雒阳，大将军府。
深秋时节，寒风瑟瑟。
何进与众幕僚在厅堂议事，众人一个个面露喜色。
幽州平定的消息已经传了回来，何进用人的当，迅速平定了幽州，在朝野中威望大涨。
议事之时，幕僚们少不了阿谀奉承，何进便也愈发得意。
正当众人笑谈之时，一封加急军报送到何进手中，何进展开一看，顿时满头汗珠，拿信的手也颤抖起来。
袁绍见何进脸色突变，拱手问道：“大将军，何事？”
何进半天没有说出话，命众人先行退下，只留下袁绍。
袁绍上前，接过何进手中书信，看完之后，一时间双目圆睁。
“大将军，南阳又丢了！”
何进脸色阴沉，咬牙切齿道：“这个秦颉，坑了我一次还不够，又来一次。”
上次秦颉丢了宛城，何进就想把秦颉换掉，但秦颉反败为胜，还斩杀了赵弘、韩忠，最终保住了官位。
这次南阳再丢，何进猜想，又是秦颉在捣鬼。
袁绍看何进一脸不快，也不知道说什么好，自己甚至不知道，这是不是叔父袁隗的手笔。
记得上一次派刘备作战，意味着叔父和大将军已经和解，怎么又来了这么一出？
何进问袁绍道：“本初，你说说，南阳黄巾已经平定了，宛城怎么又丢了，怎么回事？”
袁绍拱手道：“大将军莫急，在下立即着手调查。”
何进在厅堂中等待，袁绍起身按剑离去，约莫一个时辰，袁绍返回。
“大将军，在下探查到了，是朱隽在颍川剿灭黄巾，黄巾军屡战屡败，这才又流窜回南阳，秦颉一时没有防备，被他们夺了城。”
袁绍一边擦汗，一边言道。
根据袁绍探查的消息，秦颉这一次又带兵出去，到江夏边界剿灭黄巾军，城中细作又给黄巾军开了门。
这情形和上一次如出一辙。
袁绍猜测，这又是叔父指使的，目的就是要打压何进。
袁绍不知道叔父为何这样做，但这事说出来，何进必然对自己心怀芥蒂。
何进眯着眼问道：“本初，你实话实说，这事和你们袁家没有关系吧。”
袁绍正色，斩钉截铁道：“绝对没关系。”
不等何进说话，袁绍来到坐席坐下，对何进拱手道：“大将军，当务之急是夺回宛城。”
“正是！”
何进点头道：“你可有夺回宛城之法？”
袁绍略一思忖，便建议道：“右中郎将朱隽正在颍川剿灭黄巾，又有曹操、孙坚携本部兵马助战，将军何不请他们夺回宛城。”
朱隽向来服从大局，曹操、孙坚好大喜功，袁绍自忖，他们三人会全力作战。
“好，我这就让大将军府发调令。”
这边大将军府调令一出，一日一夜便来到颍川。
朱隽接到调令，便找来曹操、孙坚，商议夺回宛城之事。
曹操、孙坚并未推辞，于是各自回去准备。
这边孙坚回到营地，立即召集诸将，商议进攻之事。
部将程普拱手道：“如今我军兵强马壮，正是建功立业之时，况且我们有了新式骑兵，定能一战建功。”
另一部将韩当笑道：“正是如此。”
程普、韩当都是幽州人，被孙坚招募来，负责训练骑兵。
孙坚部下以淮泗人为主，骑兵训练并不顺利。
就在孙坚发愁时。
恰巧右中郎将部将领黄盖经常来一起饮酒，席间黄盖向孙坚说出了一种特殊马具。
这马具说来简单，不过是将马鞍和原本的布制马镫结合，改单边马镫为双边马镫，再以金属加强部件。
但据黄盖所说，这种马具足以让不会骑马之人快速学会骑马，让会骑马之人，骑术更上一层楼。
孙坚于是命工匠制造，下发军中之后，果然好用。
程普、韩当自幼长在马背上，骑术精湛，平日里骑马不用马镫，虽然自己厉害，却偏偏教不会淮泗兵骑马。
有了这新式马具，训练骑兵着实容易了不少。
如今，孙坚的骑兵已经相当厉害，单就骑马冲杀这方面，完全不输于久经战阵的禁军骑兵。
孙坚正要发号施令，忽见祖茂进来，手里提着一个矮小的士兵。
见了孙坚，祖茂将这士兵一把摔在地上。
祖茂是孙坚的同乡，也是孙坚的心腹，负责营中宿卫巡逻，有纠察细作之责。
孙坚见士兵一身伤痕，便问祖茂道：“你这是干什么？”
