“有个守夜人逃兵，已经被抓住了。”
鲁温学士取出渡鸦上的信件，简洁的告知。
艾德史塔克望着窗外，说了声“知道了”后，面色再次凝重。
这已经是今年第三个逃兵了，守夜人虽然早已不是当年的荣誉军团，现在是成为一种逃避惩罚的方法，聚集了七国的渣滓，但出现这样多的逃兵还是第一次。
每一个都神志不清，说着胡话，仿佛被什么可怕的东西追逐着，精神已经崩溃。
艾德史塔克浏览了弟弟情报之后，事情状况比想象的还要糟糕，守夜人的兵力只剩不到一千，不只是因为逃兵，守夜人派出去的巡逻队也损失惨重。
“野人什么时候这么强大了？”艾德的目光中透露出深深的疑惑与忧虑，他缓缓转过头，看向鲁温学士，声音中带着一丝急切，开口问道。在他的记忆里，野人虽然时常骚扰边境，但从未对守夜人造成这么大的伤亡，这突如其来的变化让他感到不安。
“曼斯・雷德曾经是守夜人，对守夜人的情况了如指掌，或许是他带领野人进行了偷袭……”鲁温学士推测道。
曼斯・雷德，那个曾经从守夜人军团叛逃的家伙，他熟悉守夜人的每一个弱点，每一条巡逻路线，如果真的是他在背后策划，那么守夜人的处境将会更加艰难。
或许是异鬼？
这个念头在艾德・史塔克的脑海中一闪而过，可随即他就被自己的想法逗笑了。大致上说来，“男孩子”这种生物都非常喜欢寻宝或神秘之类的事物。艾德小时候也相信。可是，他现在不是小时候，它们早就消失了8000年，它们不过是古老传说中的一部分，是老奶妈用来吓唬小孩子的故事罢了。
尽管如此，他还是仔细想着应对方法，“守夜人需要人手。”
在过去的几十年，随着守夜人日渐衰弱，野人的胆子也变得越来越大。一些野人试图劫掠安柏家族，甚至熊岛的土地，而不是像以往那样袭击附近村落。
他们掠夺长剑和斧子，香料、丝绸与毛皮，攫取能找到的每枚硬币、每枚戒指和每只珠宝杯子，夏天抢酒，冬季抢肉，任何季节都抢女人，并将她们掳过长城。
“可是牢里没有那么多的犯人。”
如今的临冬城地牢，早已不是人满为患，想要从那里招募足够的人手来充实守夜人军团，显然是不切实际的。
“守夜人需要的是经验丰富的士兵，不是渣子。”
一群毫无战斗经验的犯人，即使被送到长城，也无法立刻改变守夜人的困境，他们需要的是真正的勇士，是能够在战场上浴血奋战的战士。
“但很少有人志愿加入守夜人。”
曾经，去长城服役是荣耀与无私奉献的象征，不少骑士、有身份者和贵族都自愿穿上黑衣。但如今，守夜人军团成员多由浪鸦从地牢招募，加入守夜人成了逃避惩罚的手段，被视为更适合维斯特洛的渣滓，而非骑士。被贬、失宠的破落贵族和私生子被“鼓励”加入，很多人心中并不情愿。
两个人在交谈了一阵子之后，却仍然得不到准确的方法。
“凛冬将至。”
他透过房间窗户望着外头昏暗的夜色，低声说道，这句话，既是对鲁温学士说的，也是对他自己说的，更是对整个北境的警示。
在维斯特洛大陆上，每一个贵族家族都有自己独特的箴言，这些话语意义非凡，它们或是作为世代相传的座右铭，时刻激励着家族成员；或是成为待人处事的衡量标准，规范着家族的行为准则；又或是在面临困境时，化作给予人们力量的祷词。
有的家族以夸耀荣誉为箴言，彰显家族的辉煌成就；有些家族强调忠贞诚信，借此展现家族的高尚品德；还有的家族为信仰和勇气宣誓，凸显家族的坚定信念。
然而，史塔克家族却与众不同。他们的“凛冬将至”，既不是对往昔荣耀的宣扬，也不是对某种品德的简单强调，而是一句充满警示意味的话语。
只有做好充分的准备，才能在凛冬中生存下去。
“孩子们怎么样了？”艾德・史塔克收回目光，神色稍缓，转头询问鲁温学士。
他有六个孩子，四个儿子，两个女儿。
罗柏有朝一日会继承临冬城，以北境守护的身份指挥千军万马。布兰和瑞肯则将成为他的封臣，拥有各自的庄园，为他管理内政。艾莉亚和珊莎会嫁给其他豪族的子嗣，以贵族夫人的身份前往南方属于她们的领地。
“罗柏要带着席恩他们去打猎。”鲁温学士回答道，“说是要把那头鹿解决，琼恩雪诺也在。”
“出发了吗？”
“没有，在马房准备呢。”
提到琼恩・雪诺，艾德的心中泛起一丝复杂的情绪。
琼恩是他的私生子，生母始终是个不为人知的秘密。他的夫人多次询问，甚至为此大发脾气，可他始终守口如瓶，这无疑是他心中永远的伤疤。
“永远不要跟我问起琼恩的事……他是我的亲生骨肉，你只需知道这点就够了。”他曾这样对妻子说。
奈德也曾对着旧神虔诚祈祷，希望妻子能够原谅自己，更希望琼恩能和罗柏像亲兄弟一样，并肩长大，共同守护北境。
“还没有抓住吗？”艾德・史塔克的声音中带着一丝焦急，他指的是那头在北境肆虐的巨大鹿。这几个月，北境的气候变得异常，一头巨大的鹿出现了，它身形庞大，气势汹汹。它大白天就敢在村子里横冲直撞，所到之处，庄稼被它践踏得不成样子，村民们辛苦劳作的成果毁于一旦。村民们拿着农具想赶走它，却被它锋利的角刺伤。
鲁温学士无奈地摇了摇头。
艾德・史塔克发布了悬赏，希望能有人将这头鹿捕杀，他甚至让罗伊德爵士带队进行追捕。然而，这个鹿却异常聪明，每次都能巧妙地逃脱，
“这可不是闹着玩的，把他们叫住，我来带队。”他也需要活动一下，释放一下压力。