第25章 南疆稀客贵客

周瑞家的深知，埋怨老爷的话语，王氏可以说，自己却绝不能听，免得事后成为替罪羊。

于是，她迅速将矛头转向他处，“都是那赵姨娘，生就一副狐媚相，还有姑奶奶也太过分了，大爷不过是小恙，她却夸大其词，写信回来指责太太，这不是明摆着给太太难堪吗？其实这与太太何干，分明是大少爷身边的人照料不周！大少爷年轻力壮，病愈后便无大碍了。”

王氏本就不信儿子病情严重，贾母的话她并未放在心上。周瑞家的这番话，正合她心意，她口中的责骂对象随即转为了赵姨娘与贾敏：“你去安排一下，明日让赵姨娘去佛堂捡佛豆。至于贾敏？哼，大着肚子还这么多事，也不怕操心过多伤了胎气……”

随着贾珠踏上归京的航程。

另一边，贾敏派出的李嬷嬷一行人，历经千山万水，终于抵达了南疆钱家，即他们贾家三姑奶奶的夫家。

青松与青石紧随其后，仔细观察着钱家的一切。

临行前，少爷曾详细向他们介绍过这位三姨妈家的情况。

少爷的三姨父钱大石出身贫寒，祖上乃是镖师。他在官场中唯一可依靠的，便是一位低品级的武官表舅。这位表舅除能引他入门，别无他助。钱大石凭借敢打敢拼的勇气，以命相搏，才赢得了老国公的青睐，将庶出之女许配给他。

对于钱大石而言，这已是他曾不敢奢望的千金之躯。

有了这层关系，他仕途顺畅，升至五品。然而，这也成了他的仕途终点。

天下太平，他这武将哪有军功可立，以图晋升？

他原在北边任职，因那边安宁无战，他渴望军功，便设法调至不太平的南边担任守备。如今，已在此地坚守多年，品级却未曾提升。

若无意外，他恐将长期驻守此地。

五品守备，镇守一城，此官位虽在京城算不得显赫，但在此地却颇有分量。

望着那威风凛凛的大门，李嬷嬷一行人驻足。

门房见他们站在门口打量，便上前询问。李嬷嬷道：“我们是姑苏林家人，太太与钱太太乃亲姐妹。收到信后，特来祭拜。”

两个门房相视一眼，其中一人立即进去通报，另一人则引领他们入内。

此时并非寒冬，钱家太太去世后并未停灵太久，便已入土为安。

算来已过一个多月。

钱家并未特意等候太太娘家来人，一是因停放不便，二是众所周知太太与娘家关系一般，甚至可说是不受娘家重视。老国公在世时还好些，老国公去世后，便只剩表面情谊了。

没想到太太去世后，娘家竟还会派人来。

这既是稀客，也是贵客，因此门房态度极为恭敬。

李嬷嬷一边进门，一边打听钱家的情况：“路途遥远，我们紧赶慢赶，却还是来迟了，请勿见怪。如今府上由谁当家？我们不请自来，理应前去请罪。”

门子显得格外谨慎：“嬷嬷言重了，您定是接到消息便匆匆赶来，哪有什么责怪之理。如今府中主事的是大小姐，与林家血脉相连，自是亲近无比……”

李嬷嬷心中了然，这位大小姐，乃是三姑奶奶的骨肉，如今掌管家务，瞧这门子的举止，显然对她颇为敬畏。

钱羽接到禀报时，正在弟弟的居所盯着他服药。即便深知弟弟并非胡闹之人，也需亲眼见他饮尽药汁方能心安。闻听丫鬟提及林家来人，她与弟弟皆是一愣：“哪个林家？”

丫鬟答道：“乃是姑苏林家，与咱家太太乃姐妹之亲，此番来了不少人哩！”

钱鹏心中五味杂陈：“我还道是林家的书信延误了，未想竟是直接派人前来。”贾家的信早已收到，却奇怪林家怎无音讯。

钱羽同样心绪复杂，却也难掩喜悦：“此必为吉兆！”

自母亲离世，她先病倒一场，随后弟弟亦病，钱羽惊惧之下病愈，自此衣不解带地照料弟弟。无奈弟弟幼时冬日落水，大病一场后，身子便时常抱恙，好不容易养至如今，体质仍弱于常人，需精心呵护。

