夜幕如墨，缓缓浸染江都，白日的繁华喧嚣似潮水般褪去，街道渐次冷清，行人寥寥无几，两旁商铺陆续闭门落锁，仅余几盏残灯在夜风中瑟瑟摇曳，仿若坚守阵地的孤兵。而在古城一隅，萧晨与书方刚结束一场惊心动魄的追逐较量，此时，两人身影略显疲惫，拖着步子往回走。
“书方兄，你伤势咋样？”萧晨快走两步，目光紧锁书方仍在轻揉的后腰，满脸担忧，“那贼下手忒狠，我本该护你周全，却差点让你吃大亏。”
书方收起往日潇洒做派，苦笑着摆摆手：“无大碍，我这身板虽文弱，还不至于被一脚踹倒不起。只是这世道，光天化日之下竟有这般猖獗毛贼，着实令人气愤！”
“你怎就断定是女子？”萧晨眉头微皱，满脸疑惑，“江湖中高手如云，男子身手矫健、轻功卓绝者不在少数。”
书方缓了口气，解释道：“我留意她身形灵动轻盈，出招多有巧劲，少了几分男子的刚猛，加之行事透着股狡黠劲儿，故而揣测。况且，如今年代不同往昔，江湖中巾帼不让须眉，女子闯出一番名堂的，也大有人在。”
萧晨微微颔首，神色稍缓，两人默不作声，穿行寂静长街，一路警惕戒备，终回至原先落脚的客栈。此时，客栈内灯火昏黄，客人早已散尽，大堂空荡荡的，唯余桌椅板凳整齐排列，透着几分寂寥。
头戴乌纱小帽、身形微胖的掌柜正弓着腰，全神贯注于柜台算盘，指尖飞速拨弄算珠，口中念念有词：“三七二十一，四七二十八……”身旁账本密密麻麻记满账目，瞧这架势，似在核算整日营收。店小二则在一旁，闷头擦拭桌椅，为明日开张做足准备。
“掌柜的，劳驾问一声，还有客房吗？”萧晨上前拱手，礼数周全，声音略带沙哑，透着奔波后的疲惫。
掌柜闻声，手一抖，算盘珠子“噼里啪啦”一阵乱响，这才回过神，匆忙起身赔笑：“哟，两位客官，恕小的疏忽，没瞧见二位进门，实在失敬！”
“请问，可还有空房？”萧晨耐着性子，重复询问。
掌柜忙不迭翻开手边客房簿，手指顺着页面快速滑动，边翻边说：“客官对不住，只剩一间了。”
书方折扇一收，看向萧晨，微微挑眉，递去询问眼神。
萧晨略作沉吟，低声道：“眼下夜深，再寻别家客栈不便，将就一晚也罢。”
书方转向掌柜，递上一锭银子：“那就一间吧。劳烦掌柜安排稳妥些，我们一路奔波，着实累坏了。”
掌柜接过银子，眉眼瞬间舒展，满脸堆笑：“多谢客官赏脸！客房就在楼梯上头，地字号第八间，干净敞亮。二位稍歇，小的这就吩咐后厨，给二位热点吃食、备壶热茶驱驱寒，权当给二位压压惊。”这般周到安排，尽显掌柜机灵劲儿。
书方拱手致谢：“有劳掌柜费心，吃食简单些无妨，劳您尽快安排。”语气客气，不复先前随意，尽显读书人的涵养。
“好嘞，客官放心，包在小的身上，二位慢走！”掌柜热情招呼着，目送两人上楼，转身忙活去了。
两人沿着暗红漆木梯缓缓而上，老旧的木板不堪重负，“咯吱咯吱”作响，在寂静楼道里格外刺耳。推开门，一间陈设简单的客房呈现在眼前。屋子中央摆着一张黑木桌，漆面斑驳，几张配套凳子围在四周；墙角一隅，几盆针叶细密、绿意盈盈的小松盆景错落摆放，给这略显清冷的房间添了几分生气。
“萧晨，你睡床铺吧。”书方迈进屋内，将包袱轻搁桌面，微微皱眉，手不自觉地揉了揉后腰，“我在这儿凑合一宿就行，不打紧。”
萧晨眉头一蹙，上前阻拦：“别逞强了，你后背有伤，正需好生调养。床铺你睡，我身子骨硬朗，哪能让伤者迁就我。”言语间满是不容置疑的坚决。
