“接下来每年的秋日，施耐德·温莎先生都会去巡视郡民的生产状况，对一些外来的不公平竞争和市场混乱做出合理的解决。那几年是商旅与平民难得的丰收年岁……可惜十年前，也就是夏尔历1188年，老伯爵病逝，施耐德·温莎先生继任爵位，本来大家都盼望着他会在治理地方上一改旧制，却没曾想反而变本加厉盘剥百姓……”德莱文吃得有些饱，此时正坐在蒲团上满意地捂着肚子。
“这个是我们从学院一处据点收集的一些埃尔顿旧时地图……”
太阳已经偏斜向西方，午后的阳光穿过闭合的窗帘间隙落在厅堂地面，门外响起了敲门声，德莱文一个激灵飞了起来，蹦着过去开了门。
门外高大的男子正是雷顿·诺奇，此时的他身着常服，低下头对着不及他膝盖高的猫头鹰微微一笑，这次登门拜访正是受他之邀。
“雷顿先生请进……”猫头鹰很绅士地行了一个礼，“我们刚好谈到埃尔顿郡的历史，这些方面还得由您出面讲解才能事无巨细。”
雷顿回礼后径直来到客厅，脱帽向众人致意，然后放下手中木箱，木箱里都是一沓泛黄的羊皮纸。
“诸位都与我见过，我就不再自我介绍了……这次来是受德莱文先生邀请，与你们分享一些这片土地的过往。”
咕噜噜为他挪来一张小木板，以便他边讲边张贴出来一些档案。
“这些资料我是从族中军机处旧藏里整理得来，那里面收藏了这三个纪元内诸多秘辛……这次应温莎伯爵之邀解决宅邸异变只不过是个幌子，我此行真正的目的是搜寻黑巫团教众余孽的踪迹。”
“雷顿先生，您和我们说这些就不怕我们泄露出去吗？”劳伦斯撑着下巴看向他，两人目光交汇，而后都了然一笑。
“如果你们只是伯爵的帮手，就不会日夜兼程找出宅邸里隐藏的一些秘密了……如今我们都需要对方的帮助，”雷顿很平静地解释道，“在这里我不便以军权大展手脚，容易打草惊蛇，而你们也初来乍到，所能了解的信息远不及我，不是吗……”
“如您所言，那先预祝我们合作愉快……”劳伦斯也对这个行事雷厉风行的男子很有好感。
“先从这片土地的一些秘辛开始说起吧，”雷顿拿出几张绘有晦涩图文的羊皮纸印在木板上，“在天灾纪元之初，埃尔顿郡城还是陈兵数万的关口重镇，这里控制着迷雾山脉唯一可供行军的山谷豁口，人族与半兽人族不断争夺这座要塞……而奠定要塞所有权的是温莎氏族的先祖，说起那位，也算是乱世人杰，拥兵数十万为人族守住通往霍勒恩州的要道……你们应该知道，在那个时代，世界之树引起了全大陆的窥觑。”
“半兽人族也不例外，任何族群都想独占那份力量……由于当时羽人族和精灵族联手占据了其东南边界，矮人族和巨人族则各自独霸一方，我的先祖如果想要能够源源不断地向世界之树周边战场增兵，就得拿下离我们族地最近的要塞取捷径通之，也就是埃尔顿要塞。”
“那时候的人族并没有如今强势，算是六大种族中最为势微的一族。半兽人族召开最高级别的作战会议，决意以我们狼族一脉倾全力攻下要塞，届时便可以支援正在世界之树周边鏖战的另外两脉主力军，其中主战场被称为纪元战场——这些都是我利用家族私权搜罗到的军情，真实性很高，半兽人族可没那么多内部斗争的心思。”
“当时的狼族领袖亲率数十万狼卫，半月内摧枯拉朽地拔除所有军堡，直逼埃尔顿要塞，此时的它，已经成为一座孤城……”
“但我们的先祖在此遭到了前所未有的顽强抵抗，一般来说，双方军队对垒，在不是死战的情况下，战损比达到三至四成军队就会溃散。可他们忽略了，那时的人皇，已经在纪元战场上取得了足矣振奋人心的战果，人族不仅士气旺盛，而且还有着必须守住支援前线将士唯一辎重运输路线的使命。”
“双方都有着退无可退的信念，大火烧毁了整片山林，只余下那一片裸露的被鲜血染红的城墙，”他拿出一张画卷，那是一副古老的图画，画面中黑云压城，烽火连天，鲜血弥漫在整片世界，“双方在正面拉锯战场上不断填入将士的生命，损失是事先完全无法想象的，不论是刺杀斩首行动还是夜袭亦或者是军心舆情攻势双方都尝试过了……投入的成本让彼此都没有退后的理由，最后他们默契地走上了绝望也是唯一有希望的道路……禁术……”
雷顿拿出半卷莎草纸，几人看到的第一眼，就顿时感觉天旋地转，恶念从心底涌起，雷顿连忙把它藏起，密封在一个石函内，压抑的气氛也随之消散。
“这是我们兽人族保留下来当时禁术一小部分的拓本，这些禁术之所以以此命名且早早被各方雪藏，正是因为它们所造成的无差别毁灭在侵蚀双方的同时还将彻底摧毁这片土地数百载，这些邪恶的禁术一直是被战争双方视为战略威慑的作用而存在……”