母亲已逝，她不能让唯一的同母弟弟再遭不测。

本就因弟弟体弱，父亲对他有所疏远，那些姨娘与庶出弟弟更是对弟弟虎视眈眈。钱羽这些日子焦虑不已，她在时还好，若她离家，谁来护佑弟弟？

后宅之人，无一盼弟弟安好，就连父亲……念及此，钱羽心头一凉。

钱鹏不知姐姐所想，点头赞同：“应是喜事。”

钱羽吩咐：“快请。”

不久，李嬷嬷与青松便被引至院中。

虽青松为外男，但钱家乃武将世家，不拘小节，故钱羽未设屏风。

李嬷嬷与青松初见二人，表面不动声色行礼，心中却暗自惊讶。

仅一眼，二人便将一切尽收眼底。

钱大小姐容貌算不得倾城，身形纤细，唯那双眸子格外引人注目，仿佛燃着炽热火焰，熠熠生辉。

钱大少爷则相貌更为出众，略有几分贾家风貌，只是太过瘦弱，几乎皮包骨，面色惨白，带着几分病容。若非知晓他年岁，很难相信他已有十二。这与他们事先打听的消息相符，钱家大少爷体弱多病，既不能习武，也无法读书。加之其父多子，他有五个庶出弟弟。先前有太太在，尚可压制，如今太太去了，不少人揣测这位大少爷恐不久于人世。...

毕竟，他阻碍了下面弟弟的前路。

李嬷嬷亲眼目睹其身体状况，觉得此推测极有可能成真。

便是健康之人，在阴谋诡计下也易夭折，更何况是他这般病弱之躯。

钱家大小姐的坚强也就不足为奇了，若非她挺身而出，恐怕这位弟弟难以保全。

李嬷嬷阐明了来意，一是为祭拜钱太太，二是递送书信。

一封乃贾敏致钱羽，另一封则是林家少爷给钱鹏这位表兄的。

钱羽虽心急如焚，但仍耐着性子与他们寒暄片刻，又领他们去为母亲上香，之后才安排他们去歇息，自己则拆开信件，读着读着，泪水潸然而下。

这信函虽是寄至她手，却也是写给她父亲所看。

她深知，此信必会被父亲阅览。

信中，姨妈细问家中境况，言及有难可书信相告，又于字里行间微妙提及姨父之职。

那可是从三品的巡盐御史啊！

钱羽虽不明此官职具体职责，却深知其品阶之重。

更兼文官地位常隐于武官之上。

如此一来，即便父亲急于迎娶新妇，亦不敢行事太过放肆。

钱鹏亦已拆开林祥来信，阅毕，嘴角上扬，笑着笑着，眼眶却湿润了。

他较钱羽更懂官场之事。

“三姨父身为御史，且此职位至关重要，非皇上心腹不能胜任。”

扬州盐政，关乎数百万两盐税之巨。

闻此，钱羽泪水愈发汹涌，却是欢喜之泪：“林表弟信中所言何事？”

钱鹏递过信件：“表弟欲在此地开设店铺，对南方稻米、果品、山珍颇感兴趣，更对各类奇花异草情有独钟，特遣人来此搜集。他喜新厌旧，还让我为其推荐。”

林祥于青松临行前交予两信，嘱其视情况而定。

毕竟此前交往不多，不知表姐表哥性情如何。若为跋扈之辈，便只走形式；若人品无虞，则呈此信。

钱羽愈发欣喜：“甚好，南方新奇之物繁多，我初来时也如刘姥姥进大观园。”

她自幼于北方边疆成长，初至南方，大开眼界。

随意便能列出一页纸，尽是此地特有之物。

“日后若有需要，再不怕书信难达。”

