机会总是留给有准备的人
清光绪八年（公元1882年），山东登州吴长庆庆字大营，因新年来临，全营上下都沉浸在欢乐之中。提督、庆字营统领吴长庆回家去过年，分统领和各营营官们见统领不在，也都提前离营，有的去会自己的相好，有的则去赴亲戚好友的宴席。
依着惯例，每逢新年，军营都要放假三天。在这三天里，士兵们可以随便到街市上闲逛、吃酒，可以召集一帮人在营里胡侃吹牛，也可以聚赌。年年如此，见惯不怪，没人把这些当回事。
就因为太不把这些当回事才最容易出事，这不，今年营里就出事了。事情坏在聚赌上。聚赌，难免就有输赢。张三输了，就怀疑李四玩鬼，口里自然就有怨言。骂着骂着，两个人就动起手来。先是两个人单打独斗，后来就加入了其他人，最后竟然发展成上百人拿起枪来。这后果可就严重了。统领不在，营官们也不在，全营上下，只有一个五品顶戴的营务处帮办当值。此人姓袁名世凯，字慰亭，别号容庵，河南项城人。受人举荐和直隶总督、北洋大臣李鸿章札委，以候补同知帮办庆字营营务。同知是五品顶戴，是袁世凯花银子捐来的一个空顶子，主要是为了在官场上好混。
得知营里闹事，年仅二十三岁的袁世凯很是吓了一大跳。士兵举枪斗殴，很容易酿成大的血案。对于当事统领，朝廷的处罚是非常严格的：轻者革职，重者杀头，决不姑息、纵容。
尽管是深冬季节，袁世凯头上还是冒出了汗珠。别看他的内心已惊慌得不行，但他毕竟是见过世面的人，知道孰轻孰重。眼珠转了三转，马上便顶戴官服穿戴一番，又叫上两个平日与自己交往甚密的什长，便大踏步走出自己的办事房，“噔噔噔”来到营里，见两派正闹得不可开交，所幸还无人敢开枪。袁世凯站到高处，先高喝一声：“本官在此，还不把枪放下！难道让军门大人亲自过问吗？”吴长庆因做过浙江提督，袁世凯故有军门一称。听说袁世凯是统领打发过来的，械斗的人全部住了手，抢着向袁世凯诉说自己的理。袁世凯见自己的话起了作用，马上趁热打铁，把两派闹事的领头人分批次叫进大帐里。查明肇事的头目，命亲兵一根绳捆了，拉到营外就地正法。参与闹事的人，该打的打，该罚的罚，俨然以统领自居。做完这些以后，袁世凯私下里也有些不安。他毕竟不是统领，对他做的这些事，吴长庆回营不认可怎么办？
营里闹事的消息很快被吴长庆知道了，他当即吓出一头冷汗，不分昼夜便往营里赶。唯恐事情闹大，把自己牵扯进去说不清楚。
袁世凯把吴长庆接进大帐，先详细把处理事情的经过叙述了一遍，然后便双膝跪倒，请吴长庆给自己治罪。吴长庆听完沉思了一会儿，便把袁世凯扶起来，笑着说：“不是贤侄英明果断，营里肯定要出大事！爵相派你来营里帮办营务，当真是派对了人啊。”吴长庆是袁世凯的父交，两个人一直以叔侄相称。
后来，吴长庆又把这件事对李鸿章讲述了一遍，对袁世凯满是赞誉之词。李鸿章也没想到，年纪轻轻的袁世凯，竟然有此胆量，以后也开始对袁世凯另眼相看了。当年底，属国朝鲜发生内乱（史称“壬午兵变”），不仅火烧了日本驻朝使馆，还占领了王宫。闵妃逃匿，国王李熙派人向大清国朝廷求援，日本则趁机兴戎。李鸿章此时恰巧回籍丁母忧，吴长庆奉署直隶总督北洋大臣张树声之命，率所部六营，乘船开进朝鲜戡乱。为防有失，张树声又在请示李鸿章后，派提督丁汝昌率北洋水师三艘军舰前往接应，终于赶在日军之前进入朝鲜。袁世凯随同前往，负责前敌营务处。这个职务与以前的帮办相比，已经很重要了。袁世凯满心欢喜，决定抓住这次机会，好好展示一番。