李清华一行人回到武当山时，已是黄昏。
夕阳把紫霄殿的琉璃瓦染成血色，山间的云雾从谷底涌上来，缠绕在峰峦之间。大殿前的广场空荡荡的，只有几个小道士在扫落叶，扫帚沙沙作响。
李清华翻身下马，把缰绳丢给迎上来的小道童，大步往紫霄殿后方走去。李清茗跟在后面。
“掌门在皇经堂。”一个小道童追上来，“掌门说您回来了直接去见他。”
李清华脚步一顿，回头看了李清茗一眼。李清茗微微点头。
皇经堂在紫霄殿后方，是武当掌门平日清修的地方。一座青砖小院，院内几棵古柏，树干粗得两人合抱，树冠遮天蔽日。院门虚掩着，门楣上悬着一块旧匾，“皇经堂”三个字笔力苍劲。
李清华推门进去，李清茗跟在身后。
院内很安静。柏树的影子在地上拉得老长，沙沙沙沙，风吹过枝叶轻响。堂屋的门开着，光线从窗棂间漏进来，照在一个盘腿坐在蒲团上的人身上。
王沐之。
他穿着一件洗得发白的旧道袍，头发花白，面容清瘦，两颊深深凹陷。身旁堆着几本泛黄的经书，有的翻开扣在桌案上，有的夹着书签，还有一本摊开搁在膝头。他的手指按在书页上，指节枯瘦，青筋隐隐。桌案上的油灯没有点，他就着夕照的余光在翻看。
李清华在门口站住，抱拳躬身：“师父，弟子回来了。”
王沐之缓缓抬起头。那双眼睛曾经亮得像星星，此刻却浑浊无光，像蒙了一层灰。他看着李清华，微微点头。
“回来了。比武大会如何？”
“弟子……败了。败给了释怀河。”李清华低下头。
王沐之没有追问，目光越过他，落在他身后的李清茗身上。他看着李清茗，看了几息，然后收回目光，翻开膝头那本经书，又合上。
“清华，你先下去吧。”王沐之说，“清茗留下，为师有话与你说。”
李清华的脸色微微变了一下，很快恢复平静。他抱拳躬身，退出皇经堂，转身时脚步顿了一下，终究没有回头。院门在他身后合拢，沉闷的一声。
院内只剩下王沐之和李清茗两人。
柏树的影子在地上晃动，沙沙作响。
王沐之看着李清茗，沉默了片刻，然后从身旁的经书中抽出一本，翻到某一页，低头看了几行，又放下。
“清茗，你第一次参加比武大会，感觉如何？”王沐之的声音很轻，像风吹过枯叶。
李清茗抱拳躬身，恭敬地回答：“回师父的话，徒儿第一次参加，感觉很好。就是第二轮撞上了清云师兄。”
他顿了顿，语气里带着一丝感慨：“师兄确实厉害。徒儿输得心服口服。以后徒儿会继续努力修炼，争取下一届拿个好名次。”
王沐之嘴角微微动了一下，算是笑了。那笑容很淡，淡到几乎看不见，但李清茗看见了。
“这都好说。”王沐之点点头，“争不争名次是其次。你心里有数就好。”
他低头翻了一页经书，目光却没有停在书上，而是越过书页看着窗外的柏树。夕阳的余晖透过窗棂，在地上画出一道道光影，他的影子被拉得很长很长。
“清茗，为师让你留下来，是想问你……”王沐之放下经书，抬起浑浊的眼睛，看着李清茗，“你怎样看咱们武当？”
李清茗愣了一下。他没想到师父会问这样的问题。他斟酌了片刻，认真道：“师父，徒儿认为，武当是各位师兄弟的家。我们的任务，是要把持好这个家。”
王沐之一动不动地看着他。那双浑浊的眼睛里似乎有什么东西闪了一下，像是欣慰，又像是释然。他点了点头，没有说话，手指在经书的封面上慢慢摩挲。
过了很久，他又问了一句：“那你怎样看待你清华师兄？”
李清茗不假思索：“师父，徒儿认为，清华师兄是我们这一辈中最强的。他武功高，剑法精，对师弟们也照顾。他就是我们武当的未来。”
王沐之闭上眼睛，沉默了很久。他伸手摸了摸身旁那摞经书的封皮，手指在粗糙的纸面上滑过，停在一本最旧的书上。他没有翻开，只是按着它，像是在按着什么重要的东西。
“去吧。”他说，“早些歇息。”