祖茂自怀中拿出一块白布，冷声道：“将军，这是细作，以白布为底，画了咱们新式马具的图案。”
亲卫传递白布，孙坚展开一看，确实是马具图案。
孙坚看向地上士兵，沉声问道：“这是哪里来的士兵？”
祖茂道：“他们原本是朱家部曲，江东子弟，不久前投奔我军，我本以为同乡靠得住，没想到他们竟然窃取机密。”
孙坚凝眉，冷冷笑了一声道：“这就奇了怪了，新式马具，就是黄盖告诉我的，他在朱隽帐下，朱隽何必派部曲窃取马具样式？”
祖茂踹了一下地上的士兵，恶狠狠道：“说，是谁指使你来的。”
这士兵咬牙道：“没人指使我，这种好器具，就该给有德行之人，我窃取机密有罪，你杀了我便是。”
孙坚也是一愣，江东士兵什么样孙坚心里清楚。
如果有活命的机会，江东士兵一般不会主动求死。
这也是孙坚为何以淮泗兵为主力，而不以江东兵为主力的原因。
老乡们怕死，攻坚时不敢上，援救时不敢去，撤退时跑得比谁都快，实在不堪用。
什么时候，江东兵有了这般骨气？
祖茂怒道：“看着人嘴硬，怕是着了太平道。”
“你少诬赖好人，你才着了太平道，你们全家都着了太平道！”
这士兵语气铿锵，和祖茂对骂起来毫不胆怯。
孙坚虽然佩服这士兵的胆气，但军中有军中的规矩。
孙坚沉声道：“将这人割去眼耳舌鼻，吊在营外，以警示众人。”
“诺！”
祖茂提起这士兵，押出营帐。
这次是公开行刑，让所有士兵都看到，血淋淋的画面直击众士卒头脑，惨叫之声不绝于耳。
直到深夜，吊在旗杆上的士兵血液流干，终于咽了气。
此时，夜幕之下。
一个士兵悄悄走出孙坚大营，看着旗杆上的同袍，默默擦泪。
趁着夜色，士兵来到曹操的军营。
曹营哨兵听见异动，立即过来探查，一问才知，是自家将军收买的细作。
哨兵不敢怠慢，急领着这人见曹操。
曹操已经睡下，听闻细作归来，未穿好衣服，披着件外衣就走出来了，见了这人便赶紧搀扶。
来人拿出一张白布，送给曹操。
“将军，同袍拼死画出马具样式，可惜被孙坚发觉，给残害了，我又画了一副，出来送给你，你一定要交给刘将军。”
曹操安抚道：“放心，我和刘玄德是至交，我一定交给他。”
“如此，我先回去了，我的家人都在江东，不敢离营太久。”士兵呜咽道。
曹操拍着士兵的手道：“你还是别回去了，我送你去谯县，再设法接来你的家人。”
士兵含泪道：“多谢将军。”
曹操早些时候便听说孙坚弄出来新式马具，想探听虚实。
孙坚军中一时不好安插细作，好在细作打听到，孙坚部下有一支人马，原本跟过刘备，私下里经常对其称赞。
曹操于是心生一计，以为刘备获取新式马具的理由，接触孙坚营中之人，这招果然有奇效。
来到桌案旁，曹操缓缓坐下，借着微弱的灯光看起了马具图样。
这图样略显粗糙，但能看明白。
所谓新式马具，不过是将原本的马具进行改良，将用于上马的单边马镫改成双边。
曹操本身就是个善于骑战之人，看见这改良便想到了许多应用情形。
比如骑兵用上新式马具，可以释放双手，不必一直控制缰绳，重装骑兵也不用怕战马速度太快，把自己带翻。
小小的革新，意义重大。
曹操没想到，孙坚竟然有如此智慧，不觉叹息一声。
大争之世，人人奋勇，见到比自己聪明之人，曹操便控制不住记恨，或许是他认为自己本身就是天之骄子的缘故。
曹操目下虽然是太守，但在本郡并无根基，也不是训练本部兵马的时候，便将图样暗中收好。
次日，朱隽领曹操、孙坚支援南阳。
孙坚的骑兵有了新式马具，战力大增，不等步兵跟上，便一路推进到宛城之下。
此时，孙坚遇到了奇怪的一幕。
只见宛城城门大开，百姓陆陆续续往外跑。
祖茂上前打听，才知道了一件大事。
这一次，黄巾军再攻宛城，便没有像上一次一样，对世家大族十分宽容。
自进城以后，黄巾军便开始屠城。
宛城人口密集，没几天尸体便堆满大街小巷，这些尸体无人掩埋，紧跟着就爆发了疫病。