书方拗不过，苦笑着摇头：“既如此，那便多谢萧晨兄体恤了。说起来，这屋子虽说简朴，倒也干净利落，住一晚绰绰有余，你觉得呢？”说着，目光环视一圈。
萧晨亦打量周遭，微微颔首：“是比预想中强些，能有个安稳落脚地，实属不易。”
话音刚落，门外传来“咚咚”敲门声。店小二推门而入，双手稳稳端着一盘热气腾腾的桂花糕，脸上堆满热忱笑意：“客官，您二位点的点心来咯，请慢用。”
“劳驾稍等。”书方抬手唤住店小二，从袖间摸出几枚碎银，置于桌面，客气问道：“小二哥，瞧你这麻利劲儿，想必在江都待了不少时日，对这儿定是熟门熟路吧？”
店小二目光扫过碎银，嘴角笑意更浓，忙不迭点头：“那可不，小的打小就在江都厮混，大街小巷都摸得门儿清！”
书方折扇一展，轻摇几下，看似随意问道：“如此甚好。听闻这江都有个裴家府，府里千金裴雨荷声名远扬，你可晓得些内情？”
店小二微微一怔，下意识凑近几步，压低声音：“客官打听这事儿啊……要说裴家府，那在江都可是有些年头了。约莫十五年前，江湖上赫赫有名的大侠裴行烈金盆洗手、退隐江湖，传闻是为了位心仪姑娘，才决然抛下江湖恩怨，二人喜结连理，没多久就有了女儿裴雨荷。可天有不测风云，夫人产后染病，药石无灵，去得匆忙，只留下爷俩相依为命。裴大侠痛失挚爱，闭门不出许久，江湖事也一概不问了。”说到此处，店小二轻叹一声，满脸惋惜。
“原来这般曲折。”书方手托下巴，若有所思，抬眼示意继续。
店小二清了清嗓子，接着道：“这裴姑娘自小没了娘，裴大侠宠得紧，性子俏皮活泼，常偷溜出府玩耍。她生得那叫一个花容月貌，但凡见过的，都惊为天人，一来二去，名头就在江湖传开了。这不，这几日沸沸扬扬说要比武招亲，大伙都觉着稀奇。按裴大侠脾性，本不应允这类事儿，可消息一放出去，各路豪杰跟潮水似的往江都涌，都想瞧瞧裴姑娘庐山真面目。”
书方听得入神，由衷赞叹：“多谢小哥详述，这故事听得人感慨万千。哟，这桂花糕香气扑鼻，你一路端来也辛苦，拿一块尝尝。”说着，递出一块糕。
店小二连连摆手，往后退了一步，脸上挂着拘谨笑意：“使不得使不得，客官您慢用，小的还得忙活去，就不打扰二位歇息了。”言罢，躬身退了出去。
书方这才拿起一块桂花糕，轻咬一口，赞道：“萧晨，味道着实不错，你也尝尝。”
萧晨走上前，拈起一块放入口中，微微点头：“嗯，香甜软糯，是个地道手艺。”
书方顺手倒了两杯茶，递一杯给萧晨，似笑非笑问道：“说起来，你就不好奇那裴家千金？这江都美人掀起偌大动静，不少人巴巴赶来，你不想去见识见识？”
萧晨啜了口茶，摇头直言：“我志不在此。不过，那店小二消息这般灵通，倒叫人诧异。”
书方搁下茶杯，耐心解释：“这你有所不知，客栈本就是江湖消息集散地。各路侠客南来北往，落脚打尖时难免唠几句江湖见闻，店小二整日伺候茶水、穿梭席间，耳濡目染，知晓一二也不稀奇。何况裴家坐镇江都多年，又是这般大事，坊间有些传言流入客栈，再正常不过。”
萧晨略作思忖，恍然大悟：“原是这般道理。”说罢，打了个哈欠，困意上涌，“时辰不早了，奔波整日，早些歇着吧。”
书方亦觉疲惫，起身拱手：“所言极是，萧晨兄，晚安。”言罢走向床铺，和衣躺下，不一会儿，呼吸渐匀。
萧晨揉了揉酸涩双眼，吹灭摇曳烛光，趴在桌上，寻了个舒服姿势，不多时也沉沉睡去。窗外，夜色静谧，偶有微风拂过，屋内唯余两人均匀呼吸声，白日喧嚣仿若隔世。
