这封信在寄出以前被朋友们制止了，都觉得这样做有些失礼，而且他的生活境况确实很窘迫。他们劝法拉第改变主意，但是法拉第执意不肯。在事情最后决定以前，由于保守党内阁倒台，皮尔首相离职，由另一位名叫梅尔本的勋爵继任首相。
一天，新首相亲临皇家学院视察，邀请法拉第在办公室面谈。在大家的劝说下，法拉第应约前去。这位勋爵是自由党人，大约对法拉第并不了解，而且官做大了，说话也毫无顾忌，言谈中流露出对科学技术人员的轻视。他认为年金对文臣武将来说是受之无愧的，对科学家或者作家来说，那就算是一种恩惠了。
法拉第听到这话后，他感到了一种对科学的侮辱。他原本就不愿意来，碍于情面才前来赴约，结果却是被羞辱。他立刻结束谈话，告别回家，弄得这位勋爵大人一时摸不着头脑。
当天晚上，梅尔本勋爵收到法拉第一张便条，措词简短而坚决，大意是“既然这样，那我也恕难接受恩惠”。勋爵读完便条，才知道他触怒了法拉第。他起初还觉得好笑，等事情传开以后，才感到问题严重。
这时，一位同双方相识的贵夫人，看到首相大人下不了台，于是出面调解。她给法拉第做了几次工作，婉言劝他收下年金，但是法拉第态度坚决，执意不收。调解人费尽口舌也无济于事，最后只好问法拉第，究竟要梅尔本勋爵怎样做，才能使他满意。法拉第回答说：“除非他向我书面道歉。不过，这一点我既没有权利也没有理由要求他做到。”
第二天，首相亲笔写的道歉信，居然送来了。信的措词坦率而客气，这场“年金事件”才算圆满解决。圣诞节前夕，政府宣布授予法拉第一项特别年金，每年300镑，以表彰他对英国科学事业的特殊贡献。
这一年的圣诞节充满着狂欢的气息。伦敦的大街小巷，火树银花不夜天。圣诞节过后不久，一家时报登出法拉第的相片，标题用的是醒目的黑体字：名师高徒，后来居上——迈克尔·法拉第教授即将被授予爵士称号。文章还对“未来的贵族法拉第爵士”作了一番绘声绘色的描写，说他喜欢喝香槟，爱唱乡村俚曲，绘画天才超过他的物理才能云云。
法拉第看到报纸，只一笑了之。朋友们却坐不住了，有的跑来打听消息是否属实，还有的捧着香槟前来祝贺。法拉第仍然报以淡淡一笑。“没有的事！”他说，“再说，我干嘛要当爵士呢？”
传闻很快得到证实。从内阁传出消息，皇室的确考虑要封法拉第为爵士。按照英国皇室的传统，授予杰出人物以贵族称号，远自牛顿，近至戴维都曾获此荣耀。凭法拉第的贡献和声望，他是当之无愧的。但是当内阁几次派人来说明此意时，法拉第都谢绝了。他答复说：“我以生为平民为荣，并不想变成贵族。”法拉第拒绝了贵族称号，他永远是一个来自人民又造福人民的平民科学家。
在他生涯的晚年，他提出电磁力不仅存在于导体中，更延伸入导体附近的空间里。这个想法被其他的科学家所排斥，法拉第也终究没有活着看到这个想法被世人所接受。法拉第也提出电磁线的概念：这些流线由带电体或者是磁铁的其中一极中放射出，射向另一电性的带电体或是磁性异极的物体。这个概念帮助世人能够将抽象的电磁场具象化，对电力机械装置在19世纪的发展有重大的影响。而这些装置在之后的19世纪中主宰了整个工程与工业界。
1845年他发现了一种现象并被他命名为抗磁性，这种抗磁性流传至今并被称为法拉第效应：一个线性极化的光线在经过一物体介质时，外加一磁场并与光线的前进方向对齐，则此磁场将使光线在空间中划出的平面转向。他在笔记本中写下：“我终于在‘阐释一条磁力曲线’或者说‘力线’及‘磁化光线’中取得成功。”
法拉第的一生是伟大的，但他本人又是平凡的，他非常热爱科学普及工作，在他担任皇家研究所实验室主任后不久，即发起举行星期五晚间讨论会和圣诞节少年科学讲座。他在100多次星期五晚间讨论会上作过讲演，在圣诞节少年科学讲座上讲演达19年之久。他的科普讲座深入浅出，并配以丰富的演示实验，深受欢迎。
法拉第还热心公众事业，长期为英国许多公司机构服务。他为人质朴、不善交际、不图名利、喜欢帮助亲友。为了专心从事科学研究，他放弃了一切有丰厚报酬的商业性工作。他在1857年谢绝了皇家学会拟选他为会长的提名，他甘愿以平民的身份实现献身科学的诺言，终身在皇家学院实验室工作一辈子，当一个平凡的迈克尔·法拉第。
1867年8月25日，平民迈克尔·法拉第在书房安详地离开了人世。一代科学巨星，在谱写完他不平凡的人生、给人类留下无价的宝藏以后与世长辞。