黄巾军见无法收拾，便撤出宛城而走，如今的宛城，则如同人间炼狱。
孙坚骑马上前，观察路上的百姓，见这些百姓无精打采，面容憔悴，时不时还猛烈咳嗽，立即汗毛倒树。
“命，所有兵马退后三十里扎营，所有闲杂人等靠近军营的，立即射杀！”
孙坚拨马返回，兵马迤逦而去。
找了处干净水源，孙坚命士兵扎下营寨，又发传信兵，告知朱隽宛城之事。
朱隽听说南阳爆发疫病，当即命令大军停止前进，又命兵马扼守叶县，防止携带疫病者前往豫州。
对于统兵的将领来说，疫病会直接导致兵马损失，应对起来不亚于一场大战。
安排好防备后，朱隽便上书朝廷，说自己听闻南阳发了疫病，只能暂停行军，请朝廷核实。
书文来到大将军府。
何进得知宛城之事，双眼快要喷出血来。
按照朱隽的说法，宛城先被屠城，又遭疫病，那么宛城的士绅百姓不知死了多少，宛城是何进的根基，没想到竟然遭此大难。
这事瞒是瞒不住的，何进于是进宫面圣，准备详说宛城之事。
正巧，司空张温也在，好似刚刚奏完事。
只见皇帝一脸阴沉，不发一言。
何进靠近张温，小声问道：“司空，陛下为何烦忧？”
张温小声答道：“我刚刚接到南阳郡县的奏报，说南阳爆发疫病，宛城情况尚且不知，但距离不远的穰县，有的庄园已经十死六七。”
“竟然这般厉害？”何进惊讶道。
“疫病初期是这样的，总有一些地方死者颇多，也算他们倒霉吧。”张温叹了一口气道。
皇帝长长吐了一口气，随后竟然抽泣起来。
何进、张温闻声，立即跪拜。
哭了一会儿，侍从递上布帕，皇帝这才擦了擦眼泪。
“难啊！朕好难啊！”
皇帝叹息道：“南阳黄巾去而复还，此番又爆发疫病，你们说，该如何是好？”
何进、张温继续跪拜，不知说什么好。
张温其实心里明白，黄巾军之所以去而复返，还不是因为南阳的勋贵们压榨百姓太厉害。
但这话不能说啊，说出来估计自己明天就得被罢官。
何进则是一头雾水。
平日里行事全靠着一班幕僚，若论计策，何进是一点也想不出来。
皇帝倏然起身，怒斥道：“你们一个大将军，一个司空，要用你们时，却想不出计策，朕要你们何用？”
张温伏地道：“陛下，臣有主意。”
“说。”
“请陛下拨五亿钱，调配医者，往南阳治愈瘟疫。”
闻言，皇帝立即没了火气。
如今朝廷财政吃紧，上哪儿拨五亿钱？
皇帝坐下道：“此事，还当从长计议，何进，张温献计了，你就没什么想说的吗？”
何进闻言，猛一哆嗦。
“陛下。”
何进一咬牙，索性继续祭出刘备。
“校尉刘玄德已经平定了幽州战事，眼下在左中郎将部听命，可调他解决南阳之事，他还是有办法的。”
皇帝一皱眉，忽然想到刘玄德还没死，不过此一时彼一时，能平定幽州说明刘玄德还有些用，可暂时留他性命。
皇帝转念一想，刘备不是袁隗一手提拔起来的吗？怎么现在和何进如此亲密？
最近皇帝听说，袁隗与何进的关系又不好了，这点皇帝很满意。
如果继续让何进用刘备，那么何进和袁家便能进一步割裂。
皇帝想了想道：“大将军，刘玄德帮了你这么多，可人家老师还在狱中，你这事做得欠妥。”
何进想了想道：“陛下所言极是，卢植之事，臣不敢自作主张，还求陛下开恩。”
皇帝轻轻笑道：“等刘备回雒阳，你便让他把卢植接出来吧，记住，这不是朕的意思，而是你何进的恩惠。”
何进伏地道：“臣，谢过陛下。”
……
却说广宗城外，汉军调动并、幽、冀三州兵力，将广宗城团团包围。
刘备部大营。
深夜，营中传来霍霍磨刀之声。
关羽走进营帐，见张飞赤裸上身，拿着一把刀正在打磨。
打磨完毕，张飞拿起刀，用大拇指试了一下刃口，当真锋利无比。
“三弟，为何磨刀？”
“二哥，你不必管，俺一人做事一人当。”
回想起刘备每日苦苦劝说，希望皇甫嵩招降黄巾军，却屡屡碰壁。
张飞冷声道：“那皇甫嵩专与大哥为难，俺今晚就潜入中军帐杀了他，给大哥出一口恶气！”
“三弟，你胡闹！”