但事与愿违，清军进入朝鲜马山浦后，纪律非常不好，不仅朝鲜官军反感，连当地百姓和驻朝日军也很是瞧他们不起。袁世凯一见形势对清军极其不利，马上向吴长庆建议说：“长此下去，不仅不能完成戡乱任务，还极易酿成祸端。请世叔赶快下令整饬军风，免被倭人耻笑。”当时的中国官民，普遍称日本人为倭人，是倭寇一词的延续。吴长庆却长叹一口气道：“慰亭有所不知。我各营现在身处异国，是孤军远征。整饬军风，不可操之过急，否则极易引发事端，后果可就严重了。再等些日子吧。”袁世凯耐心地说道：“世叔啊，凡事皆可等待，唯整饬军风一项不可等啊。想捻子盛行时，为保一方平安和一家大小不受侵害，家父在庄里特编练了一营团练以保护。哪知因饷源不继，团丁暗中勾结捻子袭庄。家父知道后，及时将报信团丁挖出处决，避免了一场灾难。而临庄的张老伯，就因优柔寡断而全家被害。若世叔碍于情面，愚侄愿替您老出面办理此事。世叔，当断不断反受其乱，您老快下决心吧。”
在袁世凯的强烈要求下，吴长庆于是加委袁世凯为营务处总办，专门负责整顿军纪。袁世凯奉到札委后，先从各营选调了近百名比较优秀的兵丁，经过短时间的训练，组成一支流动的执法队伍。每日巡视各营，一旦发现有违法乱纪事情，马上予以处罚。但散漫惯了的清军并未把执法队当回事，继续对朝鲜京城附近村庄的鸡鸭等家禽大肆抢掠，仿佛在和袁世凯叫板。袁世凯大怒，马上带人把带头抢掠的七个兵丁抓起来正法，提上七颗人头来向吴长庆交差。吴长庆得知事情原委后，连连夸奖道：“好孩子，好孩子，你真不愧为将门之后。”
人头在营房大门口挂出后，军中气象登时为之一新。有人对袁世凯的做法甚感不满，认为袁是杀下媚上，还作了一首诗讽刺他：“本是中州假秀才，中书借得不须猜。今朝大展经纶手，杀得人头七个来。”所谓“假秀才”，是说袁世凯连个秀才都未混上，便开始在人前装人了。袁世凯对这种挖苦话向来不在乎。
经过吴长庆、丁汝昌、驻朝公使马建忠开会商量，清军连夜移驻汉城南门外南檀一带。经袁世凯向吴长庆提议，先设计诱捕肇事元凶大院君，星夜护送到马山浦，押进军舰，解往天津；又对起义者进行围攻。事态渐渐便平息下来，闵妃集团重掌政权，对清军自然是感激涕零。不久，国王李熙又致函被朝廷夺情起复的李鸿章，为长久稳定政局，请入朝清军常驻汉城。吴长庆把清军入朝以及“平叛”经过上报李鸿章，捎带为袁世凯美言了几句。李鸿章于是上折为吴长庆、马建忠、袁世凯等人请奖。圣旨很快颁下：实授吴长庆广东水师提督，加恩赏穿黄马褂；马建忠赏穿黄马褂，从优议叙；袁世凯以“治军严肃，剿抚应机”，“以同知分发省份，尽先补用，并赏戴花翎。”清政府同时答应了李熙的请求，命入朝清军暂驻汉城。头上多了一根花翎，袁世凯感到前途一片灿烂。但日军却抓住使馆被烧一事大做文章，不依不饶，逼迫李熙与之签订了《仁川条约》。在这个条约中，朝鲜除接受惩凶、抚恤，赔偿军费等条件外，还承认日本以后可以派兵保护日本公使馆。也就是说，壬午兵变，日本在朝鲜京城取得了驻兵的权利。中国不想与日本闹得太僵，只能睁只眼闭只眼。
为长久巩固其统治，李熙又派陈奏使赵宁夏赶往北京，一是当面向天朝上国致谢，一是要求天朝上国派人为本国训练一支能征惯战的军队，省得一有事就麻烦上国。理由是“禁兵之不可用”。这是朝鲜一贯的做法。赵宁夏走后，朝廷把朝鲜的请求交群臣计议。以清流自居的翰林院侍读张佩纶，一见展示自己才华的机会到了，马上便用他那支生花的妙笔，最先给朝廷上了《请讲武以靖藩服折》，提出：“日本贫寡倾危，琉球之地，久居不归。朝鲜祸起萧墙，殃及宾馆，彼狃于琉球，故智劫盟索费，贪吝无厌。今日之事宜因二国为名，令南北洋大臣，简练水师，广造战船，台湾、山东两处宜治兵蓄舰，与南北洋犄角。沿海各督抚迅练水陆各军，以备进规日本。”折子又说：“中国措置洋务，患在谋不定而任不专。朝鲜乱作于内，敌逼于外。吴长庆一军暂留镇抚，殆权宜之策，非经久之图。”
