本篇是庄子大谈养生之道的篇章。“养生主”顾名思义就是养生的关键。而“养生主”的中心便是“顺应自然”。
“养生主”全文字里行间是在谈论养生，实际上是在表现哲学思想和生活领悟。庄子在全篇中表达了他的观念：“知识”、“名声”甚至“屈辱”都是虚伪的，只有“自然无为”才是最好的。“顺其自然”才能长生。“顺其自然”，即使死了，也能获得永生。
释德清就曾这样评论《养生主》：“此篇章教人养性全生，以性乃生之主也……教人安时处顺，不必贪求以养性，但以清净离欲以养性，此示人道之功夫也。”
“养生”是庄子思想中的一个重要内涵，从“养生”出发可以关联到庄子哲学的整个体系。庄子主张，生命与生活是人生的大事，要以深刻的思考来面对，不要把它当成社会目标的附属物，不要以社会的价值来决定生活的行止，而要以“生活的照顾”、“生命的观念”来作为人生活动的目的。
原文：吾生也有涯，而知也无涯。以有涯随无涯，殆已；己而为知者，殆而已矣！为善无近名，为恶无近刑。缘督以为经，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。
译文：我们的生命是有限的，而人的欲望是无限的，以有限的生命去追逐无限的欲望，必然会危险，既然如此还在不停地追逐欲望，那就更加危险了！做了世人所谓的善事却不去贪图名声，做了世人所谓的恶事却不至于面对刑罚。顺应自然之路并把它作为顺应事物的常法，这就可以保全自身，就可以保全天性，就可以修身养性，奉养双亲，享受天伦之乐了。
原文：庖丁为文惠君解牛，手之所触，肩之所倚，足之所履，膝之所踦，砉然向然，奏刀騞然，莫不中音，合于桑林之舞，乃中经首之会。
文惠君曰：“譆，善哉！技盖至此乎？”
庖丁释刀对曰：“臣之所好者道也，进乎技矣。始臣之解牛之时，所见无非全牛者。三年之后，未尝见全牛也。方今之时，臣以神遇而不以目视，官知止而神欲行。依乎天理，批大郤，导大窾，因其固然；技经肯綮之未尝，而况大弧乎！良庖岁更刀，割也；族庖月更刀，折也。今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。彼节者有间，而刀刃者无厚。以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣，是以十九年而刀刃若新发于硎。虽然，每至于族，吾见其难为，怵然为戒，视为止，行为迟，动刀甚微。桀然己解，如土委地。提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志，善刀而藏之。
文惠君曰：“善哉！吾闻庖丁之言，得养生焉。”
译文：一名厨师给文惠君杀牛，剖解时手摸到的地方，肩抗着的地方，脚踩住的地方，膝顶住的地方，发出哗哗的声音，就像美妙的音乐旋律，符合桑林舞曲的节奏，又合乎经首的乐律。
文惠君说：“啊，太美了！如此高超的技术你是怎么达到的呢？”
厨师放下牛刀回答说：“我所喜好的是摸索宰牛的规律，并不是停留在一般的宰牛技术上面。我刚开始分解牛体的时候，所看见的没有不是一头整牛的。三年之后，就再也没看到过整体的牛了。现在，我只用心神去接触而不必用眼睛去观察，眼睛的官能似乎停了下来而精神世界还在不停地运行。依照牛体自然的生理结构，劈击肌肉骨骼间的缝隙，把刀探入牛骨节间大的空处，顺着牛体的天然结构去解剖；从不曾碰撞过经络结聚的部位和骨肉紧密连接的地方，何况那些大骨头呢！优秀的厨师一年更换一把刀，因为他们是在用刀割肉；普通的厨师一个月更换一把刀，因为他们是在用刀砍骨头。如今我使用的这把刀已经用了十九年，所宰杀的牛牲岂止上千头，而刀刃依旧锋利得就像刚从磨刀石上磨过一样。牛的骨节之间是有空隙的，而刀刃几乎没有什么厚度，用薄薄的刀刃插人有空隙的骨节和组合部位间，对于刀刃的运转和回旋来说那是多么宽绰而有余地。所以我的刀使用了十九年刀锋仍像刚从磨刀石上磨过一样。不过每当遇上筋骨聚结交错，不好下刀的地方，我会格外小心不敢大意，神情专注，动作迟缓，动刀十分轻微。整个牛体就能霍霍地全部分解开，就如同堆放在地上的泥土。于是，我提着刀站在那儿，环顾四周，为此而踌躇满志，从容地把刀擦拭好收藏起来。”
文惠君说：“厨师的话讲得太妙了，我从中明白了养生的道理。”
原文：公文轩见右师而惊曰：“是何人也。恶乎介也，天与，其人与？”曰：“天也，非人也。天之生是使独也，人之貌有与也。以是知其天也，非人也”。
泽雉十步一啄，百步一饮，不蕲畜乎樊中。神虽王，不善也。
老聃死，秦失吊之，三号而出。弟子曰：“非夫子之友邪？”
曰：“然。”
“然则吊焉若此，可乎？”
曰：“然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。彼其所以会之，必有不蕲言而言，不蕲哭而哭者。是遁天倍情，忘其所受，古者谓之遁天之刑。适来，夫子时也；适去，夫子顺也。安时而处顺，哀乐不能入也，古者谓是帝之县解。”
指穷于为薪，火传也，不知其尽也。
译文：公文轩看见右师后，惊讶地说：“这是什么人？怎么只有一只脚呢？是天生的还是被人砍掉的呢？”右师说：“天生的，不是被人砍断的。人的外观完全是上天所赋予的。所以知道是天生的，不是人为的。”
沼泽边的野鸡宁可走十步啄一口食物，走出一百步喝一口水，也不希望被圈养在笼子里。虽然圈养在笼子里吃喝不发愁，精力旺盛，但失去了自由。
老子死了，秦失赶去吊唁，哭了几声便离开了。老子的弟子问他，说：“你难道不是老师的朋友吗？”
秦失说：“我是老子的朋友。”
弟子们又问：“像你这样吊唁朋友，行吗？”
秦失说：“行。以前我认为你们都是得道之人，现在看来并非如此。刚才我吊唁，发现有老年人在哭他，像哭自己的孩子；有年轻人在哭他，像哭自己的父母。他们之所以会聚在这里，一定有人本不想说什么却情不自禁地诉说了什么，本不想哭泣却情不自禁，这样是违反常理的，他们都忘掉了人承接自然、受命于天的道理，古时候人们称这种行为为背离天理。偶然来到世上，你们的老师他应时而生；偶然离开人世，你们的老师他顺依而死。生安其时，顺从自然变化，哀乐便都不能进入心怀，古时人们称为自然的悬解。”
燃烧的油脂作为薪火燃尽了，火种却能传续下去，永不熄灭。