扬州遥远，恐远水解不了近渴，但有表弟店铺在，便无此忧。

不久，李嬷嬷便探得钱羽欢喜之缘由。

对她而言，后院姨娘与庶出弟弟尚不足为惧，因他们年幼，且姨娘出身卑微，既无人手又无财资。然父亲欲娶之人则大不相同。

父亲与南安郡王府结缘，欲娶郡王得宠侧妃之寡妹为继妻。

此女恶名昭彰，婚后数年，便将妾室悉数发卖，庶出子女亦“遭遇不测”，仅存亲生骨肉。

若她入门，倚仗郡王之势，后院众人前景堪忧，原配所出子女亦难逃厄运。

她尚有出路，孝期一过便可出嫁避祸，弟弟却无处可逃。

况且届时她自身难保，所许之家亦需仰郡王府鼻息生存。

为此，她日夜难安。如今，有姨妈家庇护，父亲总得有所顾忌，不敢轻举妄动。

因有所求，李嬷嬷与青松等人备受礼遇。钱羽更遣人带他们熟悉周边环境，探寻适合开店之处，并列出详尽名单，注明哪些物品可带回。

青松收获满满，然在采购特产时，突遇惊马事件。

车夫竭力驾驭狂马，高呼求助。

车厢内不时传来女子惊恐尖叫。

青松携青石急避，闻土人言语纷纷。

他们听不懂，需靠钱羽所派之人翻译。

他言道，此马或许是不慎食入了癫狂草。

青松敏锐地捕捉到了一丝不寻常：“癫狂草？那是何物？”

“乃是一种有毒之草，外形与寻常野草无异，极难分辨，牛羊误食后易变得狂躁。”

青松追问：“倘若刀锋蘸取了此草之汁，伤及牛羊，是否亦会引发其疯狂？”

通译亦不解，遂向那土著询问，土著一番言语后，通译转述：“他说确会如此。”

林祥从前随扶灵归途经姑苏，遭遇惊马之事，青松恰好在旁，此刻他心中已有了某种联想。

他深知，那场无头悬案至今仍如一根利刺，深深扎在家族长辈的心头。

时至今日，不仅真凶未明，就连那毒源也未曾寻得。而今所闻之描述，与当年情景惊人相似，青松不禁浑身一震，直觉告诉他，答案或许就在此！

“癫狂草生于何处？我愿重金求购！”

此草因形似野草，生长无定所，寻觅不易，其汁更是难求，何人会无端收集此等毒物？

唯有青松提出高价收购，土著方勉强答应尝试寻找，但也提醒他莫要期望过高，能否遇见全凭机缘。

青松为癫狂草之事奔忙，而另一边，钱大石正暗中留意着他们的一举一动。

女儿对他们的帮助，他尽收眼底，却故作不知。

他心中犹豫不决。

贾氏确实称职，这些年将后宅管理得井井有条，容貌亦属上乘，只可惜所生子嗣体弱多病，难以继承家业。

况且，自老国公离世后，贾家对他再无助力可言。

而方家则不同。

方家有一女，乃南安郡王宠妃，且育有一子一女，在郡王面前颇有分量。

方家三女与那位侧妃乃一母所生，他若娶之，只需侧妃在郡王枕边轻言几句，他仕途便有了更进一步的可能。

然而，这位方家三女的名声却着实不佳。

他早已打听清楚，那些传言非虚，她确有几分跋扈。

这让他陷入了两难之境。

如今他与方家已达成默契，婚事几成定局，但何时下定、何时迎娶，以及她入门后他该如何自处，这些尚有转圜余地。

若他选择站在方三姑娘一方，原配所留子女恐难有好日子过，而一旦他们遭遇不测，自己或将面临林家的责难。文人向来狡黠，他们或许无法助他事成，但要坏事却是轻而易举。

反之，若他偏向这对儿女，又恐难以满足方三姑娘，使她无法为己美言，助他仕途高升。

青松对钱大石的纠结浑然不知，他此刻全神贯注于癫狂草之事。眼见返回扬州的日子临近，仍无线索在手，他便修书一封，连同搜集到的南疆特产，交由李嬷嬷等人带回扬州。

他原本就计划留下，为店铺打下根基，如今又添一新任务。他坚信，无论是老爷还是少爷，得知此消息后，定会命他彻查到底。

李嬷嬷一行人告别了南疆，而在京城荣国府内，贾珠终于踏上了归途，下船时脚步虽略显虚浮，却难掩其内心的喜悦。...

他健康而归，无恙于身。

显然，扬州那段日子的调养颇见成效，不仅身形渐长，连衣裳都需重新裁制，这都是令人欣慰的变化。

荣国府上下早已翘首以盼，船只将近之时，便有快马传信，告知归期。

码头上，赖嬷嬷与周瑞家的早已等候多时，一见贾珠身影，便急忙迎上前去。

这两位在荣国府中皆是颇有地位之人，平日里对年轻一辈并不甚恭敬，但今日却满面春风，腰杆弯得前所未有的低。