张佩纶随后又就理商政、预兵权、救日约、购师船、奉天增兵、永兴筹备等六项提出自己的六点建议。
建议曰：一、理商政当简派大员，为朝鲜通商大臣，理其外交之政，而国治之得失，国势之安倾亦得随时奏闻，豫谋措置。二、朝鲜孱弱，嗣后当由中国选派教习，代购洋枪，为之简练掎角。三、日约贪于索费，尤狡于驻兵，闻告贷北洋，安知非借中帑以款东兵，应毋庸措置。日兵屯扎王城，尤多隐患，应由吴长庆密谋钳制。四、陆军护王都，不如水军护海口。应饬部臣迅拨巨款，先造快船两三艘，由北洋选派将领驻守仁川，较为活明。五、朝鲜日益多事，辽防亦宜豫筹。请饬盛京将军抽练旗丁，归宋庆统之，与所部常满万人，以备缓急。六、朝鲜之永兴湾，严寒不冰，俄人欲得其地驻船。应会同吴大澂妥筹力争要害。
但李鸿章读过张佩纶的《请讲武以靖藩服折》后，还是遵旨很认真地逐条谈了一下自己的看法。
他在《议复张佩纶条陈六事折》中，这样写道：“张佩纶所陈六事，有已经办定者，有欲筹而未及办者，谨悉心酌度，分条复陈如左：一、理商政原奏当简派大员为朝鲜通商大臣，理其外交之政等语。查光绪六年十一月驻日使臣何如璋致书总理衙门，内有主持朝鲜外交一篇，以中国能于朝鲜设驻扎办事大臣，凡内地政治、外国条约皆由其主持为上策。又称时方多事，鞭长莫及，此策未能遽行。其次则请遣员前往朝鲜代为主持，结约当经总理衙门函商于臣。臣谓此事若密为维持保护，尚觉进退绰如。倘显然代谋，在朝鲜未必尽听吾言，而各国或将惟我是问，他日势成骑虎……二、嗣后当由中国选派教习，代购洋枪等语。查赵宁夏等，八月初面呈该国王，请示善后六条。内有整军制一条，即求中国为之设法，经臣钞送总理衙门在案。嗣赵宁夏等商恳，延请教师，借给洋枪炸炮，又经臣转饬吴长庆，拣派精熟洋操员弁，就近教练，并筹拨铜炸炮十尊，英来福兵枪一千杆，配齐药弹，分批解送，吴长庆转交该国王验收应用。业于九月二十九日，附片奏明在案，与张佩纶所拟办法正同。三、日兵屯扎王城，尤多隐患，应有吴长庆密谋钳制等语。查前据赵宁夏等面称：国无一月之储，欲借债以救急。至日约索费五十万元，原订五年分缴。适朝鲜派使赴日本，臣即电商出使大臣黎庶昌，劝令朝使向日本外务省商减兵费。旋据黎庶昌九月十六电报，日本不允减款，只改为十年分缴，是每年仅缴五万元。朝鲜虽贫瘠，尚不至为难，此即所以救日约之索费也。日兵进扎王城，原约一年为期，吴长庆既平内乱，本可克期撤回。臣因日兵未撤，遵旨饬吴长庆督军暂驻，实密谋钳制之法。现日兵驻王城仅二百余人，决不至有他患……四、迅拨巨款，先造快船两三艘，由北洋选派将领驻守仁川等语。臣于本年八月覆奏，添练水师折内声明，海防经费各省筹解，仅及四分之一，请饬户部、总理衙门再拨的款务足原拨四百万之数，尚未知部臣如何筹议。昨函询船政大臣黎兆棠据称：该厂仿造安炮快船每只约需银四十万两，虽不及英、德各式之精利迅速，而工料价值较减。拟请敕下黎兆棠赶筹定造快船二艘，克期竣工，专备北洋派防朝鲜之用……五、请饬盛京将军抽练旗丁，归宋庆统之，与所部常满万人，以备缓急等语。