李清茗抱拳躬身，转身往外走。走到门口时，他听见身后传来一个极轻极轻的声音。
“清茗。”
他站住，回过头。
王沐之的眼睛没有睁开，他的嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。过了几息，他才说：“没事。去吧。”
李清茗看着师父佝偻的背影，心里涌上一阵说不清的酸涩。他没有再问，拉开门，走了出去。
门在身后关上的那一刻，他听见堂屋里传来一声咳嗽，紧接着是第二声、第三声，一声比一声重，像是要把肺都咳出来。他站在门外，听着那咳嗽声，站了很久。
柏树的影子已经拉长到了墙根，暮色从四面八方涌过来，把整座皇经堂裹在一片灰暗之中。
他转身离去。
夜幕降临。武当山沉入黑暗。
紫霄殿的灯火一盏一盏亮起来，星星点点。李清华没有回自己的房间。他沿着回廊穿过紫霄殿后的竹林，来到山腰间一座僻静的小院。
院门前种着几棵翠竹，月光下竹影婆娑。门没有关，他推门进去。
清玄真人正盘腿坐在蒲团上打坐。他六十出头，面容清瘦，蓄着三缕长髯，穿一件青色道袍。听见脚步声，他睁开眼睛，目光在李清华脸上扫了一下，微微一笑。
“回来了？去见过你师父了？”
李清华在他对面的蒲团上坐下，声音低沉：“见过了。”
“他怎么说？”
“没说什么。问了比武大会的事，问了几句清茗，就把我支出来了。”李清华顿了顿，“他把清茗单独留下了。”
清玄真人摩挲茶碗边缘的手指停了一下。他没有抬头，语气平淡：“单独留下？”
“是。”
清玄真人沉默了片刻，端起茶碗慢慢喝了一口，放下，然后用一种漫不经心的语气说：“你师父……跟你说了什么没有？”
“没有。他只看了我一眼，说‘清华，你先下去吧’。”李清华攥紧了拳头，“师父是什么意思？”
清玄真人抬起眼睛看着他。月光照在他脸上，那张清瘦的面孔一半亮一半暗，显得莫测高深。
“你师父怕是时日无多了。”他说。
李清华心头一紧。
“他把清茗单独留下，你觉得他想说什么？”清玄真人问。
李清华没有回答。
“你师父怕是看中了李清茗。”清玄真人的声音很轻，却像一块石头投进静水里，“你觉得呢？”
李清华的手猛地一抖。
“不可能。师父说过，掌门之位传长不传幼。清茗入门比我晚，武功不如我，资历不如我——”
“你以为你做的那些事，你师父不知道？”清玄真人打断他，声音忽然冷了几分。
李清华脸色发白。
“你在大师兄茶里下蛊的事，你以为瞒得住？”清玄真人直视着他，目光如刀，“你师父没有揭穿你，不是因为他不知道，是因为他在给你机会。可是你呢？你这些年做的那些事，哪一件能拿到台面上说？”
李清华低下头，额头青筋暴起。
“现在，你师父时日无多。他单独留李清茗，就是要告诉他掌门之位该传给谁。”清玄真人端起茶碗，又喝了一口，语气恢复了平静，“你如果什么都不做，那你这一辈子就完了。你做过的事，迟早会被人翻出来。到时候，别说掌门，你连武当都待不下去。”
李清华抬起头，眼中满是恐惧、愤怒和不甘。
“你必须得有行动了。”清玄真人放下茶碗，直视着李清华的眼睛，“你只有当了掌门，才能把那些事盖住。只有当了掌门，你才有资格处置李清云。”
李清华的呼吸急促起来。他的拳头攥得咯吱作响，指甲陷进掌心里。
“你想清楚了。”清玄真人的声音很轻，却像一记重锤，“你只有这一次机会。”
院子里安静了。竹影在月光下摇晃，沙沙沙沙，像无数人在窃窃私语。
过了很久，李清华站起来，抱拳躬身，声音沙哑：“师叔，弟子明白了。”
清玄真人闭上眼睛，嘴角微微上扬。
李清华转身走出小院，脚步声在青石路上渐渐远去。月光照在他身上，把影子拉得很长，一直延伸到竹林深处。
清玄真人睁开眼睛，看着他的背影消失在月光里，无声地笑了。