“比起给前线战士一个交代，他们都更需要夺得此战的最后胜利，只有最后的赢家才能拥有话语权……”
“半兽人族的萨满主祭与人族的皇家魔法师同时施展本族的禁术，在很短的时间内，毁灭与邪恶笼罩在迷雾山脉豁口，这片土地上正在攻守的将士到死都不知道自己的同袍居然抛弃了他们……”
说到这，雷顿明显有些沉重，他出自军伍，自然清楚，当一名军人的后背不再安全是什么感觉。
“结果是很讽刺的，交战双方都在此折戟，半兽人族无力继续北进援驰在内的两支孤军，人族同样在此投入空前，主战场的战略受阻，开始节节败退……”
“而残余在这片土地的亡魂，永生永世诅咒着这片大地上的一切生灵——埃尔顿要塞成为了实际上的死城，这便是战争……”
“在天灾纪元之后，签订盟约的六祖开始着手恢复施展过禁术的地方生态，精灵族的长老针对埃尔顿郡这片大地上的诅咒之力采取用时间消磨的方式，他们在此布下大阵，以一族血脉之力为引，牵动具有净化之力的树种，每十年运行一次，届时，部分诅咒之力将被净化并反哺这片土地，而当初在此战中人族主帅布朗茨·温莎接过了这个使命，这将导致他的后人再难以在超凡之路有所进展……”
“但他认为这是他引得的的报应，终生再没有出城一步……”
暖阳铺展在桦木地板上，宅邸外不时传来搬运的声响，他们在准备明日的祭典，众人有些唏嘘。
“千年的沧桑巨变，埃尔顿要塞早已化作一捧黄土；古老的树种退化为普通的白桦；温莎家族如今沦为平庸，已经许久没有超凡者诞生；亡魂的诅咒也在岁月的淘洗下化作一次次‘福报’……”
“这些是我能够分享的所有秘辛……”
“那这与你或者说如今的埃尔顿郡与你又有何冲突呢？”珑依旧坐在原处。
“这就要说起一个古老的组织——黑巫团，它的创始者是一个浸淫禁术的疯子。在那个混乱的纪元，他纵横于各方，为掌权者提供禁术这种最终兵器……他的教众沿袭此道，对每一处可能爆发的血腥战争都甘之若饴，”雷顿拿出了另外一叠文件，最上面都有着一个黑色骷髅头的纹章，“战后，各方势力联手对其进行清算，很讽刺吧……明明使用禁术的是他们的手，可他们却都要责难手中武器……黑巫团首领自焚而死，所有教众就此隐匿于历史的阴影中。”
“他们没有就此消失，在夏尔纪元的数千年里，黑巫团重新在大陆各处有了踪迹，开始去探寻曾经施展过禁术的遗迹，不顾那片土地上生灵性命打开封印去汲取其中的‘宝藏’，我这些年一直在追查他们在霍顿州的踪迹——我的兄长就是在他们的疯狂中罹难。”雷顿低下了头，有些失神。
“据我所知，教会与黑巫团一直保持着某种联系，不过我手头还没有确凿证据……”
“所以您这次有所发现？”一旁的林深开口询问道。
“有些……”雷顿看向那个黑发少年，“我的一个线人在埃尔顿郡发现了黑巫团教众的活动，同时教会的人也在这里异常活跃。”
“既然他们能历经千年死而不僵，这必然不是好相与的角色。”劳伦斯注视着他，没有刚才的懒散随意神情。
“是的……”
“而我们的任务也已经完成，接下来只需要在这待满一天就可以安全返程。”劳伦斯站了起来与他对视。
“确实如此。”
“那我们何必再去冒未知的风险去探寻那真相呢？”少年的语速很快。
“因为你想。”雷顿严肃地回应对方的目光。
“我可是很怕的……”劳伦斯捋了捋额前的发绺。
“你们都不是甘于在欺骗中遮住自己耳目逃离的人”
“……”
“更何况，”雷顿拿出了一份文件，上面印有霍勒恩学院的院徽，“这是我保留的一份委托书，已经在学院入档，在我的线人告知我伯爵提交自己的委托后，我也以迷雾山脉边防军第四巡防营雷顿千户的名义上交了一份……”
德莱文蹦下沙发，叼住文件摊开在桌上：“真的诶。”
珑一拍他的屁股，狠狠盯着他的褐色大眼睛：“你是不是早就知道了！”
猫头鹰努力地缩了缩脖子，有些无辜地说：“来都来了嘛……我还不是为了你们的学分着想……嘎——”
珑直接把他拍下桌子，猫头鹰没爬起来，轱辘轱辘地滚着躲到窗帘后。
“委托任务很简单，帮助我调查盘踞在埃尔顿郡的黑巫团余孽，由于牵涉到古老的黑巫团，所以学分将提高百分之两百，并且有半兽人族狼脉背书，事后不管结果如何，我都会赠予所有人一件满意的酬金……”
少年们一同站了起来，围起来小声交谈了几句，德莱文在窗帘后颤颤巍巍地探出脑袋。
“成交！”