后周显德七年（960）年正月，后周大将赵匡胤在开封东北的陈桥驿（今河南省封丘县境内），发动兵变，建立宋朝，定都东京（今河南省开封市），史称北宋。
北宋立朝前，在现今我国东北地区，已经有契丹族建立的辽国（又称契丹国）。辽国国力高峰期时，其疆域西到阿尔泰山，东控朝鲜半岛，南到今河北省保定市附近的白沟。
此外，在今云南、西藏和新疆一带，有唐代就已经存在的南诏、吐蕃和回鹘等地方性政权。北宋建国后，在今宁夏一带地区，又有党项族建立的夏，史称西夏。
北宋立朝后，鉴于唐末、五代武人专横导致的安史之乱和藩镇割据的局面，从太祖赵匡胤开始，就确立了“仰文抑武”[1]的治国方针，时刻防范武将势力的膨胀。在政治、军事、经济、文化、教育、思想、宗教等领域，也逐步实行了一系列的改革。北宋由此成为我国历史上政治基本稳定、经济较为繁荣、文化较为发达的朝代。但是，叠床架屋的机构设置加上其他因素，使北宋从太宗朝后期开始，即出现了“冗官”“冗兵”“冗费”并存的局面。
从真宗朝开始，北宋在政治上、军事上的弊端逐渐显露，且日益严重。真宗景德元年（辽圣宗统和二十二年，1004），辽国发动对北宋的战争，大军直抵澶州（今河南省濮阳市）城下，威胁东京，朝野震动，有的大臣主张南逃或西逃，在大臣寇准等的坚持下，真宗御驾亲征，大大鼓舞了士气，战局得以扭转。当年年底，双方签订和约，历史上称为“澶渊之盟”。澶渊之盟本质上是宋辽两国军事实力对等的反映，不存在北宋屈辱与否的问题。
澶渊之盟后，真宗为了粉饰太平，东封西祀，到处装神弄鬼，导致国库严重空虚。真宗去世后，年幼的仁宗继位，刘太后垂帘听政，社会矛盾非但没有缓和，反而继续加深。
西北地区，党项族建立的西夏，在仁宗统治的前期，发动战争，一度给北宋带来很大的麻烦。在范仲淹和韩琦的主导下，北宋才得以扭转战局，双方也签订了和约。
仁宗亲政后，地主阶级在其上层建筑许可的范围内，最大限度地给予士大夫以较为宽容的活动空间，所以其统治的四十二年，尽管内忧外患不断，却也成为中国古代史上少见的思想活跃、文化发展、科技创新成果颇多的时代，更是人才井喷式涌现的时代。
仁宗去世之后，是短暂的英宗在位时期。英宗去世后，神宗继位。神宗在位时期，最重要的历史事件是王安石变法。变法虽然取得了较大的成就，但是由于保守派的反对以及改革派所犯的错误，变法最终失败。
欧阳修生活的时代，主要就在仁宗、英宗和神宗在位的前期。
欧阳修一生最重要、最有影响力的身份首先是文学家，他在散文、诗词方面都取得了很大的成就。其次是史学家，他主持编纂了《新唐书》，又独自编纂了《新五代史》。再次是政治家，在仁宗在位的中后期及短暂的英宗时期，他对当时的朝政发挥了重要的建设作用。还是金石学家，他是中国古代金石学最重要的开创人物。也是族谱学家，他开创的“小宗谱”的家谱体例，一直延续到民国结束。亦是经学家，他对《周易》和《诗经》等儒家经典的研究，也颇有成就。
总之，欧阳修是中国古代少有的兴趣广泛、在多个领域都取得很大成就的人。
注释
[1]尹洙曾经说过一句最有代表性的话：“状元登第，虽将兵数十万，恢复幽蓟，凯歌而还，献捷太庙，其荣亦不能及矣。”（宋）田况《儒林公议》，中华书局，2017年版。