夜色深沉，梦境如雾般将萧晨笼罩。朦胧间，真叔的身影缓缓浮现，面容冷峻，平日里的和煦不见踪影，取而代之的是凝重与忧虑。他双手紧握住萧晨的肩头，目光直直锁住他，沉声道：“晨儿，此番你独自出门，定要打起十二分精神，江湖人心险恶，莫让那些心怀鬼胎之徒盯上你。”
萧晨心头一凛，满脸疑惑，急切问道：“真叔，您说的是谁啊？我向来与人无冤无仇，为何有人要盯上我？”
真叔长叹一声，眉间皱纹更深了，眼中忧虑之色愈发浓郁：“晨儿，你年纪虽轻，可身上担着关乎家族传承的天命剑秘密。此剑往昔在江湖掀起无数腥风血雨，觊觎它的势力大有人在。那些人手段狠辣、不择手段，一旦知晓你与天命剑关联，定会设法抢夺。”
萧晨眉头紧锁，面露难色：“真叔，我知晓您不易，可我阅历尚浅，独自面对那些凶险，心里实在没底。您就不能跟我一道吗？”
真叔抬手，重重拍了拍萧晨肩头，语气坚定，却透着几分不舍：“晨儿，雏鹰终要离巢展翅。你武艺初成，心智渐坚，是时候历练了。有些坎，得自己迈过去。你放心，真叔虽不能伴你身旁，但只要你遇着生死难关，我定会拼死赶来。”
看着真叔不容置疑的眼神，萧晨心中惶恐慢慢褪去，取而代之的是毅然决然。他郑重点头：“真叔，我记下了。定当谨小慎微，不让您失望。”
真叔这才展颜，露出欣慰笑容：“好孩子，去吧。往后无论何种困境，都别丢了咱萧家秉持的侠义本心。”
“噼里啪啦——”一阵急促爆竹声炸响，打破清晨静谧，萧晨猛然惊醒，冷汗浸湿衣衫。他抬手揉了揉惺忪睡眼，环视屋内，床铺凌乱，书方却不见踪影。“书方呢？”他低声自语，满心疑惑。
萧晨起身，快步走出房间。下楼步入客栈大厅，只见零散几个旅人围坐，低声交谈，不复梦中热闹。他径直走向店小二，问道：“小二，昨晚与我一道的白衣书生，你可见他去了哪儿？”
店小二歪头回想片刻，恭敬答道：“客官，那位书生天刚擦亮就出了门，神色匆匆的，只叮嘱小的莫要上楼扰您休息，旁的啥也没说。”
萧晨眉头拧成疙瘩，谢过店小二，抬腿跨出客栈大门。街道上，新春气息扑面而来，百姓们三两成群，正兴高采烈张贴鲜红春联，门上福字倒贴，寓意“福到”；远处，几个孩童手持爆竹，在大人看护下放响，嬉笑打闹。偶有行人怀抱成捆香烛，稳步走向庙宇，青烟袅袅，檀香幽然飘散，正是一幅和美的新年图景。
萧晨踱步其间，目光不停搜寻书方身影，满心焦急。正走着，一个软糯声音自身旁响起：“小哥，瞧瞧这香袋，手工绣制，精致得很呢。”抬眼望去，只见一位面容清秀的年轻女子，手提竹篮，笑眼弯弯站在面前，双颊因羞涩泛起淡淡红晕。
萧晨垂眸看向篮中香袋，问道：“姑娘，这香袋有何门道？”
女子笑意更浓，拿起一个香袋展示：“小哥有所不知，这是咱本地独有的香袋，里头填的是祖传香料、草药配方，新春挂上，驱邪祈福，保您新岁平安顺遂。”
萧晨手捏着几枚铜钱，稍作思忖，想到真叔叮嘱诸事小心，买个香袋讨个彩头也无妨，便递出钱去：“行，给我一个吧。”接过香袋，系于腰间，复又扎进人流，继续找寻书方下落。
萧晨心急如焚，在熙攘人群中奋力穿梭，目光如炬，不放过任何一个可能出现书方身影的角落。街边红彤彤的灯笼随风轻晃，映照着行人的笑脸，可他全然无心欣赏这新春盛景，满心焦急沿着街道一路向北疾行。