自唐迄明，有事朝鲜，皆由辽沈口进兵，从无海道济师之事。缘中国自古舟师笨滞，越国争战，鲜有获利者，今日东西洋轮船盛兴，一日千里，而朝鲜形势三面滨海，更于水师为宜。轮船由烟台至朝鲜汉江口，一日夜可到，由津沽亦不过三日。若由辽沈陆路至朝鲜王城，须二十余日，往往缓不及事。故称防护朝鲜，必以添练兵船为要，此时势之宜变通者……六、朝鲜之永兴湾严寒不冰，俄人欲得其地驻船等语。查朝鲜东北之永兴湾，形势险固，可作船坞，西人尝艳称之。上年中俄议约，俄人调集兵舰，驻海参崴，英、法各国皆疑俄欲攻夺永兴，而驻津俄国领事今升署公使之韦贝每向臣密言，俄廷绝无此意。永兴近接元山通商口岸，将来各国贸易互通，俄人亦难独图占夺。至该处距吴大澂驻兵宁古塔、三姓、珲春等处千余里，而遥中隔俄境，水陆不宜，山川间阻。吴大澂兵力饷力，断难兼营，似只可从缓筹议。俟朝鲜整顿军制，力能自顾，北洋铁舰快船购练齐备，再随时酌拨，分往逡巡，以壮声援。以上六事皆臣近日筹划所及，但办理自有次第。”
李鸿章的观点，得到朝廷的认可，下旨命其统筹。接到圣旨，李鸿章马上饬命吴长庆安排、筹划替朝鲜编练新军的事。吴长庆连自己的事都忙不过来，哪有精力去管朝鲜的事呢。思虑再三，便把袁世凯、总兵王得功、提督衔领兵官朱先民、总兵衔领兵官何增珠请进大营，先说了一顿奉承话，然后便拿出李鸿章的饬命，委派四人办理编练朝鲜新军的事。指派袁世凯督同王得功，先训练五百人，朱先民督同何增珠续练五百人。练出成效后，再逐渐扩充。一听这话，王得功、朱先民和何增珠都不大愿意，只有袁世凯一个人满心欢喜。见袁世凯乐于此事，吴长庆又说道：“此事还需征得国王同意。若国王不同意，朝廷就只能从国内选派了；若国王同意，本军还要征得李爵相同意。”
一听这话，袁世凯的心马上又悬起来。
靠山大作为才大
吴长庆把朝廷将选派教官为朝鲜编练新军的事通报给李熙。李熙闻言大喜，连连催促吴长庆抓紧安排。看李熙的神态，好像等米下锅。
吴长庆于是把自己的安排电告给李鸿章。因为实在没有其他选择，李鸿章只得同意，并把吴长庆欲派袁世凯、王得功、朱先民、何增珠出任教习的事函告给李熙。李鸿章在函中这样写道：“敝邦向来僻居无事，戎备积弛。现与各国相通港口，多事讲究，阴雨不容稍缓。兹值大兵来驻，师受有资。已饬所司选集民丁，咨请吴军门派员教习。准本年九月二十三日吴军门回咨，据称派庆字军营务处袁世凯，挑选一营五百人，名为新建亲军，督同王总兵得功，认真训练。并续派朱提督先民，督同何总兵增珠添选一营五百人，以便训练等因。”函后，李鸿章特意把袁世凯、王得功、朱先民、何增珠四人的履历附上，不过是为了加深李熙的印象。
这时的清军，已与刚来时的清军大不相同。不仅不再扰民，而且也很少上街闲逛，每日都在营房里操练。清军有此变化，这让当地人和日本人都感到奇怪。国王经过打听，知道清军能变成这样，全是一个名叫袁世凯的军官出面整顿的结果。不由大喜，当日就把吴长庆请进王宫，想请吴长庆转奏朝廷，能否就近选派袁世凯出任朝鲜新军教习。因为李熙此时尚未接到李鸿章的回函，并不知道教习里面本来就有袁世凯。吴长庆一听这话，当即猜出李熙肯定没有见到李鸿章的回文，马上便沉吟起来，脸上的表情很是为难。李熙慌忙拿出一颗夜明珠相送，吴长庆这才说道：“王爷容禀，不是本军吝啬，实在是因为我这位贤侄太会练兵，本军一刻也离不开他。王爷心里是否有更好的人选？我这位贤侄眼下腾不出身子啊。”吴长庆说得很认真。