不知不觉，喧闹声愈发震耳，前方赫然出现裴家比武招亲的擂台。台下观者如潮，各路豪杰侠客比肩接踵，手中利刃寒光闪烁。有人交头接耳，低声议论裴家千金的传闻轶事；有人仰头大笑，豪迈之气尽显，似在畅想抱得美人归的风光；还有人面色冷峻，静静凝视那空荡荡的擂台，只等比武开场，一窥佳人风姿。
萧晨脚步猛地顿住，望着眼前人山人海，不禁暗自苦笑。本是一门心思寻人，却被这阵仗绊住了脚步。抬眼望向高耸擂台，心底轻叹：“这裴家千金的魅力，当真不容小觑，引得群雄竞折腰。”
正思忖间，一阵女子的娇呼声从旁侧突兀传来，清脆婉转。萧晨闻声转头，只见不远处对联店铺里，书方正被一群女子围在当中。他一袭白衣，手持折扇悠然轻晃，面上笑意盈盈，仿若春日暖阳，引得周遭女子眉眼含情、笑语嫣然。
“书方兄！可算寻到你了！”萧晨高声呼喊，用力招手，奋力拨开人群，朝书方快步而去。
书方闻声抬眸，瞧见萧晨，惊喜之色溢于言表：“萧晨！你怎也来了？”语调微微上扬，透着几分诧异。
萧晨挠挠头，面上泛起一丝尴尬，目光匆匆扫过那群女子：“我……我一路寻你至此，还以为出了何事。”
话音未落，一位身着粉衣的女子眼波流转，脆生生喊道：“哟，这位少侠生得好生俊俏！”刹那间，其余女子仿若得了号令，乌泱泱围拢过来，你一言我一语，话语似连珠炮般朝萧晨砸来，直把他围得水泄不通。
“哎呀，少侠打哪儿来呀？”“瞧这身打扮，定是江湖豪杰！”诸般问询此起彼伏，萧晨满脸涨红，手足无措，连退数步，憋出一句：“诸位姑娘，莫要这般……”奈何人声嘈杂，瞬间被淹没其中。慌乱间，他向书方投去求助目光：“书方，救我！”
书方赶忙收起折扇，连声道：“各位姑娘，且容一容，我与这位朋友有些要事相商，劳烦行个方便。”说罢，侧身挤入人群，费力将萧晨拽出重围。
女子们见状，虽心有不甘，却也不好再纠缠，嘟囔着：“罢了罢了……”临走还频频回头，目光在萧晨身上流连。
萧晨长舒一口气，缓过神来，拍了拍胸口：“你大清早跑来这儿，可把我急坏了。”言语间难掩关切。
书方无奈地耸耸肩，苦笑道：“我想着新春佳节，对联店铺客流量大，来这儿摆个摊卖几幅字画，挣点盘缠。本想不惊动你，没成想闹出这阵仗。你不是说不来瞧这比武招亲么？”
萧晨挠挠头，解释道：“我一心寻你，没留神走到此处。好家伙，这地儿热闹得过头了。”
书方展颜一笑，轻拍萧晨肩头：“既来之则安之，左右无事，不如帮我搭把手卖字画。说不准能多赚几个子儿，权当新年讨个彩头。”
萧晨略作思忖，点头应允。二人重整旗鼓，摆开字画，你一言我一语，介绍画作精妙、书法神韵，引得不少路人驻足围观。此时，擂台下侠客们满心满眼皆是即将开场的比武，对这角落的小插曲浑然未觉。
萧晨趁着间隙，悄声问道：“你觉着这比武招亲，靠谱么？当真有这么多人钟情裴家千金？”
书方嘴角噙着一抹神秘笑意，凑近低语：“这你有所不知，裴家在江都根基深厚，裴雨荷姑娘又貌若天仙、武艺超群。能与她喜结连理，那可是家族之幸、个人之福。有的人为情而来，自然也有人觊觎背后的势力人脉，各怀心思罢了。”
萧晨若有所思地点点头，目光扫过台下跃跃欲试的侠客们，心底暗忖：这些人里，究竟几分真心，几分假意？
正想着，“当——”一声洪钟巨响，仿若惊雷，震得人耳鼓生疼。钟声悠悠回荡，瞬间吸引全场目光。众人齐刷刷丢下手头事务，望向擂台，面上满是期待与兴奋。
书方亦难掩激动，眼眸圆睁，死死盯着擂台，转头拽住萧晨衣袖：“萧兄，快看！”
本章完